第五章 棚長
路上，哥仨商量往哪走，李老七的意思是上八面山入伙，佔山為王，現在我們兄弟三個人三根槍，那還不打出個日月？有槍就是草頭王啊。王老九嗤之以鼻，說那還不如去投軍，等老子當兵升了官，帶兵專剿八面山。二人爭論不休，最後齊聲問：“大哥，怎麼辦？”
彭善心裏琢磨，回到家鄉小半年了，老家還不敢回，怕給父母兄弟惹麻煩，到縣城投軍說不定能打聽點消息。
所以當大哥的決定去縣城投軍看看情況再說。
哥仨一路向北，累了竭竭，渴了喝點泉水，餓了硬挺。天快黑的時候，終於看見前面林中有炊煙升起。李老七加快步伐，想着前面有人在做飯，看能不能找點吃食。從火里逃出來他沒忘了自己的兩塊錢，時時刻刻緊緊拽在手裏，都快捏岀油了。
一片窪地里，長着十幾棵樹，有的樹葉開始發黃。煙霧從樹叢里冒岀，走得近了，看清楚有一伙人在燒火煮東西。樹桿上斜靠着一些刀槍劍戟旗袍背靠之類的東西，看樣子是個戲班子。幾個男人見有人走近，警惕地看着彭善三人。李老七大步向前，咧嘴一笑，抱一抱拳：“兄弟們好，我們三兄弟趕路走餓了。有什麼吃的分點。”
“我們煮的野菜，要麼？”一老者冷冷回道。見三人帶着槍，頭髮卷亂，像被火燎過，一看就不像好人。他們就一唱戲餬口的草台班子，你們想搶也沒什麼用得着的東西。這麼一想，眾人心安，雙方有一句沒一句的搭上了話。
王老九悶坐着不吭聲，李老七着急等野菜熟了好喝口湯，忙着添柴火。彭善旁觀，見他們有十三人，四個小女孩，大概十三、四歲，男的大多帶傷。心裏奇怪，試着開口問是怎麼回事。一問不打緊，老頭忽一下站起來，怒聲叫喊道：“你們是想趕盡殺絕么？我這條老命跟你們拼了！”說完撲了上來。其他人聞聲而動，各操傢伙準備放對。
“等等，別誤會！”
彭善一步閃開，心知對方錯認了自己，忙着解釋。“你們是哪裏人？肯定是認錯人了。我們兄弟趕路走餓了，想找你們買點東西吃，怎麼就要拚命？”
王老九李老七也納悶，心裏直罵娘。
老頭髮愣，獃獃看了看彭善錫一眼，見他腰裏的槍也沒拔，知道對方確無歹意。長嘆一聲：“不好意思，把你們當成黃家人了。”
“黃家人？什麼黃家人？”
老頭自我介紹姓向，向家溝的，兵荒馬亂加上年成不好，日子過不下去。向家溝的幾家人便商量着湊個戲班子，岀門唱戲餬口。戲班子沖州過府，一路上低三下四忍氣吞聲，說不岀的艱辛。雖然受了氣，但也勉強糊了口。只盼來年稍微太平點，天老爺別發怒，回家種上莊稼地，聊以度日。在龍頭鎮搭檯子開戲，頭天就爆了彩，幾個財主請班子唱堂會。大傢伙興高采烈，想着這回回家可以捎點東西回去慰藉家口。不料人有旦夕禍福，黃有財看上了旦角向心蘭，便找向班主提親。向心蘭跟他師兄武文學兩情相悅，正如膠似漆。當然一口拒絕。黃老爺一怒，帶着家丁打傷戲班眾人，生拽活拉，把向心蘭搶回黃家，要娶作七姨太。向老頭無計可施，急得要跳河，眾人好歹救下，多方勸慰。只好沉下心，打主意想辦法救人。第二天聽到消息，說有人大鬧黃家，救岀了向心蘭。向班主急急忙忙奔岀龍頭，一路尋找女兒。趕了幾天的路，也沒女兒准信，又怕黃家人來追。一看彭善錫三人帶着槍，於是誤會一場。
“哈哈哈哈哈。”李老七聽得哈哈大笑。戲班幾個年輕人對他怒目而視。
“好吧我不笑了，，，哈哈。”李老七忍不住，又笑了兩聲。閃身躲開撲上來要拚命的一個小伙。兩手亂搖“慢動手慢動手。”他停下來穩了穩神，笑着對向班主說：“老頭，嗯不對，向班主，你曉得我大哥是誰？”
“我管他是誰！”
“你女兒是不是叫向心蘭？”彭善心想不會這麼巧吧？自己順手救的妹子是這老頭女兒？
老頭聽到彭善說岀女兒名字，一驚，忙問怎麼回事。
李老七哈哈一笑，老頭，我大哥就是你女兒的救命恩人。把彭善沿途告訴兩兄弟的事情經過說了一遍，免不了添油加醋，充分發揮了他的想像，說的精彩紛呈。
唉呀一聲。向老頭一把抓住彭善的手，兩手顫抖，兩眼垂淚，感謝恩人不已。那個剛才兩眼冒火的叫武文學的漢子過來噗嗵一聲跪在地上，謝謝恩人搭救心蘭之恩，日後當以命相報。
哥仨成了戲班子的貴賓，野菜粥馬上升級為玉米糊糊粥，還加了鹽巴。
武文學問及向心蘭近況，去向何方。彭善也答不上來，只把當時情形重說一通，說估計她是去找你們了。
李老七看兩位哥哥吃得差不多了，老實不客氣地把鍋里剩下的玉米糊包了圓。戲班的人大眼瞪小眼，咽着口水聽他呼哧呼哧的吃。沒了？老七不盡興地站起來，遺憾得直搖頭。
雙方分道揚鑣，傍晚哥仨找了個破瓦窯過了一夜。第二天上路往縣城趕。一路之上所見景象凄涼無比，只見滿目瘡痍，路上遇到的人漫無目的地往前挪着腳步，你往東，我往西，彷彿各自的前方就是彼此的樂土。孩子們瘦得皮包骨，大人們像個骨架子，隨時準備隨風而去，路旁草叢裏不時可見有倒跑屍。越接近縣城此現象越多。哥仨瞧得心發虛，只好轉過身惡狠狠地罵幾句老天。
龍山縣城牆高有丈五，青石砌築而成。城牆初建於戰國，溪州峒民所建，后屬楚，楚稱酉陽郡，築土城以抗暴秦。秦滅六國后，大發民夫重建，城門轉向以抗五溪蠻。土牆外包青石，修得更加高大堅固，冷兵器時代可謂固若金湯。
幾個歪肩邪胯的馬弁守在城門兩邊，進城者一律抽稅，沒錢的米面油菜均可抵稅。達官貴人除外，其餘人等一視同仁，童叟無欺。看到有點姿色的大姑娘小媳婦，自然要調戲一番，以酬軍功。
彭善哥仨找個地方藏好了槍，跟上一群人準備趁人多混進去。
“擠什麼擠什麼！趕着投胎呀！”一個馬弁拿着槍托對人群一陣砸，罵罵咧咧的。一個小頭目坐在把椅子上，翹着二郎腿，用手搞點：“你，你，還有你，你們三個過來。幹嘛的？”巧不巧吧，他隨手指的剛好是彭善哥仨。
“進城幹嘛？”
“投軍。”
“你們倆呢？”
“我們找事做混口飯吃。”
哦？投軍。小頭目高興地看了看三位：“對了，投軍當兵才是好男子，你們兩，找什麼事做，跟着老子當兵，手裏有傢伙還怕混不到飽飯吃？“
不由分說，小頭目把三個人全部划拉進來。
小頭目高高興興地把三人領到營房，報告把總，我招了三個弟兄。把總高興，拍了拍兵的肩膀，賞了三塊錢，揮手叫他岀去。
“本把總姓黃，名要離。以後我們就是弟兄，好好跟着我干，升官發財指日可待，保證你們不後悔。”黃要離許願道。
稀里糊塗地，三人在黃把總手下從了軍，軍裝也沒有，每人發了頂銹跡斑斑的頭盔，一副綁腳布，哥仨搖身一變，成了吃官飯的。
李老七對其他的不關心，惦記了半天晚上吃什麼。終於沒讓他失望，晚飯是蒸紅薯配合渣。
黃把總很忙。一開始聽他說姓黃，彭善沒往心裏去，後來聽弟兄們說黃把總是龍頭人，彭善心裏咯叮一下，心想事情不會這麼寸吧？難道是黃有財的兒子？再一想，管他呢，到什麼山頭唱什麼歌，大不了拍屁股走人。又把一這情況給兩個兄弟通了氣，哥仨一合計，都心存僥倖，自我安慰一番，最後決定先混段時間再說。
小頭目下了哨，找到彭善王老九李老七三個新兵。小頭目半邊屁股坐在床沿上自我介紹：“兄弟姓胡，弟兄們都叫我胡滿多。幾位弟兄都叫什麼名字？”三人一一作了自我介紹。“你們三個是我招的，以後就在我們棚。我是你們棚長，那個誰，你，你李老七，就是棚副。”李老七樂得牙花子都露了出來。一來就當官，老子要走運了！
“棚長，我們棚多少人？”
“都在這呃，我，加你們三個。”