六、付出代價
西北戰亂，李平等按兵不動，俺答肆虐民屋如入無人之境，帝心震怒。
“反了！”嘉靖將戰報狠狠地摔在地上。
嚴升高克恭等人齊刷刷地跪地請罪：“皇上息怒！”
“這個李平現在在哪？”嘉靖怒火中燒。
嚴升和高克恭相視一眼，高克恭立馬領會，答道：“回稟皇上，李平正在殿外候着。”
“宣！”
片刻間李平被走進大殿，他面容憔悴，膽戰心驚地跪在大殿中央。
“為什麼不出兵？”嘉靖冷聲問道。
李平的身體止不住地顫抖，他用求救般的眼神看着嚴升。
嚴升只是低眉觀心，並不理會他。
李平心中一涼，暗道：完了，這次完蛋了，嚴升這個老傢伙果然不是什麼好東西。
嘉靖將這一切都收入眼中，揚聲說道：“快說，有什麼就說什麼。”語氣中透漏出不可置否的威嚴。
李平不敢猶豫，磕頭答道：“回聖上，臣不是不願意出兵，而是不能出兵。”
“哦？”
李平深呼一口氣，緩緩抬起頭，看向坐於寶座之上的嘉靖，答道：“回皇上，敵軍勢強，我方軍力較弱，貿然出兵恐怕會······，到時候非但沒有保護百姓，還有損國家體面。”
嘉靖聽到這句話氣急反笑，他鄙夷地看着殿下瑟縮的李平，猶如天神俯視螻蟻般，譏諷地說道：“是擔心打了敗仗受責罰吧。”
李平嚇得渾身哆嗦，額頭滲出汗珠，他跪伏地面，連忙說道：“臣不敢！”
嘉靖怒喝道：“朕就從未見過你這種無恥之徒！來人，拖下去！”
一旁的內侍聞言立馬衝進殿來。
李平嚇得臉色蒼白，他驚恐地喊叫着：“聖上饒命啊，聖上饒命！”不斷地磕頭求饒，鮮血順着額頭流下來，滲入大殿的青磚之中，猶如一朵艷麗綻放的罌粟。
待李平被拖下大殿後，嚴升才敢抬起頭來，看了眼嘉靖，低頭不語。
嘉靖緩緩開口，莊嚴的聲音在大殿裏飄蕩：“嚴升，李平是你推薦的人。果然人如其名，資質平平。”
嚴升心裏咯噔一下，慌忙跪拜：“微臣知罪！那李平罔顧聖命，實該重罰！”
嘉靖冷冷地瞥了他一眼，意味深長地說道：“違抗聖令，確實該重罰。你們都退下吧！”
“遵旨！”嚴升叩首道，身上冒出陣陣冷汗。
嚴府內一片肅穆。樹葉沙沙作響，彷彿有千萬隻螞蟻在啃食他的骨頭，一股濃烈的肅殺之氣充斥整個房間，所有人大氣不敢喘一下。
“砰！”嚴升憤恨地將桌上的茶杯提到一邊，大廳內頓時傳來瓷器破碎的聲音。
嚴廷忠皺着眉頭坐在椅子上，低着頭擺弄着衣袖，一副不安的模樣。
一個吏部侍郎試探地開口說道：“不如彈劾那江如眠不識軍務，以下犯上，擾亂民心。”
“廢物！”嚴升暴喝一聲，怒瞪着對方罵道：“皇上剛把李平給斬了，你說江如眠那封奏疏不識實務。你是想搞死他還是想讓皇上廢了我！”
那吏部侍郎被罵的不敢吭聲，他的身體忍不住抖動。
嚴廷忠見狀，立馬說道：“爹，您消消氣，這件事情最好還是從長計議。”
話音剛落，一個小廝走了進來通稟道：“大人，周子羨正在門外求見。”
嚴升心頭一跳，看了一眼嚴廷忠胸有成竹的模樣，吩咐道：“快帶他進來。”
“是！”
周子羨走進大廳，看着滿室的寂靜，心裏有些疑惑，不由自主地抬起頭來，只見嚴升端坐在椅子上，微笑着看着自己。
他心頭湧起一絲不祥的預感，不安地拱手行禮道：“在下周子羨參見大人。”
嚴升連忙站起身來，迎向周子羨，說道：“快請坐。”
周子羨不知道嚴升葫蘆里賣的什麼葯，也不敢拒絕，只能在嚴升對面的椅子上坐下。
“在所有的新晉翰林里，唯有你最為潛心治學。”嚴升的目光閃爍，看似慈愛的語氣下，卻暗藏着一絲危險的訊號。
“多謝大人誇獎。”周子羨低頭回應道。
嚴廷忠抿了一口茶說道：“上次在茶樓的時候聽你說江如眠近日常常和一個商人混在一起。”
“呃。”周子羨的腦袋嗡的一聲，他知道今日是躲不過掉了，能否靠上嚴府這棵大樹在此一舉，便硬着頭皮答道：“正是，永叔和她是私交好友，二人交往甚密。”
“認識個商人很正常，算不得什麼大事。”嚴升不在意地擺擺手。
嚴廷忠嘴角微微上揚，接著說道：“那個商人名叫莫念，生於煙花柳巷之地，經營的生意也不乾不淨。”
嚴升佯裝惋惜地嘆了口氣說道：“想不到這江如眠在朝堂上義正詞嚴，在朝堂之下竟然是這幅德行。”
“大人說的是，他甚至有娶莫念為妻的念頭。”周子羨點點頭。
嚴升眼睛眯成一條線，臉上的笑容越發燦爛，對周子羨說道：“你對情況這麼了解，卻不告發，豈不是欺瞞聖上。”
“這······”周子羨愣住了，成敗在此一舉，他咬了咬牙，終於暗暗下定決心。
“周大人！”嚴廷忠叫住正要離開嚴府的周子羨。
周子羨連忙轉身，看着嚴廷忠，問道：“大人有何賜教？”
“賜教不敢當，我只是想要囑咐你一句，官場上的事情爾虞我詐的，最好別牽扯到一個姑娘身上。”嚴廷忠的語氣雖然很溫柔，但卻透漏出濃濃的警告。
周子羨聞言心裏一緊，連忙拱手說道：“多謝大人關心，周某謹記在心。”
嚴廷忠滿意地點點頭。
清晨，陽光熹微，炊煙渺渺，薄薄的雲霧自天邊傳來，與天相連。
一封奏疏打破內閣的沉寂。
“臣周子羨，彈劾江如眠與商人往來甚密，流連煙花柳巷，枉為人臣······”
高克恭閱完奏疏的內容，鬆了口氣，將奏疏放到一邊，對着身邊的王仁則說道：“你把這封奏疏送到嚴府交給嚴閣老，然後立刻寫奏疏彈劾江如眠，直稟聖上將他貶官。”
王仁則一臉疑惑地看着高克恭。
高克恭解釋道：“這封奏疏能保住他的命，快去！”
“是。”王仁則不敢怠慢，拿着奏疏匆匆離去。
江如眠站在高府門口，一身黑袍，背負雙手，看着天空中飄飛的白雲，輕嘆口氣，眼神中滿是決絕。
高克恭看着底下的江如眠，眼神一暖，問道：“永叔，你知錯了嗎？”
“我的錯，是連累到她。”江如眠一字一句鏗鏘有力。
高克恭嘆了口氣，說道：“你以為嚴升這次不殺你，這件事就能翻篇了嗎？”
“人固有一死，若能為國家而死，我江如眠坦然受之。”江如眠目光堅毅地說道。
“唉······還是太年輕，被貶去下面歷練歷練，對你而言不是壞處。”高克恭搖搖頭說道。
江如眠苦笑道：“那······她怎麼辦？”
“你現在自身難保！”高克恭沒好氣道，“你下放做官，我送四個字”知行合一”。官場險惡，仕途坎坷，你好自珍重。”
江如眠聽後庄重地向高克恭座作揖行禮，沉聲答道：“多謝老師教誨，學生明白了。”
“不，你不明白。至少現在沒有。”高克恭若有所思地笑了。
周子羨走在巷子裏，忽然被一個黑麻布套在頭上，他掙扎幾下，卻沒有掙脫出來，不禁焦急地大吼：“誰？竟敢襲擊朝廷命官。快放開我！”
“閉嘴！”一個男子粗魯地抓住周子羨的胳膊，將他按倒在地。
黑衣人用麻布蒙住周子羨的頭部，將他扛在肩膀上，一路疾馳，來到一個偏僻的巷子。
“嘭！”黑衣人將周子羨扔到地上，狠狠地踢了一腳，痛的周子羨呲牙咧嘴。
“少主，打到什麼程度？”一個黑衣人低聲詢問角落裏的莫念。
莫念冷冷地看着地上瑟縮的周子羨，眼神冰冷如霜，陰惻惻地說道：“留口氣。”
一群人一擁而上，劈頭蓋臉地毆打周子羨，打得周子羨毫無招架之力，鼻青臉腫地趴在地上呻吟。
“夠了！”一聲爆喝在黑衣人耳畔炸響，黑衣人身形一顫，連忙停止毆打。
莫瑾從黑暗中走出來，看了眼蜷縮在牆角的周子羨，一把把莫念拉走，其餘黑衣人見狀趕緊撤退，轉瞬間消失不見了蹤影。
莫瑾強壓住心中的怒火，說道：“阿莫，你這是要打給我看嗎？”
莫念低着頭，不敢去看莫瑾，咬了咬唇，泫然欲泣：“他說我是妓。”
莫瑾看着莫念哭泣的模樣，伸出手來摸了摸她的腦袋，說道：“別演了。”
莫念的眼淚戛然而止，無奈地撇撇嘴說道：“我是想替小白好好教訓一下這個背信忘義的東西。”
“現在嚴升的地位沒有絲毫變化，江如眠被貶，咱們第一招棋已經廢了，眼下不是逞一時之勇的時候，切勿節外生枝。”莫瑾沉着臉叮囑道。
“知道了。”莫念低着頭，悶悶地答應了一聲，眼眶中泛紅。