募兵
秦星河少年人心性，愛瞧熱鬧，策馬向前奔去，幾人跟在他後面。往前奔了一陣，來到一空曠處，見四周旌旗招展，好幾堆人分別圍在幾處，人喊馬嘶喧鬧異常，周邊有幾隊甲胄鮮明的兵士在維持秩序。
“二郎，校場今日有操練或閱兵嗎？”申時岩向肖禹德問到。
“我近幾日不當值，尚不清楚此事，我們近前去看看。”肖禹德答到。
幾人下馬往最近的人群處走去，見這群人排着幾行隊伍在等待，隊伍頂端是數張桌子，幾個軍士邊看桌前此人的樣貌邊在他周身上下捶捏並做記錄。
肖禹德正準備問那軍士時，一人上前來說道：“肖將軍，今日不當值還在城中巡查呢？”
“熊將軍，許久不見，近來可好？在下陪幾位剛到京城的朋友四處走走。”肖禹德識得來人是齊王府典軍熊廷羽，連連拱手施禮並向同伴們介紹道：“幾位兄弟認識一下齊王麾下大將，燕州四庭柱之一的熊廷羽將軍。”
洛水大敗，幽、平二州失陷后，燕州成了大楚北方邊境之地，與北戎領土接壤，時時要防範北戎軍的侵擾。燕州以南就是通天河，如若北戎攻下燕州，神州北方大部就會落入北戎之手。屆時北戎可背靠燕州，以此為前哨安然渡河。渡過通天河天險就會兵臨河谷關，以其時的局面，能否守住此關實乃僅看天數。一旦打過河谷關，大楚再無天險可依仗，北戎鐵騎將在遼闊的神州平原上長驅直入，兵鋒直指楚都城。
大楚幅員遼闊，物產豐富，但唯獨戰馬良駒多產於幽、平、燕三州。此時幽、平二州已失，戰馬產地三去其二，燕州成為唯一的產馬地。如果再失則大楚無戰馬可用，只能以步兵硬撼北戎天下聞名的鐵騎。
故燕州戰略地位之重要如同比武時雙手之於人體，失去可攻可守的雙手，除了轉身逃命外再無他法可想。燕州倘若一朝失守，大楚將面臨亡國滅族之禍。洛水之敗后大楚舉國震動，擔心北戎趁此兵鋒正勁之時順勢再攻燕州，繼而一舉南下。但天佑大楚，在此生死存亡之際，率軍親征的北戎嚳利大汗突染重疾暴斃。群龍無首之下北戎內部又出現汗位之爭，大汗欽點的繼承人長子岢布爾和軍功甚高的三王子木圖都欲繼承汗位。內部分裂之下無暇他顧，大楚得以暫獲喘息之機。
翌年歲末，大楚先帝駕崩，當今皇帝正宣帝即位，齊王蕭子禹臨危受命就藩燕州。齊王封地本在通天河以東入海處之濟州，但其時恰逢洛水之變，大楚二十萬精銳之師盡喪於此，舉國哀嚎一片，無人敢至燕地守土抗敵。齊王自少長居軍中，弓馬兵法嫻熟，膽略過人且在軍中素有人望，故皇帝將此重任交與他時也實寄予厚望。
齊王在燕州的方略也頗有遠見：鞏固邊關城防，修繕長城；向朝廷奏請減免稅賦，收攏邊關流民，引入人口，休養生息；大力扶持馬場，着重發展牧馬業；日夜操練兵馬，一手組建燕寧軍；北抗北戎，西交外夷。一番經營下來燕州民眾不再人心思變而避禍南逃，百姓穩定后從事農耕勞作解決了糧食問題。減免稅賦之下有更多的錢糧募兵養馬，兵強馬壯的燕寧軍逐步能與時時來犯的北戎軍相抗衡。對抗北戎之餘與西邊草原的眾部落交好，對其開放邊貿互相通商，資助糧草武備，結盟抗擊意欲將草原劃歸其版圖之內的北戎。十餘年苦心謀划之下將北戎的版圖牢牢釘在幽、平之地，未讓其再向南踏出一步，此番心血可稱得上鞠躬盡瘁，因而齊王在大楚國中特別是燕地聲望極高，無人可匹。
燕州邊關近二十年能在北戎強盛的兵鋒下寸土不讓，還能發展的如此興旺，除了齊王勤勉親民，身先士卒外，還得益於齊王身邊頗多能人相輔，其中最為人所熟知的就是殷雲野、熊廷羽、候賢忠、鹿濟時四人。此四人文武雙全，德才兼備，且各有所長。燕州諸軍中最精銳之一即是此四人分別統領的四近衛，軍中好事之人根據四人姓氏及諧音把幾人的長處歸結為：鷹能攻，熊擅守，猴多謀，鹿善探。和肖禹德招呼之人就是四衛中的熊廷羽。
“托肖將軍福，一切都還安好。”熊廷羽和肖禹德回了個禮，也向其餘三人拱了拱手。
“我給熊將軍介紹一下幾位好朋友。這兩位是御劍門少俠葉無忌和師弟秦星河，兩位都是御劍門中新一代的頂尖人物，我都是他們手下敗將。”肖禹德先介紹葉無忌師兄弟，以示對二人之敬重。
“哦？在下近些年久在燕地，少有在江湖上走動，消息閉塞，耳目不靈。御劍門當真是人才輩出，現下又出了這等少年英俠，大王若得知定會欣喜萬分。”肖禹德的武藝在金吾衛中出類拔萃，連石廣芝都自愧不如，聲名在外，軍中人盡皆知。熊廷羽看眼前兩師兄弟年不及弱冠，竟能擊敗老辣的肖禹德，意外之下又對御劍門有此人才暗暗歡喜。
“肖大哥言過其實了，昨日我倆只是略作比試，手下敗將之詞萬勿再提。”葉無忌謙虛到，接着又和秦星河一道向熊廷羽施禮問好。
肖禹德
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頭轉向申時岩向熊廷羽介紹道：“這位是在下同袍好友，常伴陛下身邊的左千牛衛大將軍申時岩。”
申時岩雖早聽過熊廷羽大名，但作為內衛長官多在宮城護衛，還是首次見面，趕忙拱手施禮道：“早聞熊將軍大名，今日得以相識，甚是榮幸！”
“申將軍是陛下身邊第一護衛，武藝精湛威震京城，得空一定讓在下做東順道向申將軍請教一二。”熊廷羽也回禮到。左右千牛衛為京城禁軍十六衛，雖不領府兵但屬於宮城內衛，專司皇帝起居出行時貼身護衛之事。千牛衛雖僅千人，但都是從各軍中千挑萬選的高手，而統御其軍的左右千牛衛大將軍則又是其中的佼佼者，可見申時岩武功的深不可測。加之千牛衛長期伴侍於皇帝身邊，都是深得皇帝信任之人，往往都能得到重用，所以熊廷羽對申時岩也是格外熱絡。
“熊將軍，看情形今日是在為燕寧軍募兵？”肖禹德又看了看校場中的人群問到。
“對，前兩月在平谷、陽西兩地和北戎軍有過幾次交鋒，雙方都沒佔到便宜，但兵士死傷眾多。大王恐北戎還會進軍兩地，從燕寧軍中抽調了不少人補充過去。燕寧軍需要補齊編製，但燕州年初剛大肆募兵，當下已再無兵源。大王奏請陛下在京城進行募兵，一來中原地區地廣人多，兵源充裕；二來也想在京城展示一下燕寧軍的風采，讓百姓一睹大楚軍威。”熊廷羽回答到。
“原來如此，那我們四處看看會妨礙將軍公務嗎？”葉無忌對駐守邊關浴血抗敵的燕寧軍頗有好感，少年人又對軍中之事甚有興趣。
“不妨事，我來帶諸位轉轉，也好讓兩位少俠看看我大楚軍姿。若不是御劍門有門規不允門人為官從軍，在下真恨不得去到渝州招募些貴宗好手去抗擊戎夷呢！”看得出熊廷羽也對御劍門心存善意且多有了解。
熊廷羽帶着幾人一路向校場中走去，邊走邊介紹募兵之事。燕寧軍為大楚一等勁旅，對兵士要求極高，與京城禁衛天護軍一樣都不屬府兵系，軍中兵士均為募兵。不同於府兵半軍半農的性質，募兵均為專職軍士。府兵因得享授田和減賦之政，故服役之時並無俸祿賞銀，但募兵均有軍餉，且以燕寧軍最優。燕寧軍年賜糧粟三十六石，春秋冬三季賜絹布二十一匹，作戰時殺敵斬首記軍功還可論功行賞，俸祿遠比其他大楚軍士豐厚，加上舉國對北戎都有同仇敵愾之情，故燕寧軍募兵之下響應者眾多，但能通過甄選之人少之又少。
燕寧軍募兵初選主要看應試者面貌、體型、體態。看面貌主旨是淘汰掉有刺配印記的戴罪之人。大楚律令屢犯偷盜、傷人、詐欺等罪者一律處於徒流刺配之刑。犯人會被在臉上以玄墨刺上何人犯何罪流放何地等字，一旦臉頰刺上此印，經年累月也難以消除。燕寧軍軍紀嚴明，首要就是在募兵源頭將作姦犯科之人排除在外。再者要求應試者須身高六尺，體型健碩。個頭稍矮，體態肥胖或瘦弱者也會在初選中淘汰。最後看應試者有否殘疾，腿腳四肢、手掌手指、眼耳口鼻任一有恙者都無法通過初選。
初選通過後會進行體試。應試者在此關會進行跑跳縱躍等項動作，相應成績會被留做記錄，最後根據體試表現擇優錄用。
體試後進入考驗應試者膂力的環節，主要考核兩項：開弓、舉石鎖。燕寧軍由於長期與以騎兵為主的北戎軍作戰，故要求軍士能控弦、擅騎術。戰弓分三類，一曰長弓，二曰角弓，三曰稍弓。長弓近五尺，為步卒使用，戰陣推進前以長弓放箭矢殺傷敵軍或破壞敵軍陣型；角弓又名筋角弓長三尺有餘，為騎兵專屬裝備，騎射來去如風對敵軍殺傷力巨大；稍弓則多為近距離捕獵用，軍中較少用此弓。彎弓射箭雖講究技巧，但臂力強勁還是首要之事。常用弓從一石到五石不等，傳說中上古神射養由基能開九石弓，但終無法考證。開弓試時會將一到五石弓俱置於前，應試者自行選擇使用，搭箭射出即可，單考臂力不比準頭。開弓試主考臂力，而石鎖則是考驗試者握力、腕力、臂力、腰力、腿力等各處力量。應試者自選合適重量的石鎖，做出抓舉、擺舉、正擲、反擲、跨擲等要求動作。開弓試與力試如能完成則記錄在案，同樣擇優錄用。
通過種種嚴苛選試后成績出眾者即可加入燕寧軍，但在軍中每日還有極為殘酷的操練，技藝不合格、心存膽怯、陣法不熟練者都會被層層淘汰進入輜重或伙夫營，最終能作為燕寧軍而上陣殺敵者都是千錘百鍊的軍中強者，故此燕寧軍往往活躍於攻堅、斷後、奇襲等需必勝之戰場，軍旗招展處敵軍都膽寒三分。
熊廷羽領着葉無忌幾人一路介紹，一路參觀各項選試。走到開弓試之處幾人見葉無忌饒有興緻的看眾應試者開弓放箭，就停在此處一同看看熱鬧。這開弓射箭看似容易，其實臂力、準頭、射法均要求甚高，一個神箭手天資與苦練兩者缺一不可。御劍門為武林門派，平日並不習練多用於戰場的弓箭，葉無忌在聽了熊廷羽的介紹后對此道頗有興趣，在開弓試處
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觀看良久，躍躍欲試。
恰在此時一直有序進行的開弓試處一陣喧鬧，眾試者都放下手中弓箭紛紛靠攏圍觀而去。只見一個壯漢大聲嚷嚷道：“為何一定要會射箭才能加入燕寧軍！我就不願做這個什麼鳥開弓試！莫非燕寧軍就沒有步卒重甲之營？”
“壯士，我燕寧軍長年與那北戎蠻夷作戰。蠻子都是自幼生長在馬背上的游牧民，五歲騎馬，七歲打獵，因此蠻子兵多為騎兵，且騎射功夫都甚有根底。我燕寧軍抵抗蠻子軍多年，深知與之相抗必須師夷長技以制夷。如不懂騎射，在蠻子兵前如同校場草靶、林中獵物一般，連他們的面都沒看清就被射倒。”開弓試處一個軍士回答到。
“我偏不信，蠻子兵有三頭六臂？不都是凡胎肉身，我一刀下去還不都是化作兩截！”那壯漢甚是固執。
“你若不欲參與此試就請回吧，燕寧軍募兵選才標準明確，不要耽誤後面等候之人。”軍士看這壯漢說不通直接下了逐客令。
“好你個老兵痞，大爺今日還就不走了！你非裝神弄鬼擺這麼一大排弓箭在此，我且問你拉的動這張弓嗎？”壯漢發了蠻，說著拿起一張五石弓遞到那軍士面前。
軍隊常用弓多為兩石上下，能開到三石弓的已屬軍中力士，開五石弓的更是鳳毛麟角。募兵之際將五種弓一併擺出也只是應個景，並未想有應試者真能開五石弓。那軍士顯然對開此弓信心欠奉，但是要他當著眾人的面自承無力開此弓又顯得那壯漢言之有理，大丟燕寧軍顏面，無奈之下成了個僵持之局。
熊廷羽和肖禹德發聲喊正準備去給這軍士解圍，只見一人突然躍出，夾手奪過那壯漢手中的五石弓，一腿微屈，一腿壓直，身子向後傾，彎弓搭箭朝天空連射三箭，奪弓、拉弦、發箭一氣呵成，只見是弓開如秋月行天，箭去似流星落地。在眾人一片驚嘆聲中三隻大雁砰然墜地。
“弓箭是戰場之上兵器之首，古往今來征戰中弓箭所殺傷之人不知幾倍於刀槍劍戟。古來將門之子都須自幼習箭，“射”作為自古以來王宮貴胄必須通曉的“六藝”之一，對每個要上陣的戰士而言都是必備之技！閣下若不會就速速去習練，何時學成燕寧軍都歡迎你來投！”那射箭之人訓斥壯漢到。
見那神射將軍面沉似水，虯髯四張，身軀雄偉，聲若洪鐘，如鐵塔一般矗立當場，面貌不怒自威。再看他輕而易舉開五石弓射雁而下，武藝高深不在話下。壯漢懾於此只得悻悻退走。校場一眾軍士見將軍顯露高超射術震懾那無理漢子都是一陣歡呼，參試之人也是彩聲不斷。那將軍臉色如常，將弓遞與身邊軍士，交代了幾句就向熊廷羽這邊走來。
“若知雲野兄在此，小弟就不必喝止那莽夫了。”原來這人是肖禹德舊識，他笑着招呼了一聲。
“肖將軍又說笑了，我看這人不清不楚，甚是妨礙募兵之事，遂出手打發了。”這人向肖禹德拱手說到。
“雲野兄過謙了！”肖禹德也拱手回禮，接着向身邊幾人介紹道：“今日有幸再給大家介紹位守土抗敵的英雄，這位便是燕州四庭柱之一，攻無不克的殷雲野殷將軍。”邊說邊單手指向那神射將軍，同時也把身邊幾位同伴介紹給殷雲野。
“不敢當不敢當！肖將軍過譽了！”殷雲野連連擺手，同時也對葉無忌幾人抱拳施禮。
“殷將軍麾下祝融衛，人人可開三石弓百步穿楊，專事奔襲、攻堅。當年落霞原一役，北戎十萬大軍將淮瀾城圍的鐵桶一般，雙方血戰半月難分勝負，但城內糧草已不濟，危在旦夕。到圍城第二十日暴雨如注，齊王命人雨中整修城牆，又散佈城中糧盡需屠戰馬取肉為食的消息，迷惑北戎軍以為我方只能據城死守。趁北戎軍稍稍鬆懈之時令殷將軍於夤夜攜祝融衛奇襲對方大營。到今日我還記得殷將軍領着那身披紅盔赤甲的弟兄們如火焰般沖入敵營的景象，北戎蠻子被打的措手不及無從招架，被刺死踏死射死無數。我雖只是領府兵掃蕩戰場，但那場大捷永世難忘。”肖禹德追憶着當年的大勝，看得出對殷雲野及祝融衛的勇悍極是欽佩。
“嘿，那場大勝打的北戎數年都沒敢再兵臨淮瀾城下。我還記得祝捷宴上眾人喝的大醉，你執意拉我比箭，我倆當場射折了三張弓也沒分出勝負。”殷雲野也露出神往之情。
“若不是齊王將他珍藏的一對玄玉韘當場賞賜於我倆，真不知要再折幾張弓呢。”肖禹德說完與殷雲野一同撫掌大笑。
葉無忌聽着兩人說起往日疆場之事，不禁悠然神往道：“只恨在下晚生了幾年，不能一睹齊王和幾位將軍的戰場英姿！”
“不晚不晚，今日大王就會回京，待我引葉少俠師兄弟去拜會。大王若是知道今日會遇到你，不知會多高興呢！”熊廷羽滿臉歡喜。
“廷羽知我愛結識少年英才，今日看來我回的恰是時候。”眾人身後傳來一個渾厚略帶滄桑的聲音笑着說到，竟是齊王已親臨校場。
（本章完）