第十八章
程方一邊猶豫，一邊朝坂上砦走去，到離坂下雅樂他們那撥人不遠處又開始徘徊。
“喂！”一個故意壓低的聲音邊上從邊上村子裏傳來。
程方聞言，慢慢靠過去。等走近了，才發現整個村子邊上都圍着類似鹿砦的障礙物。而喊他的那人就站在後面，一個身材精瘦、頭髮有些花白的男子。
“你找誰？”那人問。
“大爺，那裏是坂上砦嗎？”程方指了指前方問到。
“誰是你大爺？”那人沒好氣道，“我才四十齣頭！”
程方擦了擦臉上的汗珠，又走近些，發現那男子頭髮雖然白了些，但是面容卻沒有老年人的那種乾枯態，連忙抱歉道：“不好意思！大叔！汗水迷了眼，唐突了。”
“嗯！”男子點了點頭，表示接受程方的道歉，上下打量着程方，“我早看你在村口晃悠，你來這找誰？”
程方想了想，回道：“有人托我帶個口信，給砦里的人。”
“你是說城主夫人？”
程方點了點頭，男子略一思索，喊來一個年輕小夥子，細聲叮囑了幾句，那人便匆匆離開了。大概過了有半刻鐘，小夥子回來耳語了幾句。
“你！跟着他走。”中年男人聽完對程方道。
程方跟着年輕小子一個在里，一個在外沿着鹿砦走去。遠遠路過砦大門時，坂下雅樂還在大門口聒噪。大門的兩側，高高掛着兩盞白色的大燈籠，而城頭上這時只剩下一個人監視着下面，其餘人都不見了。
走到村子盡頭，年輕小子在鹿砦圍欄上開了個小缺口從裏面鑽了出來，手上還拿着一桿竹槍，然後“押着”程方穿過一片樹蔭，來到一扇小門，在門上輕輕敲了兩下。木門“吱呀”一聲打開，兩人走了進去。
芥十郎帶着兩個人站在門后攔住了去路，上下打量一番程方，不友好地問到：“你找誰？”
程方感受到了他外泄的敵意。在砦外的時候他不得不小心翼翼點，避免惹上不必要的麻煩，現在到了坂上右衛門的砦子裏，已然不需要再小心謹慎。坂上右衛門都要敬他三分，這些人都是坂上右衛門的手下，他還不能橫一點？
“你是誰？”程方有點慍怒，“我找的是奈美嫂子。”
芥十郎有點吃驚，他常年隨侍家主左右，不曾見過程方這號人物，但是既然對方口口聲聲稱呼夫人為“嫂子”，必然有一定的淵源關係。
兩廂僵持了一會兒，芥十郎去了敵意，開口道：“除去兵器，在下帶你去見夫人。”
程方吃不準對方是真的發現了自己隱藏得很好的短刀，還是電視裏那樣的例行規矩，但他心裏的不爽唆使他決定把裝逼進行到底：“坂上右衛門都不敢這麼跟我講話！帶路！”然後一手摘了草帽，一手按住腰間的刀柄往前一壓，霸氣側漏地就要往裏面走。
芥十郎有點懵，又拿不定主意是否要阻攔，只好趕在前面帶路。一行四人陸續穿過院子、門欄和走廊，一路上不時可以看到有白幡，白布掛在顯眼處。最後來到一個不大的廳堂外，芥十郎離開去報信，留下程方和其他兩個人留在原地。
廳堂的正中牆上掛了一塊白布，上書一個大大的“祭”字。程方對島國的“祭”理解不深，一廂情願地往集會活動想去。這砦主都被抓了，家裏還在搞聚會？有點摸不着頭腦。廳堂右廂開着門，可以看到半個祭台，台前放着兩個蒲團，台上擺着祭品，祭品後面是一個香爐，上面青煙裊裊。由於遮擋看不清，程方好奇地橫挪了幾步，好嘛！坂上右衛門的靈牌赫然立在香爐後面。
程方的表情用變幻多端來形容一點都不為過。他很快想明白了一切，忍不住想笑，又不好意思在這種莊重嚴肅的地方發出聲，只能憋住嗯哼。
不一會兒，廳堂的左廂房門被拉開，芥十郎走出來，跪坐在房門一側，隨後出來一個女人，只見她一身白衣，一頭長發束在背後，披蓋兩肩，沒有多餘裝飾，臉上不施粉黛卻依然姿容清秀，已婚婦女的成熟韻味十足。
坂上奈美見程方目不轉睛地盯着自己有點慍怒，但她沒有表現出來，而是向著程方略一頷首，緩緩道：“家中正在治喪，有所怠慢！不知客人，來我坂上砦所為何事？”
程方意猶未盡，回過神道：“替人捎個口信。”
“敢問替何人帶口信？”芥十郎問。
前看看，后看看，在前後驚呆的目光中，緩緩抬起右手，幽幽地指向祭台上的靈牌。
夕陽西沉，燈光點點。
程方兩腳大開，雙手叉腰站在街上，抬頭看着眼前“野原宿屋”的招牌。只不過四五天的時間，卻好似恍若隔世。
“老闆！好酒好菜的上！”
老闆正在忙活，還沒反應過來，一旁座位上卻有人開口了：“程方？”
程方剛跨進門坎，就聽見一個熟悉的聲音，不由循聲看去。
“隊長！？”
沒錯，就是小林次郎左衛門。他正獨自坐在一邊等着上酒菜，見進來之人果然是程方，不禁喜出望外，快步走向程方。程方沒有想到在這裏會遇到小林次郎，又驚又喜，也快步走了過去，兩人結結實實的抱在了一起，一曲《一剪梅》呼之欲出。
“好兄弟！”一番寒暄過後，小林問道，“你怎麼會在這？”
“說來話長！”程方在小林對坐坐下，朝已經來到桌旁的老闆笑着吩咐道，“把店裏最好的酒菜拿上來，我要和隊長一醉方休。”
“好嘞！”老闆陪笑着離去。
“今晚我請客，定要和隊長喝個痛快！”
兩人一邊喝，一邊聊。小林問起程方為啥不辭而別，程方胡亂編了個理由便搪塞過去。
“隊長，你怎麼會在這？”
小林自然是如實講述。那天攻下木梨砦后論功行賞，他因作戰勇猛，得到晉陞，後來八鹿足輕隊被全殲的消息被證實，他就被調派到八鹿城當治安奉行，頂替原來的坂上右衛門，而這個集市就是八鹿城的城下之町。
“那真是大喜啊！可喜可賀！可喜可樂！”程方舉起酒碗，“來，我敬你！”
“幹了！？”
“幹了！”
一連幹了好幾碗，小林抹了抹嘴，問道：“不知兄弟今後有何打算？”
“暫時還沒有。走一步看一步吧！”程方干下一碗，夾了尾小魚乾塞進嘴裏。
酒足飯飽，小林準備去結賬，程方無論如何都不讓他付。小林爭不過，想了想，說道：“明天正好我輪休，你要是沒事，就跟我回八鹿城遊玩一番，我也好盡一下地主之誼？！”
程方酒意正濃，滿口答應。