第一章 夢開始的地方
江碴子“嘎嘣嘎嘣”地化了，變成了一江春水。水上漂浮着冰排，在水面上一漾漾的。春天真的就到了。
大樹在華子身上下着力氣，華子氣喘着說：明天一早就走？
大樹喘息着：一早就走。
華子下意識地把身上的大樹摟緊了，似乎是想讓大樹永遠長在自己身上。許久，大樹還是一點點地從華子的身體裏退出來。她卻仍然死死地摟着大樹。
大樹此時的心情有些蒼涼，他伏在她的身側道：這回就這一年了，發財不發財的，回來就娶你。
華子哭了，淚水濕濕的弄了大樹一臉。大樹把華子的身子摟緊了一些，什麼也沒說。男人在這時候的心腸總是硬一些。後來倆人都沒說什麼，但也都沒有睡好。一會兒醒一次，一會兒又醒一次。醒過來，他們就死死地抱住對方，生離死別的樣子。
春天到了，淘金的人都三三兩兩地進山了。他們懷着發財的夢想，從春到秋，一年三個季節的一頭扎進深山老林里，挖坑搗洞地在沙石里尋找着金屑。金屑被一點點地攢起來，等他們出山時，金屑已經很可觀地有一些了，包裹着揣在懷裏，深一腳淺一腳地走出來。然後在大金溝鎮的金柜上，換回一些硬邦邦、白花花的銀元，硬硬地揣在腰間，感覺很是闊氣。淘金的人有的回家去過年，有的乾脆就留在大金溝鎮貓上一個冬天，等來年開春，再一次進山。
貓在鎮上的人，大都是無家無業，一人吃飽全家不餓的主兒，然後把懷裏硬邦邦的銀元扔在大大小小的妓院裏，包括一身子的力氣。等到春天的時候，那些硬邦邦的東西都夢一般地飄走了，又是一個窮光蛋，還有一副發軟發虛的身板。三五個人聚集在一起，搖搖晃晃地再次走進山裡，開始了新一輪的發財夢想。
大樹都快三十歲了，他來到大金溝快五年了，五年的時間裏，他淘了五年的金。發財談不上，他幫助華子開了一家豆腐房。華子一年四季做豆腐，在沒有大樹的日子裏，華子做豆腐也能維持生計。
華子是那一年秋天逃到大金溝的。從中原老家出來時，他們一家人有爺爺、父親，還有母親。先是爺爺拉痢疾，拉得人成了皮包骨，最後油干燈滅，一頭倒在路溝里起不來了。父親、母親和她，哭喊着把爺爺埋了。擦乾眼淚，人還得往前走。老家是不能回了，先是黃河決堤，大水淹了土地和房，然後又是連年乾旱，生活在這裏的人餓死了五成。那些沒餓死的，挑了全部家當，咬牙含淚地闖了關東。
在闖關東的路上，母親也得了病，發冷發熱的，最後也倒了下去，只剩下她和父親。父親挑着擔子，拖着她跨過了山海關。
眼前是一馬平川的關東大地。此時，父親和她已是骨瘦如柴，身子輕得像片兒紙，一股風刮過來，站都站不穩。倆人搖搖晃晃着又走了月余，父親說要躺下歇歇，就躺在了一棵大樹下，然後就再也沒有起來。
華子孤身一人流落到大金溝，她舉目無親，山窮水盡。走投無路的她，在自己脖子后插了根草，她要把自己賣了。她的想法很簡單，誰給她一口吃的，她就跟誰走。這時，她遇到了大樹。
大樹剛從山裏出來不久，金沙已換成了硬硬的銀元。看着眼前的華子，他想起自己剛來到大金溝時的樣子——他帶着小樹，見人就磕頭，叔叔大爺地叫，就是想討口吃的。後來是老福叔收留了他哥倆，熬過了一冬。春天一到，他們就隨老福叔進山淘金了。
那年深秋，大樹收留了華子，幫她在大金溝開了間豆腐房，花去了大樹身上所有的銀元。那時的華子干黃、枯瘦，身子就像是一個十二三歲的孩子。
大樹沒有多想，他就是想救華子一條命，也是華子的鄉音喚醒了他的良知。大樹除了小樹，還有個妹妹，逃荒的路上死了。他一看見華子，就想起了妹妹。
沒想到的是，大樹又一次從深山老林里走出來，再見到華子時，華子完全變了一個人——水靈，也紅潤了。一雙眼睛撲閃着望着他，讓大樹想起了剛出屜的水豆腐。
大樹和小樹在江邊有個窩棚，倆人一直在那裏過冬。那年冬天，窩棚里只剩下小樹一人，大樹搬到華子的豆腐房了。他像壓豆腐一樣壓了華子一個冬天。冬天一過，他就下決心要娶了華子。華子現在里裡外外被滋潤得如同鮮嫩的豆腐，但現在還不是時候，大樹還要多掙一些錢，幫小樹討個老婆，然後光光鮮鮮地把華子娶過來。剩下的錢，他要和華子一起在大金溝做個小買賣，有滋有味地生活。這就是大樹的夢想。幾年了，他一直揣着這個夢想。再苦再累，一想起自己的夢，心裏就有了盼頭，有了衝動。
晨光初現的時候，大樹從被窩裏爬起來。華子也起來了，她一早就要磨豆腐。天亮的時候，她要把做好的豆腐送到大金溝人的飯桌上。大樹看到豐腴光鮮的華子，就在心裏狠狠地說：拼死拼活就這一年了，等秋天俺一定娶你。
華子似乎明白大樹的心思，生離死別地一頭扎在大樹的懷裏，用手臂狠命地把大樹摟抱了一次。
大樹最後還是掙脫了華子，摸索着出了門。
街口上，老福叔、小樹、老蔫、劉旦早就等在那裏了。這幾年，一直是他們幾個合夥去淘金。這些人都是前後腳從老家逃荒出來的，親不親，故鄉人。誰有個為難招災的，也算有個照應。他們每個人都肩扛手提着一些吃食，這是他們進山的食物，在這中間，他們還會派人出山買一些糧食運進山裡。
老福叔見人到齊了，就“咳”一聲，把地上的東西放到肩上，說了句：走球。
五個人排成一排，摸摸索索地向暗處走去。老福叔養的那隻狗也跑前跑后，很歡實的樣子。狗是黃毛，老福叔喚它“老黃”，人們也跟着這麼喊。
天光大亮時，他們算是進山了。剛開始還有羊腸小路，那是放牧或是采山貨的人踩出來的。再往前走，路就沒了。順着一條溪水摸索着往前，越山翻嶺的，他們這樣要走上十幾天，才能走到淘金的地方。