（682） 和平年代
一年後的冬天，
帝都米德奈特堡，一件怪事轟動了帝國輿論。
傳奇救國英雄——達利·艾因富特侯爵辭去了宰相與最高政治顧問職位，將所有權力交還給王太子之後，他回到府邸與家人作了一番秘密道別，然後便銷聲匿跡了。
報社媒體炸開了鍋，各式各樣的陰謀論此起彼伏，甚至有人傳言侯爵即將聯合外部勢力奪取皇權，這些無稽之談流傳在街頭的酒肆茶坊間，成為人們茶餘飯後的談資。
有目擊者給報社記者寫信爆料，穿着平民服飾的達利侯爵在女皇陵寢前獻了一束花，隨後帶着幾位僕從登上馬車離開了帝都。
一周后，所有的大鐘都被敲響了，整個帝都張燈結綵，樓宇間掛滿了旗幟，空氣中飛舞着花瓣，市民徹夜縱酒狂歡。
這一天，
皇太子康斯坦茨·米德奈特在金湖宮加冕為瓦爾斯塔皇帝，
這位年輕人已經證明了自己具備治國理政的才華，只是在軍事方面缺乏實踐經驗，需要一位可靠的顧問來輔佐。
內閣大臣分列紅毯左右，得勝歸來的元帥與將軍拔劍高呼皇帝萬歲，向著新皇康斯坦茨一世宣誓效忠。
不出意料，新皇的第一道政令任命了利奧波德·舒麥加親王為帝國宰相兼首席軍事顧問。
外交大臣索斯蓋特男爵擔任最高政治顧問，其餘內閣重臣職位基本保留了先皇的配置，幾乎未做改動。
經內閣會議討論決定，鑒於國際政治環境已發生翻天覆地之變化，瓦爾斯塔與索蘭新簽訂了為期五十年的互不侵犯條約，帝國軍隊大幅裁減，將有限的人力與物力資源投放到生產和貿易當中。
一個天氣晴朗的好日子，距離新皇加冕已經過去了半個月，今天是瓦爾斯塔民族傳統的冬幕節。
寒冷的天氣擋不住市民們對節日的熱情，帝都商業街人頭攢動，人們都在為家人朋友挑選冬幕節禮物，此番景象也從側面證明了帝國經濟的繁榮富強。
對於威廉與艾德嘉來說，前一天過得還算不錯，受邀參加了諾伊萊伯爵與夏綠蒂上校的婚禮。
今天的冬幕節反倒顯得不那麼歡樂了，他們的日程被塞得滿滿當當，要代表帝國皇室去慰問犧牲英雄家屬，送去補發的勳章和撫恤金，夫妻倆騎着馬分頭行動。
威廉·艾因富特一上午走訪了五家，午餐之前還剩最後一處，要去造訪在阿爾帕吉斯戰役中犧牲的海軍陸戰隊27連連長——海德曼上尉的家屬。
這是一幢位於東城區的古舊大宅，古帝國時期修建的花崗岩尖塔屋頂被維護得很好，花園中的積雪被掃得很乾凈，室內裝飾古樸陳舊，拉着半個窗帘，配上深色的古董傢具，使得廳內的氣氛異常晦暗沉悶。
威廉·艾因富特端着茶杯，坐在高背椅上，顯得很不自在。
海德曼上尉的父親是個老派的瓦爾斯塔騎士貴族，為人極度保守，冥頑不靈。
此人面容消瘦冷峻，穿着老式的絲綢百褶領上衣，只見他捧起勳章，戴着單片眼鏡仔細端詳一番，小翼翼地將勳章放置在天鵝絨托盤上，最後蓋上水晶蓋子封存，相當有儀式感。
“感謝陛下為我的長子補發勳章，也感謝您的關心與問候，親王閣下。”
“這是我們應該做的。”
”如您所見，我家家境殷實，沒什麼困難，兒子女兒們也都有各自的營生，這份撫恤金還請轉送給更需要的人。”
威廉放下茶杯，站起來鞠了一躬：
“傳聞不假，您的確是騎士精神的傳承人，男爵閣下，我會把這筆錢捐給帝國紅十字會，以您兒子的名義。”
“很好。
請問，您是否參與了阿爾帕吉斯島戰役，我兒子的作為是否配得上這枚勳章？”
“當然，您兒子是瓦爾斯塔的驕傲。”
“我不想聽那些安慰人的漂亮話，
如您所見，我是個體面人，是個重榮譽的老軍人，想要聽到實話，
威廉親王閣下，我想知道，海德曼那小子犧牲前，是否戰鬥到了最後一刻？有沒有辱沒我家族的名譽？”
威廉把手按在胸膛之上：
“我發誓，我見證！海德曼上尉兌現了他在夜鴞軍旗前發下的誓言，身先士卒，即使面對兇殘的怪獸也未曾退卻半步。”
“這樣啊，那便好……那便好……”
老軍人說話帶着哭腔，但他堅持繃著臉，一滴眼淚都沒掉，還揮舞着拐杖呵斥哭泣的老伴，說她丟了家族的臉面。
等到威廉告辭走出來，僕人關上門以後，隱約聽到門後傳來老兩口的哭聲。
他不喜歡這個工作，
看到太多的悲傷，太多的淚水，現在可是冬幕節啊，每個人都該快樂起來，真想找些高興的事去做，
正午，他在老地方與艾德嘉見了面，
這家餐廳的牛排和白蘭地都很不錯，為了不引起轟動，兩人都遮擋住面容用餐。
“你去了幾家？”
“六家都去過了，你呢？”
“一樣。”
“……嗚呼……終於完事了，下午的日程表還是滿的，真是頭疼，這可比打仗累得多了，我想騎上馬，去騎士團國的地下格鬥場練練拳。”
“你的皇帝哥哥好不容易才與臨近諸國修好，你要真那麼做了，造成了不良影響，免不了挨一頓數落。”
艾德嘉噘起小嘴兒：“我就開個玩笑！哎呦，服務生！怎麼還不上菜，快要餓死了！”
“你有不餓的時候么，小豬崽。”
“又皮痒痒了是吧？”
牛排一如既往的美味，艾德嘉面前摞起來一大堆空盤子，其他客人都被如此可觀的食量震驚了，在引起更多注意之前，威廉趕緊買了單拉着她出來。
餐廳的屋檐上結滿了長長的冰掛，冰面反射着陽光，漂亮極了，艾德嘉跳起來折斷一根冰掛，放到嘴裏嘎嘣嘎嘣地嚼了起來：
“嗯，這味道……有些……一言難盡。”
“廢話，那味兒能對嘍？”
“不應該是清水嗎？”
“拜託，動動腦好吧，屋頂堆積了好些鳥糞，鴿子的，燕子的，都被雪水沖刷下來，凍結在冰掛里，簡而言之，你在吃屎。”
“哎呦！你怎麼不早說……
嘔……呸！呸！
牛排白吃了……”
“下午別騎馬了，對孩子不好，坐車去吧。”
“我不想坐馬車！”艾德嘉紅着臉說道;“都怪你！說了晚點兒要孩子的，讓你注意點兒，你非不聽！”
“我看這樣挺好，能讓你消停下來。”威廉俯下身，耳朵貼着隆起的肚子，聽裏面的聲音：
“這小傢伙，挺有勁兒啊，以後肯定隨你，是個狠角色。”
“該死！你到底有沒有聽我說話，我想騎馬！”
“行啦，都多大了還耍小脾氣呢，乖乖去坐馬車吧，生產之前都別再騎馬了，其他劇烈運動也都得戒了，對了，小艾，你喜歡男孩兒還是女孩兒？”
“當然是男孩兒嘍！”
“為什麼？”
“我討厭那些愛八卦的貴婦人，婆婆媽媽的……為了些雞毛蒜皮的小事兒吵個沒完了。
我的兒子必須得是個純爺們兒，我想好了，長子就叫沃爾夫岡，像小狼崽子一樣兇猛。”
“我更喜歡女孩兒。”威廉說道。
艾德嘉攤攤手：“或許這就叫異性相吸吧。“咱們生一支女子橄欖球隊，如何？”
“滾！”
“跑鋒叫黛西，線衛叫賽西莉雅……”
“滾！”
“乾脆，咱們生兩支球隊，讓她們打比賽，你這後半輩子都挺着個大肚子，再也別想騎馬了，哈哈哈！”
“又拿我找樂子！給我等着，回家再教訓你！”
瓦爾斯塔英雄傳