第十六章 雙雄娶親，劉炎改漢
已過三日，樓蘭舊部皆降於馬承。承自封樓蘭侯，受命於天朝。程爍為中郎將，沈帥為車騎將軍。
冊封樓蘭部眾之後，承隨即趕往醫館問阿碧：“姑娘，可有好轉？”對曰：“多謝，將軍挂念。待傷愈之時，還望將軍賜我馬匹，放我西行？”馬承：“姑娘此番意欲何為？”對曰：“小女已有良人相伴，怎奈何西北戰事頻繁，夫君從戎許久未歸，小女才會隨父尋親至此。”馬承面無血色道：“那可有結果？”對曰：“已發來家書幾封，落腳於塔鎮。”承徐徐而坐：“姑娘可多久幾日，等傷好再走也不遲。”對曰：“多謝將軍美意，小女明日起程，將軍事務繁忙切莫相送！”
承起身，徐徐推門而出。大殿內歡歌笑語，殿內男女喜笑顏開，如人間天堂。程爍隨即與清河公主殿內完婚，沈帥隨後娶樓蘭王妃。承與在座賓客痛飲酒水，誓要不醉不歸。
宴會散去，沈帥醉如爛泥：“兄長此番，面漏難色，莫不是嫉妒我倆都有媳婦？”馬承笑曰：“你這小兒，定是吃醉了酒。快去和你的樓蘭王妃，洞房花燭夜吧。”說罷，承獨拎一壇燒酒，進入卧房。程爍隨即而入道：“兄長，為何如此傷心？是為阿碧姑娘的離去？”馬承癱倒在地：“吾半生，歷經大小戰役數十起。被圍黑山，身受箭傷、被奸人陷害。吾不為所動，卻在今時心如刀絞！”程爍道：“情關難過！或許是老天爺不願兄長遭此劫難？”對曰：“或許，是吾前半生造孽太多！時至今日亦落得一個斷腸人在天涯之苦。”程爍道：“不如明日，吾親自為兄長挑選？偌大一所樓蘭城，還找不出一個女人？”承笑而不答，揮手示意。爍推門離去，承吹燈入睡。
程爍隨即洞房，道：“公主還未入睡？”對曰：“將軍未歸，妾身何敢入睡？”爍欲寬衣解帶道：“吾乃一介粗人，何需公主挂念？”對曰：“將軍雄壯，妾身已是貪慕不已，怎敢高攀呢？”爍抱起公主，熄燈就寢。
又一日，沈帥進殿道：“兄長，弟欲往東去。”馬承皺眉：“你這三門生，怎不上天呼？”帥笑曰：“新娶嬌妻，怎能不喜，臣弟十日內必回。”程爍道：“兄長還為佳人發愁？不如明日我命鄯善太守將其女許於兄長！已結兩郡之好！”承扶其衣袖緩緩踱步：“吾已過半生，每逢愛人未必有果。塔鎮郭氏、蘇州荊氏、隴西胡風月、樓蘭阿碧。吾皆愛之，可佳人遂及離我而去！是吾錯愛？是吾罪孽深重，應該被罰？”殿內眾將不語，程爍道：“大丈夫何患無妻？兄長怎甘心如此墮落！”對曰：“吾未嘗不知，怎奈何蒼天薄情於我。”話畢，眾人皆散之。
天玄六年，正直酷暑明帝欲往承德避暑。常山侯劉炎，與之相交甚好。遂即一同前往，左右二相常伴之。一日，明帝借口登廁進入茅房，劉炎已等候多時道：“皇兄，今日為何如此焦急？”明帝巍巍探出頭道：“吾觀左右二相欲取吾代之，想藉此機會將其雙雙除掉！”對曰：“需要臣弟做什麼？”“再過兩日就是端午，到時你帶十個刀手埋伏於左右兩側。待過亥時，眾人皆醉即可出手。”
已過兩日，眾人聚於宴會之上。明帝舉杯道：“眾愛卿再飲一杯。”不料酒杯不慎掉落，頓時十餘個武士從左右兩側應聲殺出：“殺奸相，為君願！”司馬如環顧四周，坐得四平把穩。只見閣樓上亂箭齊發，武士們皆中箭倒地。只剩得明帝一人坐在原地，趙騰大怒道：“陛下何故變心？”司馬如命其左右欲上前殺之。
不料，劉炎身穿鎧甲持劍直刺明帝胸膛！明帝應聲倒地：“吾計不成，虧對祖宗。”說罷，便斷了氣。劉炎即可跪地：“常山侯劉炎驚擾丞相，罪該萬死！”殿內大臣皆沉默不語，司馬如面露難色，趙騰連連作揖：“常山侯客氣啦！來來來，快快就坐。”司馬如迅速起身道：“今，明帝飲酒過度暴斃而亡，眾臣節哀。”
說罷，朝中眾臣皆哀愁滿面、有甚者痛哭暈厥而去。司馬如緩緩走向劉炎道：“明帝只有一女，並未其他子嗣。劉炎為父胞弟，即可登基為炎帝！”眾臣皆跪：“吾皇萬歲！丞相千歲！”
一日，劉炎招趙騰進殿。騰曰：“陛下有何事？”只見劉炎相視而跪道：“當日多虧丞相捨命相救，才留炎一條命。炎願拜丞相為義父。”
趙騰慌恐不安：“陛下，貴為天子，老臣怎干高攀！”劉炎道：“帶公主進殿。”趙騰道：“陛下何意？”對曰：“吾聞丞相有一子尚未婚，吾將胞妹婉月公主嫁丞相之子，已結秦晉之好。”趙騰不語左右踱步，劉炎道：“莫不是丞相對朕不滿？”趙騰隨即答應。
劉炎又道：“現今，明帝已死天朝舊制應當改革。”趙騰疑惑：“陛下何意？”對曰：“吾改天朝為漢！”趙騰惶恐：“陛下國家大事，當與丞相商議才是呀！”劉炎道：“義父，何懼司馬如？司馬氏郎中出生，不及義父四世三公。若此計可成，炎願聽義父差遣！”說罷，便將兵符交予趙騰。
騰猶豫不決，劉炎見狀道：“吾已將布匹、美女、黃金送至丞相府。”騰道：“陛下這是為難老臣啊。”說罷便喚史官。
天玄六年，秋。天炎帝劉炎改國號為漢。史稱炎漢，劉炎為漢溫帝。明帝按先王制葬於常山，謚號漢勇帝王。享年三十一歲，漢朝依舊承襲天朝舊制，與民約法三章，封存府庫，對百姓秋毫無犯免其徭役，減輕田租，什五稅一，凡民以飢餓自賣為奴婢者，皆免為庶人。大赦天下，凡不為死刑者，皆可免刑一半。死刑者，可選發配邊疆或繼續服役直至死。