第四章 吞丹修鍊功力強（三）
從他回到村莊到此時已經三年。
這三年時光，他獨自一人在山洞中幽居修鍊，將半數降龍棍法練到精熟，又將鑄甲心經練到第二層。從一個十四歲的孩子成長為青年，再過幾個月他便十八歲了。
他三年前的衣服已穿不上了，幸好從小溪村的火場中搜尋到了幾件殘留衣服，只是這幾件衣服略顯單薄，現在正是初春，北方的春天寒冷刺骨，幸虧內功傍身，才能不畏寒暑。
他在練功時，每天精神專註，雖獨自一人，卻絲毫不敢寂寞，這幾日不再修鍊，竟是度日如年，不知道該做些什麼。
實在無聊，便掏出《百鎧鍛造術》閱讀起來，不到半個月，書中內容盡數背完，又是無所事事。他心想：修鍊已經到達瓶頸，既然在此地無事可做，不如聽從武知訓前輩的指引，前去懷州聚寶山庄。三年前我實力低微，縱然去了也是寄人籬下。但今時不同往日，我已經習得一身武藝，正是大展拳腳之時，懷州倒是個好去處。
楊坦之思慮好了，先將《鑄甲心經》與《百鎧鍛造術》從頭到尾背誦幾遍，而後到母親墳旁，將兩本書連帶《降龍棍法》一起埋到土裏。他知道這三本書都是及為有用的，恐怕任何一本都會在江湖上掀起血雨腥風，因此絕不能隨身攜帶，不然會引來殺身之禍，還是埋在母親身旁較為妥當。
把書埋好后，他看着北面的荒村，心想：若是有朝一日父仇得報，不如回到村子頤養天年。跪在母親墳頭，磕了三個響頭，又對着北面村子磕了三個響頭，向天喊道：“父親，母親，孩兒走啦！”他拍乾淨塵土，收拾好心情，向西走去。
走了兩個時辰，終於自小路轉到大道。
正值初春，萬物復蘇花爭艷，生機勃勃香氣繞。
垂柳低沉，青草遍野。
樹木發出新芽，滿眼的綠色讓他暫時不去想心中仇怨，野花盛開，鼻中的香氣又讓他忘卻了煩惱。
北方的二月仍然有些寒冷，今日又是陰天，但楊坦之離群索居長達三年，沒見過活人，沒和他人說過一句話，此刻見到美景、行人，按捺不住心中的喜悅與興奮。
寬闊的官道上不時有三三兩兩的行人趕路，他們穿着的衣服厚實，極為耐寒，見楊坦之穿的衣服單薄破舊又拿一根木棍，以為他是乞丐，露出鄙視的神情，好像在說：“一個有手有腳的年輕人竟當了乞丐，真是可恨又可惜。”
這些言語他毫不在意，邊慢步行走，邊運用內力蒸騰走全身冷氣。忽然聽得身後不遠處車輪轉動馬匹嘶鳴，他向後看去，約莫二十人趕着三輛大車有序駛來。
走隊伍前列的是三人三馬，一個四十餘歲的中年漢子，右臉頰的長疤顯示着他以前經歷過的苦難，背後一柄狼牙鐵棒表明了他的實力與武藝，如果不是好手，用不了如此沉重的兵器。在他左側是一個年紀不超二十歲的少女，身穿灰色便衣，腰纏軟鞭，騎在棗紅馬上，左右觀望風景。右側是個穿着鏢師衣服的少年，年少英俊，腰佩寶劍，想來會受到不少女孩的愛慕。
他們後面有三輛滿載貨物的大車，車輪在鬆軟的土地上留下一道道印痕，每輛車上都插着一桿紅邊黃底鏢旗，旗上寫着“金鞭”兩字。
看着“金鞭”兩個字，楊坦之想起三年前破廟中那個用鞭的白衣女子，她正是金鞭鏢局弟子，看這群人風塵僕僕的樣子，估計是在運送重要事物。他退到路邊，讓這群鏢師先行。
那騎着棗紅馬的女子見到他身穿破衣，拄着拐杖，以為他是個乞丐，生出善念，從懷中掏出幾個銅板擲給他。
幾個銅板零落地散在空中，楊坦之本想顯露功夫，用棍子將它們打落，可轉念再想，自己孤身一人，隱藏實力為妙，收起人前賣弄的心思，盯着地上的銅板卻不撿起，暗道：這女孩倒是善良，好心施捨，但我若是撿了，不就真成了乞丐？我寧死不願乞討過活，還是把這些錢還給她為好。
銅錢掉在地上沾了不少泥土，楊坦之便把泥土拍掉，遞還女子，道：“多謝姑娘施捨，這錢我卻是不能要。”
容貌漂亮的女子聽了，暗道：這個乞丐倒是有些骨氣。但她看着楊坦之沾滿灰塵的手，柳眉輕佻，卻是不接。
右側的俊美男子輕馭馬匹，到女孩身旁，道：“你這人真不識好歹，我師妹見你可憐，好心施捨，你卻不要。”
嘴角微微輕笑，楊坦之道：“我又不是乞丐，為何要受他人施捨？雖然現在我時運不濟遭受苦難，但他日我絕對會做成一番大事。”
俊美男子心中不屑，正要發作，卻被走在最前面的中年男子打斷：“舒月、天青，既然這位小兄弟不要錢，你們便不要強人所難。”那中年男子把銅板接過，又道：“小兄弟很有骨氣，但聽我一言，若是手中沒錢一貧如洗，骨氣也撐不了多久。”
“多謝前輩教誨。”楊坦之微笑回答。
那中年漢子點了點頭，又對手下鏢師道：“我們繼續趕路，爭取明天中午到懷州。”眾人齊聲應和，加快腳步。楊坦之並不知道去懷州的具體路線，聽他們要去懷州，便保持距離，跟在他們身後不遠處。
看着楊坦之的身影，騎棗紅馬的女子道：“爹，那人還跟在我們後面。”
“想跟就跟吧，天青，你帶幾個人走在後面，我們這次押的鏢非比尋常，記住小心謹慎。”那被叫做天青的男子應和，戀戀不捨看了女孩一眼到末尾去了。
中年男子見他眼中流露的情感，對女兒笑道：“天青就是為人小氣，其餘倒是不錯，無論相貌還是武藝都配得上你。”
女孩臉一紅並不答話，反問道：“爹，為何讓師兄到末尾？”
中年男子皺下眉頭說道：“難道你真沒發現那少年人有着不俗的內功？他在寒冷的二月穿着單衣行走卻不顫抖，內力修為不弱，怕是有七品實力。”
“七品有什麼好怕的？爹爹不是五年前就達到六品境界了嗎？北方江湖誰不知道‘狼牙秦恆’的名頭，爹爹對付他不是遊刃有餘？再者說金鞭鏢局名震江湖，憑着一桿鏢旗就足以讓宵小之輩望風而逃。”她顯然對父親極為讚揚，對金鞭鏢局的名頭極為自信。