第13回 洪災（三）
那二賊走得不遠，貓兄一個跟斗，落在它倆面前。為首之人臉纏黑布，手持一把長劍，劍鞘十分精美，顯然名貴非凡。
見貓兄忽然擋路，嚇了一跳，隨即拔劍來刺。貓兄劍不出鞘，拿住劍套往前一伸，那劍托勾住了那人劍身，貓兄輕輕一引，對方長劍便已脫手。
貓兄輕輕一下伸引，便乾淨利落奪過對方兵器，柳遲不禁喝彩道：“漂亮。”
另一個抱住布袋的竊賊說道：“玲瓏，你帶錢先走，我替你擋住他們。”說罷，把布袋塞給玲瓏，掄拳便來打貓兄。
貓兄身子一側，順手一扯，把那人纏面黑布掀開，竟是小五哥。貓兄接着一個箭步上前取下另一人面布，自然便是玲瓏。
柳遲把自己面布揭下，說道：“是你們二人。”
玲瓏嘟嘴說道：“怎麼不能是我們，你們不敢和姦商惡霸抗爭，就只能欺負欺負我們升斗小民。”
貓兄笑道：“升斗小民可不會擁有這麼一把名貴寶劍，我看你們也是別人處偷來的吧。”
玲瓏說道：“你別血口噴人，這劍是我家傳的，你快還我。”
貓兄說道：“你說是你家傳的，可有憑證？”
玲瓏說道：“我...我要什麼憑證？你既不肯還我，就是強盜，我們跟強盜沒有什麼好說的。”
小五哥說道：“這種人欺善怕惡，說道理是說不通的，好漢不吃眼前虧，我們先走罷，以後再想辦法取回來。”拉着玲瓏便走。
貓兄攔在二人身前，說道：“待我查個明白，自會物歸原主，但是你們夜潛米店，竊得一袋子東西，這個無法狡辯了吧。”
玲瓏說道：“我們偷得奸商許雲彪不當牟取的民脂民膏，用來買米，還施於民，又有什麼錯？你二位既然對不平之事袖手旁觀，也不要來阻攔我。”
貓兄說道：“倘若你盜竊財物，是為了一己之私，我始終不會饒你；但如果你想用這袋銀兩去買米，許銀彪要是發現了府中失竊，定會懷疑到你們頭上，我看還是把銀兩分給災民，讓他們自行買米，比較穩妥。”
玲瓏想了想，說道：“這個我當然想得到，用不着你提醒。”
貓兄說道：“你曉得便好，寶劍我查明來歷，再行歸還。”說罷，讓開條路，放二人離開。
玲瓏走出幾步，回頭說道：“他日你查明來歷，把寶劍還我時，不向我磕頭道歉，我可不會原諒你。”然後又和小五哥消失在街角。
柳遲說道：“貓兄，這小兄弟也是俠義心腸，只是言行過於任性，容易造成誤會而已。”
貓兄說道：“柳兄弟，你當真看不出那玲瓏其實是女扮男裝么？”
柳遲驚道：“玲瓏竟是女兒身？難怪她給我感覺總有點彆扭。”
貓兄說道：“如今世態，女子行走江湖多有不便，假冒男兒身也是迫不得已。”
柳遲想起自己當日易容成柳威樣子，躲過多吉等人耳目，而今少爺總算安身少林，自己也活命至今，不由心生感慨。
貓兄見柳遲忽然出神，只道自己一番話讓他想起失散的父母心中感傷，便輕拍柳遲肩膀道：“柳兄弟放心，我答應一定替你尋找雙親，今天累了一天，咱們找個地方休息罷。”
柳貓二人，當夜在木蓮觀內借宿，此道觀也是擠滿難民，柳遲過慣了黑牢生活，對艱苦環境適應自如，一覺便睡到天亮。
至早，道觀外人聲嘈雜，觀內難民都紛紛出去看熱鬧，
貓柳二人也跟出來看個究竟。
只聽得一人喊道：“有錢派啦，有人派錢啦，領到錢便可以買米吃啦！”人人蜂擁上前，才知道果然玲瓏和小五哥二人把所盜金錢盡數分給災民百姓。柳貓二人心裏清楚事由，相視而笑。
卻說災民們領到錢銀，前去米店買米，在店前排起了長龍。店鋪夥計是手忙腳亂，掌柜也是笑逐顏開，對老闆許銀彪說道：“老闆，他們都餓到頂不住了，終於要來買咱們的米，你看這隊都排到見不得尾，我們這回要發大財了。”
誰知許銀彪滿臉愁容，原來是發現自己院裏錢財被盜，這忽然而至的買米人潮，定是和這事有所關聯。於是入內喚出心腹許強，說道：“你去打聽，這些買米災民的錢都是從哪兒來的？昨天夜裏賬房失竊，緊要的是裏頭有本帳簿，牽連重大，落入他人之手則後果不堪設想。本來是鎖在一個箱子之中，結果昨夜賬房箱子中的財物連同此帳簿被人所竊，剩下一個空箱子。你定要查出昨夜是誰來行竊，務必取回賬簿。”
許強領命而去，許銀彪又吩咐掌柜把米價再次上漲，消息一出，民怨沸騰，怒罵之聲響徹街巷，更有多人跑到縣衙處擊打堂鼓。
馬縣令傳令升堂，百姓眾口一詞，指責許銀彪坐地起價，那米價不到一個時辰又番一番，有錢也難買半斗米。更有其他百姓道出市面上魚肉瓜菜也都隨米價飛漲，物價已經到了市民無法承受的地步。馬縣令撫慰眾人，表示將施措平穩物價，總算暫平眾怒。
衙門主簿對馬縣令說道：“大人，恕晚生直言，大人應允百姓平穩物價，可是計將安出？若失信於民，則令民怒更甚，恐生變亂啊。”
馬縣令捻一捻長須，說道：“本縣既許諾於民，必會負責到底，夫子不必憂慮，只管奉令而行。”
次日正午，整個滎縣沸騰了，百姓口耳相傳，縣大老爺開倉放糧，請大家有序領取賑米。柳遲聞訊，喜道：“貓兄，這下百姓們有米吃了，物價也會平抑下來的”
不料貓兄眉頭一皺，說道：“話雖如此，但是...我們先去看看。”
二人隨着百姓來到關帝廟前，馬縣令、衙門主簿、維持秩序的士卒盡都在場。只見百姓們手裏拿着袋子，有條不紊地排起隊伍，臉上皆露出期待歡悅之色，已取到米的百姓笑逐顏開，奔走相告。
馬縣令揚聲說道：“本縣糧倉賑米數量充足，人人有份，請各位謹守秩序，依次領米。”老百姓聞言，交口稱讚。
話說另一邊許雲彪米店之前，尚有未知縣令發賑糧之人，正排隊以高價買米。有人跑來告知：“不必再買高價米了，馬縣令在關帝廟開倉派米，趕快去領。”此消息一出，米店前買米人群一鬨而散，皆跑往關帝廟領米。
那許雲彪叫住報信之人，問道：“我問你，馬縣令開的什麼倉，派的是什麼米？”那人回答道：“聽說開的是戰備糧倉、派的是戰備儲米，我去領米啦！”
那米店掌柜說道：“老闆，這縣老爺派米賑災，往後可沒人再來買咱家的米了，如何是好？”
許銀彪先是眉頭一皺，隨即笑道：“哼！擅開戰備糧倉，馬大友這是自尋死路，你且督促許強把賬本要回，我親去大哥那兒一趟。”
縣令馬大友連續三天，在關帝廟前派發賑米，同時勒令投機商人把肉菜價格下調，否則先行懲治再行請旨。措施一出，市面上物價暫時得到穩定，總算緩解了百姓災民的溫飽問題，市民無不感戴。這日馬大友正要擬章上報，把自己擅開戰備糧倉派發賑米之事呈奏上級，主簿慌張稟告：“大人，不好了，河南府知府許大人親自駕臨本縣。”
馬大友說道：“不必慌張，知府巡視地方，本乃常事，何況黃河泛濫，許大人更應前來查察民瘼、紓解民困。”
主簿說道：“不，此次陣仗大不相同，不僅有隨身侍衛，還有大隊兵士隨行，看來許大人來意不善，多半是因為我們擅開戰備糧倉一事，前來問罪。”
話音剛下，外面通報河南府尹許大人駕到。
馬大友起身整冠迎接，那許銀堂一身官服，趾高氣揚，四名隨身侍衛執刀而入。
馬大友作禮道：“下官不知大人駕臨，有失遠迎，望大人恕罪。”
許銀堂搖手說道：“閑話不說，本府問你，聖上曾有嚴旨，所有戰備糧倉，未蒙聖旨恩准，一律不得擅開，違者問斬，你可知道？”
馬大友說道：“下官知道。”
許銀堂說道：“本府再問你，日前你是否曾擅開糧倉，既未報知上官，更未奏請聖旨？”
馬大友說道：“是的，確有此事。蓋因為災民已...”
許銀堂說道：“不必辯解，你既然認得如此乾脆，夫復何言？”
馬大友說道：“大人，下官有下情上稟。”
許銀堂擺手道：“不必了，本府來此之前，已親奉經略孫大人手諭，只要聞明屬實，即尊奉聖上詔書處斷。現有聖上詔書在此，你還不下跪。”說罷，雙手舉起詔書，奉於額前。
馬大友不得已，下跪接詔。
許銀堂打開詔書，道：“聖命煌煌，聖旨剴切，各地戰備糧倉，係為戰備所用。任何人不奉聖旨，不得擅開，違詔者斬。”
馬大友跪地再稟，許銀堂不等他多說一言，命令道：“來人吶，先摘掉他的烏紗，再脫去他的官袍，明日午時，押往法場斬首示眾、明正典刑。”
那主簿替自己上司向許銀堂求情，被許銀堂喝令轟了出去。
侍衛將馬大友從衙門押走，出得大街，百姓紛紛圍觀，許銀堂當眾宣讀馬大友罪狀，市民皆為其喊冤，奈何許銀堂聽若不聞。
柳遲亦在圍觀之列，對貓兄說道：“馬大人甘冒殺頭之罪，把戰備儲米派給了大家，這是為民請命的好官，我們怎生想個辦法相救才是。”
貓兄說道：“事已急矣，明日午時便要處斬，柳兄弟，請你代我跑一趟，只有這個方法能救馬大人。”
柳遲說道：“貓兄你儘管吩咐。”
貓兄從腰帶取出一塊牌子，遞給柳遲，說道：“按日子算，包大人的巡駕應該將到滎縣，你要以最快速度前往謁見，把此中事情如實相告，請包大人兼程趕來，希望明日午時前能阻止許銀堂行刑。你見到包大人，便將此令牌呈上，他自然會相信你所說的。我此刻有要事在身，無暇細說，拜託柳兄弟了。”
柳遲接過令牌，說道：“那事不宜遲，我這就出發。”於是按貓兄指示的方向，前往尋找包拯巡駕。
柳遲自熟習兩部心法，內功已入佳境，腳下奔走如風，子夜時分，已到孟縣附近。正欲入城內驛站尋訪，卻於半路遇着一隊人馬點燈夜行。
柳遲看這隊人馬行列整齊，雖在夜間依然儀仗抖數，為首兩名官兵各執一面旌旗，一面上書：“整飭河工”，另一面上書：“代天巡狩”，正如貓兄所說陣勢。便攔住轎駕，朗聲問道：“來駕可是開封府包拯包大人？”
那兩列人馬並排站開，轎簾開處，邁出一人，問道：“正是本府，何人因何事深夜攔住去路。”
柳遲把貓兄所給令牌取出，讓官兵代為呈給包拯。包拯端詳令牌，說道：“請上前說話。”
柳遲徑直走到轎前，在燈火之下，見到包拯身形高大，面如黑炭，目光炯然如日，不怒自剛，好不威嚴。
包拯說道：“少年，你手持令牌，深夜攔轎，有何要事相告？”
柳遲於是把滎縣之內，許銀彪如何哄抬物價，百姓如何民不聊生，馬大友如何開倉派糧，又如何被河南知府逮捕問罪之事一一道來，只是把自己和貓兄夜探米店，遇到玲瓏盜金一事隱去不提。柳遲自幼喜聽瓦子說書，這番陳述也不自覺帶着三分說書的技巧，其中起承轉合，各種詞彙形容，一通因由說下來，聽得眾人無不咬牙切齒。唯有那包拯冷靜說道：“你所陳之事，本府自會查明，你既持令牌前來相告，本府姑且信你事出緊急，如若那馬縣令當真明日午時處斬，我們必須星夜趕路，不入孟縣而直趨滎縣，方有可能救他於刀下。”於是下令儀仗改道直往滎縣急行，命柳遲在前帶路。