第6章：狩獵大會

維羅妮卡伯爵對於約瑟夫的要求相當嚴苛。約瑟夫和科迪所需要學習的內容有所不同，並且更為繁重：除了魔法、格鬥術與防身術，還有宮廷禮儀、歷史、修辭等課程。起初科迪被要求和約瑟夫一起學習這方面的內容，但他更專註於劍術，維羅妮卡伯爵本人也認為科迪不適合這些方面的知識。

維羅妮卡伯爵府中偶爾會有客人來訪，一般情況下伯爵都會令約瑟夫陪同——科迪受不了這樣的繁文縟節，約瑟夫的外表本身也佔據優勢。這樣的生活持續了一個月左右，維羅妮卡伯爵久違的空閑下來，在早晨邀請約瑟夫和科迪至會客室一晤。

“你們應該沒有聽說。”維羅妮卡伯爵啜飲着花茶：“不過這是魯內斯王國的傳統，每三年國王陛下都會舉行一次狩獵大會，以顯示國家的武力與威嚴。今年恰巧是第三年，法德陛下決定在三天後的塞夫魯狩獵場舉辦狩獵大會，四軍將可以攜帶不超過四名隨從參與。”

“因此我們需要做什麼樣的準備？”約瑟夫問道。

維羅妮卡伯爵撩起耳邊的秀髮：“所謂的準備我認為對你們而言是毫無必要的，狩獵大會本身的內容就是馬上騎射，這一個月來你們在各方面都有所長進，因此這幾乎算不上挑戰；另外一點就是在大會中不違背禮儀，這一點我也相信你們能做到。”

“我的箭術準頭可不高。”科迪悶悶地說道。

“那是由於你心不在焉。”維羅妮卡伯爵批評着科迪：“總之你們兩人都必須參加，這是命令。上一次的狩獵大會，也是我第一次參加，由於沒有任何隨行人員，幾乎在貴族們面前大受譏誚，我可不希望你們兩個再讓我難堪。”

“國王也會出席嗎？”科迪突然問道，如若是這樣，狩獵大會不失為拋頭露面的大好機會。

“法德陛下每一屆狩獵大會都會親臨。”維羅妮卡伯爵已經摸透了科迪的心思：“事實上，狩獵大會本身就是一次機會，如果得到其他貴族甚至於陛下的關注，得到提拔就是必然的。”

“可我完全不會使用弓箭。”約瑟夫絕望般地說道：“伯爵大人，我能不能不參與……”

“不行。”維羅妮卡伯爵斷然拒絕：“我的本意就是由你和科迪分工，一文一武。總之，科迪負責在狩獵場中馳騁，你呢，負責應付那些貴族們。”維羅妮卡伯爵上下打量了約瑟夫一眼：“唯一可惜的是氣質不夠成熟，否則可以冒充我的男友。”

最後一句話是維羅妮卡伯爵對約瑟夫的慣用調侃——這一個月來，她已經完全掌握了約瑟夫的弱點。

不出所料，約瑟夫兩頰微紅，但始終不惱火。維羅妮卡伯爵微微一笑：“大致的情況已經告訴你們了，在狩獵大會的當天，你們可要儘力完成各自的任務。”

***********************************

三天後，王家騎士團簇擁着國王的車隊，浩浩蕩蕩地向西部的塞夫魯狩獵場進發。在國王的鑾輿后，是伊弗列姆王子的輿駕；四將軍的馬車緊隨其後，居中的是德里克公爵及其兒子賽思的馬車；克里夫侯爵居於其左，奧爾森侯爵居於其右，維羅妮卡伯爵居於最右；再向後是四大家族中霍克艾家族的馬車，由於威廉公爵英年早逝，只得由長子弗魯迪出席；之後的十餘輛馬車，則是其他大大小小的貴族，不過最低的爵位也是伯爵。

車隊一路西行，花費了半日時間才到達塞夫魯狩獵場——這是魯內斯王國規模最大的狩獵場，

是王族的財產。王家騎士團迅速紮好行營，國王和王子的營帳居於重重包圍之中，並且由精銳中的精銳負責防衛工作。四將軍的營帳規格僅次於國王和王子。在營帳的中心，升起魯內斯王國的旗幟，旗幟上用金絲綉着宛如張開雙翼的丹鳥的圖案。

狩獵大會預期開展三天，第二天才是真正的狩獵大賽。第一天的下午則是休整和準備工作的進行，更重要的是晚宴。

晚宴固然豐盛，但約瑟夫的心思卻不在美食之上。由於狩獵大會相當自由，貴族們正在四處穿梭着。宴會值得注意的地方實在太多，克里夫侯爵正在和德里克公爵商討着什麼，德里克公爵的兒子賽思則與霍克艾家族的代表人弗魯迪談天，維羅妮卡伯爵剛從法德陛下身邊回來，而伊弗列姆王子卻不見了蹤影。

“伯爵大人。”約瑟夫的疑問太多，忍不住要弄明白：“艾瑞珂公主為什麼沒有出席本次狩獵大會？”

維羅妮卡伯爵呵呵地笑着：“那當然是有原因的，總之，公主殿下是個十足的美人，她未能出席的確是個遺憾。”

“我不是這個意思。”約瑟夫徒勞地辯解道：“而且伊弗列姆王子也突然間就消失了。”

“伊弗列姆王子的天性如此，”維羅妮卡伯爵淡淡地說道：“作為未來的領導人，這種性格不知是好是壞。不過，在目前的年齡，王子殿下不諳世事也無可厚非。”

正當此時，克里夫侯爵從德里克公爵處走來，手臂向前微屈笑道：“維羅妮卡伯爵，陛下的紅人，真是很久不見了。”

“克里夫侯爵居然會費心從南方趕回王都，實在難得。”維羅妮卡伯爵的語氣有些生硬。

“畢竟我也在受邀請之列，”克里夫侯爵放下酒杯：“我可不敢拂了陛下的面子，更何況我的確想念王都的風景了。這兩位是？”克里夫侯爵伸出手來，等待着維羅妮卡伯爵的介紹。

“約瑟夫，我的表弟。”維羅妮卡伯爵保持着應有的禮節：“科迪，我的下屬，也是我堂弟的好友。”

“你好。”克里夫侯爵只向約瑟夫致意，約瑟夫握了握他的手——這雙手何其柔軟白皙，手指上套滿了玉戒或寶石戒指。靠近細看，才發現克里夫侯爵雖然已進中年，但面容和二十歲的年輕人並無差異，時間似乎沒有令他衰老。約瑟夫還注意到，侯爵的長袍的花紋相當繁複。

“哦，你也注意到了。”克里夫侯爵展示着袍服上的花紋：“這是象徵著楊家族的古老紋章，它的歷史和魯內斯王國一般悠久。”侯爵的語氣明顯有些居高臨下。

約瑟夫壓抑着不滿：“恕我冒昧，能否請教一下這枚紋章的意義？我實在很好奇——”

克里夫侯爵好像異常滿意，將約瑟夫的言論視作諂媚：“雖然年輕，但不得不稱讚你的眼光。這枚紋章獨特的造型代表着它豐富的含義：財富、權力、地位、名譽、尊嚴、生命。簡而言之，它是不可磨滅的、作為古老的證明。”

“侯爵先生，您應該不是來此自誇的吧。”維羅妮卡伯爵神情不悅，在旁出言提醒。

“哦，的確如此。”克里夫侯爵迴轉過身子：“我聽聞，您對北方的改革議案即將通過並施行了？”

“沒錯，四將軍府已經對此有所討論，德里克公爵也並不反對。您有何高見？”維羅妮卡伯爵猜到了對方的來意，言語間在暗示着某些事情不容置疑。

“儘管我不太清楚北方的情況，但我畢竟還擔任四將軍之職，有權過問中央的重大事宜。我想，改革或許還是謹慎為好，德里克公爵也贊同我的觀點。”克里夫侯爵表明了態度。

“感謝您的建議。”維羅妮卡伯爵冷漠地答道：“不過，國王陛下也認為改革勢在必行。”

“哦，我並沒有阻礙改革施行的意思，然而考慮多方、謹慎行事是必要的。”克里夫侯爵拍了拍維羅妮卡伯爵的肩膀：“一方面是避免給陛下和大家帶來不必要的麻煩；另一方面，或許陛下本人並不堅定，您還年輕，前程遠大，有很多情況是無法預料的。那麼，我就不打擾各位了，感謝招待——”克里夫侯爵斟滿酒杯，向約瑟夫他們示意，闊步離去了。

“令人生厭的傢伙。”維羅妮卡伯爵低聲說道：“一聞到他身上濃郁的香水和奶味兒就讓我作嘔。他能夠保養的如此只好，全靠少女的乳液。可無論如此，都掩蓋不了他身上的銅臭。”

“克里夫侯爵在南方的橫徵暴斂我們也有所目睹。”約瑟夫不確定在這種場合，這樣的發言是否有些危險：“莫非國王陛下就一無所知？”

“有一點他說的沒錯，情況遠比你我想像中複雜。”維羅妮卡伯爵立即打住：“真倒霉，另外一個令人討厭的傢伙也來了。”

科迪看着走近前來的賽思，口中念叨着：“至少單從外貌判斷，他比剛剛那位看起來舒服多了。”

維羅妮卡伯爵噗嗤一笑：“如果以這一點評判，那倒的確沒錯。你好，賽思將軍。”她立刻收斂笑意，一本正經地握了握賽思的手。

“您好，維羅妮卡伯爵。”賽思有些無奈地笑着：“您為什麼總用那種彆扭的稱呼？我目前還無官無職。”

“然而成為四將軍之一，也不過是早晚的事。”維羅妮卡伯爵說道：“畢竟你是唯一的繼承人。”

“這兩位是——”賽思想要轉移話題。

維羅妮卡伯爵不得不再次重複一遍，但賽思顯然有禮貌許多，他向約瑟夫和科迪都握了握手。

“您的表弟看起來和您不太像。”賽思顯然是沒話找話。

“你和你的父親看起來也不大像。”維羅妮卡伯爵回擊道。

氣氛有些尷尬，科迪努力憋笑，用手肘捅着約瑟夫的腰，約瑟夫也把視線移開，不去看木然的賽思。

“我聽到父親和克里夫侯爵在討論有關於北方的改革。”賽思決定討論一些正經問題。

維羅妮卡伯爵則感到嚴肅過頭，敷衍地問道：“哦，那麼你的觀點如何呢？”

“我不太確定。”賽思認真地在思考：“父親和克里夫侯爵都認為北方作為少數民族的聚集區，改革的阻力會很大。我認為謹慎行事是必要的，在協調各方后，才能夠穩妥地推行改革。”

“嘖，”維羅妮卡伯爵無奈地嘆了口氣：“賽思將軍，您如果不是貴族做派太多，而男子氣概太少，至少我們可以成為很好的朋友。難道您只能站在您的立場上看待問題？”

“我並不認同您的觀點，伯爵。”賽思正色道：“維護傳統方能穩定國家，您的立場和我們並沒有區別，我們都是在盡國家和國王陛下賦予我們的責任。”

“好吧。”維羅妮卡伯爵不打算爭論下去：“總之，北方的改革是必然的，您的父親也已經同意了。”

“預祝您的改革成功。冒昧打擾各位了。”賽思鞠了一躬，也轉身回到座位。

“我要提前申明——”維羅妮卡伯爵向科迪下令：“明天的狩獵比賽，你絕不能輸給剛剛那位。你可別因為我就小瞧了他，他的武藝的確值得稱讚。”

**********************************

第二天清晨，狩獵場上已經聚滿了騎士團的士兵和貴族們，不遠處的叢林中的烏鴉正驚疑地盯着人們的舉動。科迪作為維羅妮卡伯爵的代表已經做好準備。維羅妮卡伯爵和約瑟夫在看台左側，貼近國王的地方為科迪助威。

法德陛下身着翡翠色的重鎧，頭戴金質冠冕，手握銀槍，向著貴族和士兵們示意。傳令官宣讀完規則，法德陛下高舉長槍，大賽正式開始——十幾名騎士躍馬而出，首先進行的是貴族們之間的比賽，各個家族都派出代表參加，甚至伊弗列姆王子也躋身其中。烏鴉群受到驚嚇，從樹梢上展翅，在天空中盤旋。

“勢頭看起來不錯。”約瑟夫俯瞰着狩獵場，科迪起初居於領先地位，伊弗列姆王子和賽思緊隨其後，再向後是王子親衛隊的副隊長凱爾——他也相當年輕；緊接着是弗魯迪·霍克艾、王家騎士團的副團長和奧爾森侯爵的侄子、同時也是四大家族之一的大衛·布朗，後面的幾位約瑟夫認不出來——克里夫侯爵並未派出代表。

“最開始一馬當先未必就佔據優勢，進入森林內才是比賽的開始。”維羅妮卡伯爵相當客觀。

“技巧不錯嘛。”伊弗列姆王子追趕上科迪，在表揚了一句后躍馬超過了科迪。進入森林中后，大家分散開來，各自追蹤着獵物。

箭矢一共有四十發，每個人分發到的箭矢的箭羽和箭身都用不同的顏料染色，以示區別。獵獲不同的獵物，所得的分數也各有差別，因此怎麼樣合理的分配箭矢是重中之重。

科迪的劣勢在於他對於狩獵場的地形並不熟悉，對獵物的分佈也不清楚。因此，科迪有意地在進入森林后落後於其他人，藉機觀察這些貴族們的規劃路線。

其他人輕車熟路，各自選好了目標。科迪在短暫地觀察過後決定按照指示牌向北——這個方向選擇的人較少，只有王子殿下和霍克艾家族的弗魯迪，因此獵物平均下來可能比較多。

向森林深處行進不多時，小徑的兩旁就出現大量四散而逃的野雞和孔雀——小型禽鳥的分數很低，科迪並沒有興趣將寶貴的箭矢浪費在它們身上。

視野之中出現一隻受驚的小鹿，它似乎剛剛被追趕至此——科迪毫不猶豫，張弓拉弦，一箭正中小鹿咽喉。

“哦，運氣真差。”弗魯迪勒住馬，他追趕了小鹿半天，眼看着它精疲力竭，卻被別人坐收漁翁之利：“您是維羅妮卡伯爵那邊的，對嗎？”

“沒錯。”科迪警惕地注視着弗魯迪，擔心對方會來爭奪獵物——規則允許這樣做。

“那麼，加油吧。”弗魯迪留下這樣一句話，拍馬去找尋別的獵物了。

科迪未細想這其中的緣由，向著叢林深處進發——獵殺的獵物會由在後方跟隨着的騎士統計。雖然並不太光彩，但畢竟獲得了高分。

是野豬。科迪潛伏近前，一邊用箭瞄準，然而這一箭由於距離太遠被荊棘叢阻擋住。野豬吃了一驚，發現了科迪，開始在森林中狂奔。

“混蛋。”科迪罵罵咧咧，來不及回首箭矢，全速追逐着野豬。他抽出長劍，決定一招斃命，省得麻煩。

野豬被長劍划傷，拚命地哀嚎着。這玩意兒的頑強超乎科迪想像，野豬還在逃竄。科迪一直追到一片開闊地，森林深處居然有一片小湖。沒有了阻礙，他瞄準野豬——一箭斃命。

這一番追逐花費了不少時間，科迪感到有些得不償失。但現在他有些迷失了方向——附近沒有指示牌。

科迪順着剛剛追逐野豬的痕迹返回，但似乎進入了森林的更深處。科迪有些路旁，張弓搭箭，射死了像是在樹梢上嘲諷他的公雞。

既然暫時辨認不出方向，那麼還是嘗試着多捕獲獵物吧。科迪騎馬向右手的方向而去——他運氣不錯，居然碰上了鹿群。箭矢破開空氣，一隻母鹿哀鳴着倒下——鹿群驚慌失措，科迪追逐上去——現在準頭已經不重要了，只需要多獵殺幾隻鹿，分數就相當高了。

在獵殺了數只鹿之後，科迪越發不知道自己身在何方了，太陽被厚厚的樹冠遮住，他甚至不清楚目前的時間。

狩獵場外，各隊人馬已經回到場地中間——科迪遲遲未歸，已經派出搜查官搜索。

約瑟夫有些擔心朋友的安危，維羅妮卡伯爵在旁安慰道：“沒關係，現在還沒到中午，狩獵場中並沒有大型的野獸，搜查隊大概只需一個鐘頭就能找到他。”

然而科迪在森林中留下的痕迹太亂了，統計官最後發現的獵物是小湖旁邊的野豬。搜查隊大規模的搜索，進一步發展被科迪的箭矢射死的野雞、母鹿和角馬。貴族們有些驚訝，因為科迪斬獲的獵物已經超過了目前的頭名——王子護衛隊的副隊長凱爾，他的收穫是野雞三隻、小鹿四隻、野豬兩隻、角馬一隻、公鹿一隻。

搜查隊最終在森林深處發現了科迪，這時他剛剛用劍刺死一隻野牛。科迪最終的戰果是：野雞一隻、小鹿兩隻、野豬一隻、母鹿三隻、角馬一隻、野牛一隻。

然而，以克里夫侯爵為首的貴族們一致認為，科迪已經超時，無法證明他後續的獵物是在規定時間內捕獲，因此科迪的成績理應作廢——最終的結果應維持凱爾的冠軍。

“更何況，他還在森林中迷了路，這可不是優秀騎士應該具有的品質。”克里夫侯爵面對維羅妮卡伯爵的抗議，如是說道。

“真令人失望。”科迪面無表情地對約瑟夫說道。

約瑟夫沉默不語，維羅妮卡伯爵毫不掩飾憤怒之情：

“你並沒有輸給任何人。”