第三章 灘竹水寨1

雨季的叢林瘴氣瀰漫，褐色的紅河水裏泡着密集的紅樹，濃霧中隱約可見盤在樹枝上的蟒蛇，還有水中眼露凶光的鱷魚。高大茂密的林木遮住了光線，一隊人個個矇著臉像是暗夜裏的幽靈。爨熊走在最前面，深一腳淺一腳地淌着沼澤向前，堅毅的眼神頻繁掃視着四周，鐵盔下刀刻般的方臉隨着呼吸微微顫動，花白的髭鬚已多日沒有修剪，冷峻之中添了幾分滄桑。身旁的馬弁不時替他撥開攔路的樹枝，身後兵士叫苦不迭，大家不明白為何主帥放着步頭水道不走，反而在雨季深入險惡遍佈的叢林。

正當兵士語有微辭的時候，主帥爨熊突然將佩劍橫舉過頭。就這一個動作，後面的人頓時靜了下來。緊接着，爨熊舉起右手，兵士迅速變陣，六人一組，背靠背成四方陣型，個個攥緊兵器擋在胸前。

不遠處有火光閃現，順風飄來一陣煙火味。爨熊右手指向前，一組兵士保持着隊形向火光處探測過去。一炷香過後，六名兵士帶回了一名僚子。

“報，是少主派出的尖子，正生火驅獸蠓。”兵士報道。

“少主現在何處？”爨熊問道。

僚子答道：“爨琛大人已在前方石灘紮營，沿途只有幾隻竹筏，未發現水寨。”

爨熊眉頭一皺道：“通報少主繼續沿河岸探查，我率部往雨林深處，一有發現，響箭為號。”

僚子得令，一聲嘯叫，一隻紅鼻猴抓着樹藤從天而降，正落在僚子肩頭。僚子順手抄起猴子送來的樹藤，借勢盪向河對岸，人猴瞬間消失在濃霧中。

爨琛有些失落地坐在岸邊。只見他素衣短靴、肩闊背挺，臉色焦慮卻白皙俊俏，螓首隆庭上垂着幾縷脫簪的青絲，一雙大眼好似龍睛放怒，墨黑的瞳孔如同幽谷深淵。犀皮護腕放在他腳旁，白鱗甲、龍膽槍立在身前，白羽冷盔正在槍桿上輕輕搖晃。

哨兵密切注視着叢林，其他人分三營正團坐休整。隊伍沿紅河支流徒步搜索了五天，個個疲憊不堪，可連河匪的影子都沒發現，派出去聯絡主帥和另一隊人的尖子也沒有迴音。爨琛心生急火，撿起一塊朽木狠狠丟向河裏，卻聽得一聲悶響，聲響處划來一隻竹筏。筏子前端樹皮繩磨損得厲害，外延的灘竹已裂開，估計已沿河漂流多時。這是在支流發現的第三隻筏子，都一樣不知從哪裏飄來，當初正是根據它才棄步頭路，進入這條支流。隊伍已進入叢林深處，水、食物還有隔離霧瘴的銀丹草剩餘不多，卻任未發現河匪蹤跡。

爨琛有些惱火，抓起鎧甲兵器，命令道：“各營準備開拔，趁日頭還在，霧瘴不濃，繼續沿河搜索。”

正當各營起身準備出發，前路派出去聯絡主帥的尖子回營。得知主帥行蹤，爨琛有了幾分底氣，於是命各營繼續沿河岸成搜索隊形前進。

隊伍沿河向上游前進，河面的水汽已開始升起，爨琛知道必須趕在猛獸毒蟲出沒、瘴氣彌散開之前安營紮寨，升起火堆。他環看四周找尋適合紮營的地方，前方水汽隨一陣風散開，一道黑牆立在眼前，走進一看，原來是一片樹林擋住了去路，河流被林子截斷。眾人大惑不解：支流居然到了盡頭。

天色降墨、繁星升空。爨琛指揮隊伍就地紮下營寨，三堆火成品字形排開，兵士圍坐四周，林子裏靜得能聽見蛇腹劃過樹葉的聲音。

爨琛背對火堆，心中思考着河匪蹤跡。他把所有的線索重新捋了一遍：南中自步頭髮往交趾的貨船屢屢被劫，搶匪來無影去無蹤；每次被劫都在這段人跡罕至的雨林，但此處卻沒有蠻夷部落定居，河匪應該有個臨時營地隱藏在河兩岸不深的叢林裏；支流發現的三支竹筏證明叢林有人出沒；林子危機四伏，又正值雨季，這些河匪如何在叢林裏長期潛伏？

爨琛百思不得其解，抬頭望向夜空，白天日頭不烈，所以晚上水汽沒有凝結成霧瘴，夜空難得見到繁星點點。北斗七星在群星之中非常耀眼，找到北極星，爨琛明白自己還沒有迷失方向，但又覺得今晚的星空與往日不同。

千萬顆星辰掛滿蒼穹，蒼穹直墜水面，眼前如有千萬盞明燈閃耀，流星劃過天河，直接消失在水天之間。所有人都被眼前的天象驚呆，沒想到在熱帶叢林的暗夜居然出現水天一色的幻境，整個營地被太虛籠罩，如浴銀河。

在天水相接的邊緣，一對火紅色的流星在緩慢移動，所有人都注意到了，這對流星始終保持不變的距離，向營地飄來，越來越明亮，眾人已能看清是一對火苗在跳躍。正當爨琛陶醉在這奇特的景象中時，火苗突然騰空而起，一股腥臭撲面而來。

兩旁近衛眼疾手快，直接將爨琛拽離了河岸。藉著營地火光，大家才看清原來是一條鱷魚撲了過來，剛才的一對火流星正是營火在鱷魚眼裏的反光。就在這一瞬間，與天宇合為一體的“千萬盞明燈”忽地散開，整個營地霎時籠罩在螢火之中。原來是螢火蟲掛滿了支流盡頭的樹林，才讓人產生了“水天一色”的幻覺。

鱷魚一躍撲空，豈肯善罷甘休，爨琛立足未穩，一股疾風已到身前，鱷魚尾旋掃過來。這一掃力道極大，鱷魚周身的礫石被捲起，紛紛打在爨琛和近衛的身上，其中一個兵士手中的木盾被飛石擊碎。眼看鱷尾已到身前，幸虧跟隨爨琛的都是身經百戰、武藝高強的爨家部曲精英，這些人中既有世代追隨的漢人，也有陸續依附的南中蠻夷，剛拽開爨琛的近衛就是僚人，僚子在高山叢林生存，對於蟒蛇、鱷魚再熟悉不過。情勢危急，二人奮力將爨琛向後推開，爨琛一個趔趄將倒，後面的兵士接力將他托住拽到了鱷尾不及之處。

兩名僚子剛推開爨琛，便就勢躍起，一個空翻，鱷尾蹭着頭盔鏟倒了一堆營火，火堆四散開來，鋪滿了整個營地。鱷魚這一掃用力過猛，整個身體來了個原地掉頭，鱷頭正好對着剛剛落地的兩名僚子。鱷魚體大如犀牛，翹起的鱷嘴在熒光之中就如抬起的鍘刀一般，隱約可見的尖牙像極一排釘齒。

兩名僚子也非等閑之輩，兩腳剛剛沾地，其中一人力道下沉，挺肩變身弓箭步，另一人蹬腿上肩，騰空而起，正好躍到鱷頭上方。人在空中，矛已就手，藉著身體下墜的衝擊力，長矛急速戳向鱷魚頭頂。鱷魚皮堅，加上僚子手握的是木柄鐵頭矛，這一戳只將矛頭扎進體內，矛身卻斷作兩截，其中一截立在鱷魚頭上。

飛身僚子閃過一邊，鱷魚受到重創開始發狂，長嘴張開，身體劇烈擺動。爨琛見剛才一擊未能致命，當即抽開隨身二尺短刀，怒目圓睜，逼近鱷頭，與它對峙起來。

俗話說“急中生智，怒中生勇“，爨琛怒吼一聲，閃電般刺出一刀，吼聲剛起，刀已刺進鱷魚下顎。鱷魚又受一擊，上顎本能的咬合下來，雖然咬力驚人，但鋼刀畢竟不同木槍，刀身撐住了上下顎，鱷魚只恨徒長利齒，未生巧舌，不管它如何動彈，大嘴再也無法合上。雖然尾巴的威風還在，但致命的利器已被鉗住，加上剛才已使盡了渾身力氣，現在只能在河灘上呼喘着掙紮起來。眾人將鱷魚團團圍住，其中一名開山力士旋起麒麟臂，一斧剁掉了鱷頭。

爨琛坐到營火旁，就在他平復情緒的片刻，營地已散開烤肉的香味，部隊的糧食所剩不多，這條鱷魚正好作了晚餐。爨琛嚼着烤肉，看着河灘上的鱷魚頭骨，突然想到了一個被完全忽略的問題：鱷魚從哪來的？

雨林的早晨很短暫，太陽剛露頭，水汽便散開了。各營陸續起身，爨琛早已鎧甲掛身，卓槍立在河灘，瞪大雙眼望着河盡頭的樹林。隊伍聚攏過來，大家不敢相信自己的眼睛，昨天明明是一整片樹林，今天居然從中間分開了口子，一條五尺寬的水道延伸到林子深處。水道兩邊又出現了兩隻竹筏。

開路兵士將兩隻竹筏拖到岸邊，其中一隻上還豎著一面旗，上書一個“霍”字。爨琛緊張起來：看來霍彪帶領的第三路隊伍凶多吉少。爨霍二人一塊在建寧長大，情同手足，兩大家族更是淵源深厚。此次兩人主動請纓隨爨熊出征步頭道，臨行前曾向大將軍立下軍令狀：誓剪除紅河匪患，打通步頭水路。如今，河匪未見蹤影，霍彪又下落不明，爨琛心頭焦急，猛的抄起旗杆，挺身展臂，體似馴鹿奮蹄，“嗖”的一聲，旗杆如離弦之箭畫出一道扁弧，弧線末端，一半旗杆已沒入水道旁的沼澤。就在旗杆扎進去的地方，一股黑水涌了出來。

開始像泉涌，慢慢變成洪水從林子高處傾瀉而下。水越來越大，林子沿水道向兩邊慢慢分開。支流的水速加快，水道與支流交匯的地方起了旋渦，支流水位迅漲，爨琛只能帶着隊伍撤到了林子高處。轉眼功夫，水道已經和支流同寬，水道深處被濃霧罩着，情況未明，爨琛不敢冒進。

正當爨琛主意未定，踟躕不前的時候，一絲恐懼掠過他的雙眼，因為他突然想到了濮越傳說中“活人見林，死人辟道”的“鬼河”。難不成大家都死了，昨晚到底是力士砍殺了鱷魚，還是所有人都成了鱷魚腹中之物。他回頭看了看其他人，所有人都面無血色、表情僵硬。爨琛驚愕不已，轉身望向水道深處，感覺迷霧當中一股殺氣正要破霧而出。

話說爨熊帶領一支隊伍去往叢林深處，沿途未見任何蛛絲馬跡。叢林脾氣古怪，剛剛舉頭見日，一塊雲彩飄過，便放肆的下起雨來。爨熊一行正在一片沼澤艱難跋涉，雨勢漸大，沼澤成了水澤。由於看不清前路，當頭開路的爨熊怕陷進淤泥，不敢邁步。他立在原地，示意後面隊伍停止前進，隨後命令道：“手臂互相交叉”。兵士得令，立刻成兩路縱隊，前後手臂交叉，整個隊伍變成兩串，如螃蟹一般橫着穿過了沼澤。所有人剛剛雙腳踩實，天空驟然雨過天晴，正當大家鬆了一口氣時，霧瘴已彌散開來，爨熊吩咐口含銀丹草，拉下面罩，剛才的“螃蟹”又變成了“黑無常”。在霧瘴里久待，銀丹草會失效，爨熊不敢耽擱，吩咐隨行僚子前面開路，後面跟上。

大家探腳踅摸着向前，隊伍後面突然傳來一聲尖叫，緊接着一陣在急促的摩擦聲漸行漸遠。

“蛇，救命！”一個兵士喊道。

爨熊帶領兵士循聲趕到，前方模糊能見，兵士夾在兩棵樹之間，手中的長矛橫在胸前，正好被兩棵樹擋住。兵士手抓長矛正拚命掙扎，樹後面突然傳來一聲狂吼，響如洪鐘，震的人頭皮發麻。隊伍里有見過世面的漢族士兵，辨得這是熊叫。就這一聲嚇得所有人立在原地，大家面面相覷，雨林里怎麼會有熊呢？

又是一聲狂吼，分明就是熊叫，可兵士還在不停喊叫道：“蛇……”眼看兵士已支撐不住，爨熊與眾人跑過去抓起兵士手臂向後拉，哪知“熊”的力道並不大，兵士被拉了出來，兩條腿被一條渾身黝黑，人腿粗細的蛇吞了下去。原來是蛇中之王森蚺，此蛇體型粗大，聲如熊嚎，平日只在沼澤中棲息，隊伍中漢族兵士第一次得見，都嘖嘖稱奇。三個兵士上前，將長矛插進蛇尾部，森蚺受到攻擊，吼聲更大，爨熊推開兵士，一劍揮出，森蚺被斬成兩段。後面兵士上前，小心拋開蛇腹，被吞的兵士得救，只是腳踝受傷，不能行走，其他人只得用樹藤做了個簡易擔架抬着他。只此一遭，雖沒有損兵折將，但雨林里危機重重，兇險難測，爨熊警覺起來。理智告訴他，不能再盲目搜尋，需要找個熟悉地形的叢林嚮導。