第9章：北方的叛亂
從王宮的晚宴至今，已經過去三個多月，雖然約瑟夫再未見到艾瑞珂公主，公主殿下的笑容卻在記憶中揮之不去。科迪早已回到伯爵府，一切似乎恢復到了初至王都時的日常。
有所不同的是，維羅妮卡伯爵有關於北方的改革已經進行了兩月有餘。改革的本質是為國庫提供一筆相當可觀的稅收，從而整頓國家的軍備。如同伯爵預期，改革的推進遭遇了重重阻力。維羅妮卡伯爵迫切的需要有人從旁協助改革的推行，又恰逢王家騎士團的職務出現了空缺，伯爵決意藉機為約瑟夫的未來鋪平道路。
“我擬定向陛下推舉你擔任王家騎士團中王子親衛隊的隊長，”維羅妮卡伯爵向約瑟夫解釋着她的計劃，改革開始后她幾乎是日夜操勞，因此有些憔悴。
科迪也在旁邊聽着伯爵的計劃——伯爵對科迪另有安排，她打算讓科迪出任王家騎士團的劍士隊隊長。
約瑟夫另有擔憂：由於北方改革的遇挫，維羅妮卡伯爵在中央已經受到一些貴族們的非議，自己不願在這樣的節點上給伯爵增加負擔。
維羅妮卡伯爵駁回了約瑟夫的意見：“北方改革截至目前，依然在有序地推進着，局部地區的叛亂也在預期之中，你應該操心的是你的競爭對手：貴族們多數支持霍克艾家族的長子弗魯迪擔任此職。”
約瑟夫不願違背伯爵，未再表達異議。維羅妮卡伯爵撫按着太陽穴，她太過疲憊，向約瑟夫二人草草道別後就回房休息了。
“我看此事不會如此簡單，先不論貴族們的態度，國王怎麼會任用兩名無官無爵、身份可疑的人呢？”伯爵離開之後，科迪表明了態度。
約瑟夫未予置可：“你的偏見太深。我已經數次拜見法德陛下，其實陛下對你也有印象，甚至表達了對狩獵大會的結果的遺憾。”
“我並不樂觀。”科迪答道：“你比我更清楚其中的困難所在，這並非國王一人態度就能夠決定的。”
約瑟夫很清楚魯內斯特殊的用人制度，四將軍具有向國王推舉人才的權力，在國王通過四將軍的推舉之後，被推舉人方能得到任命。目前，國王只具有對地方總督及四將軍的直接委任權，而四將軍實則由四大家族世襲，直到維羅妮卡伯爵這一情況才略有改變；總督或四將軍未出現重大瀆職，國王也無權罷免。因此用人權仍然掌握於貴族手中，維羅妮卡伯爵很難敵得過其他將軍的聯合提名。
“另外，這次改革居然沒有遭到貴族們的反對，這也相當反常。”科迪表明了他的另一個疑惑。
“這你倒是弄錯了，”約瑟夫苦笑道：“北方作為後來被征服的土地，並沒有貴族的勢力，因此改革就無礙貴族的利益。反倒是北方複雜的民族問題，阻礙了改革的推行。如果改革失敗，貴族們勢必會藉機報復伯爵——堪稱卑鄙的典型。”
“照此看來，貴族們是絕不會在用人方面做出讓步的。”
“是的，貴族不可能允許平民勢力進一步向中央滲透。”約瑟夫坦言：“但一味逃避並無意義，必須表明鬥爭的決心。”
“我所指的是，面對必然的失敗，我們下一步的計劃是什麼？”科迪神情嚴肅地問道。
面對可以預見的挫折，約瑟夫早已有所打算：“科迪，你想不想去北方看看？”
科迪立刻心領神悟：“莫非你想要到北方地區，投身於改革一線？”
“沒錯，”約瑟夫頷首道：“中央目前的形勢輕易無法撼動，
北方的改革只是開端，也是最艱難的一步。無論如何，我都希望能夠幫助伯爵完成改革。”
果不其然，數日後的御前會議中，被授予職位的是得到以德里克公爵為首的貴族們支持的弗魯迪·霍克艾。維羅妮卡伯爵想要寬慰約瑟夫，但內心多少也感到憤懣：“這種情況是可以預見的，畢竟用人權仍掌握在他們手中。不過，可笑的是他們否決所用的借口：‘鑒於另一位候選人缺少實戰經驗，資歷尚淺’——莫非他們的候選人就具備相應的能力？”
“我想，貴族們大概是在對法德陛下施壓。”約瑟夫並不氣餒，這樣的挫折已經不是他在王都的第一次遭遇了，如非看在維羅妮卡伯爵的情面上，貴族們恐怕會對平民出身的約瑟夫不屑一顧：“自從伯爵您代替了已逝的威廉·霍克艾公爵在朝廷中的職務，過去的四大家族的利益受到了侵害。此舉一方面在宣示他們內部的團結，另一方面也是保障他們掌握權力的中樞。”
“的確如此。在北方不穩定的情況下，中央內部絕不能出現矛盾，這也是陛下的無奈之舉。”
“伯爵大人，我已經考慮許久，我想去北方參與平叛工作——既然敵人們的說辭是我資歷不足。”
“你這是在置氣，或是經過了深思熟慮？”維羅妮卡伯爵嚴肅地問道。
“不，這是我仔細考量的結果。”約瑟夫沒有隱瞞：“第一在於我想親眼看看北方的形勢；第二是這樣的經歷的確可以大幅度的提高我的能力；我想唯有如此，貴族們才無話可說。”
“不行，我拒絕，這樣太過危險了。在目前，我們更需要積蓄力量，隱忍待發。”
“伯爵大人，我不知道該怎樣說服您。”約瑟夫誠懇而堅決：“但這不是您教導我的嗎？知識只有實際的運用才能造福他人，難道我甘願停滯不前，就這樣等待時機？不，現在不存在停頓的理由。”
“如果是過去的我，也會說出這樣的話吧。”維羅妮卡伯爵欣慰地笑了：“那麼，我就尊重你的決定吧，但我可沒有講完。”
“你首要的任務不是奔赴戰場，而是拜見北方的總督，服從總督的調度，參與到鎮壓叛亂的工作中，另外，你要協助總督推行改革。我將會提前通知北方總督，你的第一件事就是帶着我的推薦信前往總督府。”
“明白！”約瑟夫保證道。
“這件事還需要一段時間的準備，在此期間，我會將我最得意的風魔法傳授給你。不過呢，今天就久違的休息一下吧。”維羅妮卡伯爵卸下左手上的藍寶石戒指，在月光下，寶石仿若一滴閃爍的淚珠：“這是我被冊封為伯爵的前一天，托馬斯贈送給我的，用他的話說，這是臨別時的禮物。”她俯身側臉，在約瑟夫的臉頰上留下一個輕輕的吻，將戒指放在約瑟夫手心中：“一直以來，我都在想，你究竟是像我一些，還是像托馬斯一些，或者說，如果我和他有了孩子，會是像你這樣，傲慢又笨拙呢？其實啊，”維羅妮卡伯爵摸了摸約瑟夫的腦袋：“我認為‘姐姐’這樣的稱呼才合適。去吧，去見你的朋友，去見見托馬斯，然後，一定要回來啊。”
“是的，姐姐。”約瑟夫兩頰發燙，握緊掌中冰涼的寶石，向那漸從視線中消失的倩影輕聲喚道。
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“看來，你已經準備離開王都了。”托馬斯先生看到戴在約瑟夫手上的戒指，已經猜到了約瑟夫的想法。
“是的，托馬斯先生。”
“你是來辭行的，或者說還有別的問題呢？”約瑟夫沉默不言，但托馬斯先生也明白他的疑問：“事到如今，也沒有什麼值得隱瞞的，說到底，我也沒有想過隱瞞。”
“要說這一切的開始，還是從你來到這座學校說起啊，至今也有四個月了，時間真是猶如白駒過隙。”托馬斯先生感慨着：“這所學校其實是我和維羅妮卡伯爵的一個約定，當年，在她成為伯爵后。”
“那天夜裏發生的一切到現在都如在眼前。那時候她還披着頭髮，在夜裏離開內城，我們就在城牆下相會，她告訴我今天在宮廷中發生了怎樣的新鮮事，或者傾訴自己所遭遇的不公平。我只是默默地傾聽，看着她笑，看着她憤怒和悲哀，於是我也隨着她笑，隨着她憤怒和悲哀。但那個夜晚卻如此特別，夜空中罕見的沒有一顆星星，只有一輪圓月孤懸，照亮城中每一個角落，乾淨的、骯髒的，被黑夜掩蓋的。我感到訣別就在此時，她比往常似乎來得更遲。”
“可其實她一如往常，而是我憂鬱、煩悶——從此之後，這樣的高牆將隔絕我的愛人，而我卻沒有能力跨過它。她向我說明了一切，並請求我陪伴着她。然而，我卻做出了最後悔、最軟弱的選擇，在她如此需要我的時候，我的回答卻令人可鄙——您已經是伯爵了，請不要再為我而影響了您的未來，這樣不值得。”
托馬斯先生用左臂撐扶着微微顫抖的身體，像是在懺悔自己的罪愆：“然後，她流淚了，那樣高傲、美麗的女孩，在我的面前。我只是摘下那枚戒指，將它套在她的手上。那枚戒指，是我父親的遺物，在我父親臨死之際，將戒指交給了我的母親。而我的母親則在我離開家鄉之時，將它傳給了我。我以為這戒指代表的是訣別，但那其實是愛而不能的遺憾。”
“可她還是那麼堅強，那才是真正的貴族。她噙着眼淚，要我承諾在今後幫助她，至少不要遠離。我答應了，這就是這所學校開設的目的：表面上是一所魔法學校，但實際上是搜羅平民中的人才，輸送給維羅妮卡伯爵，並協助她的改革。”
“不過，”托馬斯先生從回憶中醒來：“這座學校也像我一樣，辜負的她的期待。我在外城中苦苦搜尋，渴望發現有着天資超卓的青年，但是王都內的情形與外界不同，平民的生活稱不上富裕，也算是小康之家。高聳的圍牆不僅僅阻隔的外來者，還讓活人困斃其中，看不到殘酷的現實。”
“期間，也有一些青年主動參與進來，然而他們追求的只是個人的名位，混上個一官半職就心滿意足。我感到心灰意冷，自己的魔法修為也不再長進，學校也基本上宣告停擺，在這樣的絕望中持續了將近一年，直至你的到來。”
托馬斯先生示意約瑟夫坐下，而自己站在講桌旁，就像上課一般：“你對魔法過於熱情，那種如饑似渴的學習欲令人驚訝，同時理解力也遠勝一般人。這讓我想到了在魔法上一直遙遙領先於我的維羅妮卡伯爵。但隨着我對你的進一步觀察，發現你的分析能力也很強。最重要的是，和我們當初一樣天真，認為憑藉魔法可以改造一切。我對於你就是我們一直以來找尋的人才深信不疑，直到今天依然如此。那麼，能不能回答我，你為什麼要離開王都呢？我聽說了你和科迪的賭約。”
約瑟夫思考着，不知道怎樣的答案才是完美的：“我也不明白，但或許如科迪所言，目前留在王都沒有意義，而且當下我的能力還不足以應付王都內錯綜複雜的局面。”
“貴族們是不可能鬆開到嘴的骨頭的。”托馬斯先生指出：“根本問題僅此而已，這一場鬥爭註定是漫長的。如果離開了權力的中心，今後想要回來可就非常困難。”
“是的，但必將歸來——我已經向伯爵承諾了。”
“真是令人欽佩，如果我當時也能如此……”托馬斯先生神情恍惚：“
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在王都的最後幾天轉眼而逝，約瑟夫和科迪的任命書很快就下達了。他們攜帶着維羅妮卡伯爵的推薦信，在一隊騎士的護衛下向著北方總督府出發了。
抵達北方總督府至少需要一周。現任北方總督艾德里安伯爵是法德陛下的親信，也是貴族中少有的改革派。由於魯內斯王國的現狀，兩個月前，法德陛下通過了維羅妮卡伯爵提出的北方改革議案，交由北方總督艾德里安伯爵執行。議案的內容主要是針對北方廣袤的土地的整改，將大部分草場改變為糧田，依然由原本土地上的牧民們耕種，並且徵收的賦稅也遠較其他省份較低。
然而改革卻遭到了北方三族的反對——在魯內斯的北部，土地廣袤，當地的人民主要是以游牧為生，並由此形成了許多個大大小小的游牧部落，其中以庫羅德族勢力最強、人口最多，阿依扎族和提提族次之，被並稱為北方三族。他們聯合了一部分小部落，發動了叛亂，部分城鎮遭到了反叛軍的洗劫，北方軍很快組織起有效的反攻，但由於進入冬季，天氣惡劣，鎮壓叛亂的工作陷入了停滯。
艾德里安伯爵事先已經接到了維羅妮卡伯爵的通知，派遣了一隊重騎兵出城迎接約瑟夫二人。科迪調侃了一句：“這是咱們頭一回受到這麼高的待遇，是不是？”
所謂的北方總督府的治所並不固定，而是由時任總督根據實際情況選擇的。艾德里安伯爵為了平定叛亂，已經將總督府的治所遷至靠近北方三族的小城市波萊，總督府不過是城中的一座尖頂石樓，城中除了稀稀落落的民居，就是騎士們的營盤。
“啊，你們來了，歡迎歡迎。”看到約瑟夫二人，艾德里安伯爵很是高興：“我已經收到維羅妮卡伯爵的書信了，對於你們的能力也略有了解，在這種境況下，維羅妮卡伯爵的支援實在可謂及時，我手底下正缺少將領。”
“總督謬讚了。”約瑟夫依照禮節，將維羅妮卡伯爵給自己的推薦信交給艾德里安伯爵。
“看來沒有問題。”艾德里安伯爵讀完信后道：“一路上辛苦了，二位不妨先好好休息一會。”
“不，我想問問看，現在的情況如何？”一旁的科迪一直在看着掛在牆上的地圖，十分關注鎮壓反叛的工作的進展。
“情況不太樂觀。”艾德里安伯爵沉吟着走到地圖前，向兩人解釋目前的情況：“起初，反叛軍採取攻勢，我們的部隊和他們有所遭遇，雖然說北地的民風彪悍，但畢竟在數量上我們佔據優勢，在發生了幾次小規模的遭遇戰後，雙方各有損失，但反叛軍的損失更大。入冬以來，反叛軍突然改為守勢，在廣袤的草原上采游擊戰。我們的軍隊進攻有餘，但防守就捉襟見肘，反叛軍用小股部隊從多個方向攻擊村落和城市，令人防不勝防。”
“因此遷移總督府駐地，將主力部隊前移，希望搜尋到敵人的主力，進行一勞永逸的決戰。”約瑟夫猜到了艾德里安伯爵一系列動作的真實意圖。
艾德里安伯爵點點頭，看來確如維羅妮卡伯爵所言，這兩人才具出眾，能堪大任：“問題正在於此，作為本次反叛的頭目，始終未能搜尋到北方三族的蹤跡，在草原上作戰，他們的戰術遠勝於我們。現在另外一重問題是，天氣漸漸轉冷，如果不能儘快找到敵人的主力與之決戰，士兵們的過冬很成問題。”
“最後一次較大規模的遭遇是在哪裏？”約瑟夫問道。
“最後一次我們捕捉到反叛軍的蹤跡，是在這裏。”艾德里安伯爵指着地圖中的一個坐標道：“我已經派出大量的巡邏兵搜尋敵人，目前還沒有令人振奮的消息。”
“如果能夠不斷步步緊逼，縮小包圍圈就好了。”科迪提出了辦法。
“不太可能，雖然說兵力足夠，但這種氣候不太允許。”艾德里安伯爵說明包圍的不可能。
“北方三族叛亂的理由是什麼？”約瑟夫問道：“或許有談判的可能性。”
“他們的理由是改革違背了他們民族的天性，阻礙了他們的自由。根源問題還是在於利益。”艾德里安伯爵輕蔑地說道。
“總督大人，我想再問一下，我們的軍隊數量和配置情況。”約瑟夫已經想到了應對措施，想要更進一步地了解情況。
“軍隊主要分為三支，一部分駐紮在國境北部，這一部分有兩萬人；一部分負責北方大城鐸特的守備，大概有五千人；剩餘的一部分跟隨我駐紮在前線，這一部分也有兩萬人，部隊主要是由輕騎士構成，當然還有相當一部分聖騎士和重騎士。反叛軍的數量大概在一萬人，主要是叢林騎士，機動性比北方兵要高。”
“問題的根源是在於即便捕捉到了敵軍主力，我軍的機動性也不足以追上敵人，進行決戰。”約瑟夫托着下巴道：“總督大人，如果我們將軍隊中機動性最高的聖騎士們抽出，組成一支能夠深入敵後的部隊，大概有多少人？”
“如果在整個北方調動，至少能夠有一萬人。在我手上就有四千人左右。”艾德里安伯爵明白約瑟夫的用意，立刻表示反對：“你的計劃是要率領這一隊精銳搜尋敵人主力，再誘使敵人傾巢而出。不行，這樣太冒險了。”
“這是目前最好的對策了。”科迪贊同約瑟夫的辦法：“將軍隊分為前後兩支，我和約瑟夫率領精兵在前，總督您親統大部隊於後，只要能夠發現敵人，我們能夠迅速的追擊，雖然具有數量的差距，但只要能夠堅持到總督的大軍支援，那麼就可以裡外夾擊，一鼓作氣殲滅叛軍。”
“不行，我拒絕。我已經向維羅妮卡伯爵保證過，要確保你們兩位的安全。無論如何，你們的本職工作也只是軍隊的參謀和協助改革的施行，上前線並不由你們負責。何況這項計劃過於冒險，仍然需要周密的商討。”艾德里安伯爵毫不容情：“二位遠道而來，一定十分疲憊了，先回到已經安排好的住所休息吧。”