第十三章 嶠溪庄兩地遭災 周知縣一審定案 第一節 乞巧夜航
周達雄惦記着師父抓緊向寺里運送木材的囑咐，一回到木材行，就命年長有經驗的揀料夥計趕緊挑選木材。
周記木材行到嶠陽寺有水陸兩條路可走。陸路可以直接到達，但是，運送木材這樣的粗重貨翻越中間的白楓岡有些艱難。水路從木材行後邊的河漢往西北進入嶠陽河，前行數十里到達嶠陽寺前方八里的河埠，有大路通向嶠陽寺。木材是粗笨的貨物，使用大車運送很費工費力，因此遠路運送，選擇水上漂運能夠省事很多。這次挑選好的木材有近百根，其中二十多根是為大雄寶殿選的大柱料，每根體積都差不多有兩人合抱大，一輛車身加長兩匹馬拉的大車只能裝載兩根，對比起來。雖然前水路的方從河邊到寺里的八里陸路要另外僱人轉運，但也比木材行直接從陸路運送省工省力多。周達因此美如冠玉走水路，命夥計將近百根木頭編成兩個大木筏，直到七月初五日下午才編扎完工。
七月初旬是秋老虎當令的日子，每日都是萬里晴空，驕陽似火，天氣炎熱。周達雄看着湛藍湛藍天空中那一輪火球一樣的太陽，定下明日晚飯後乘夜風清涼時啟運，第二日一早就可以抵達前方的河埠。他挑了五個夥計，連同他自己一共六人，分別上兩隻木筏做撐篙手，等待明日晚飯後出發。
七月七日是女孩子們的乞巧節。嶠陽原風俗，乞巧的時間是初六的夜裏到初七的凌晨，姑娘小媳婦會在這一夜乞巧時出許多花樣。往年裏，周蕊瓊和周蕊珠姐妹倆，都是初六晚上在後院設一個小香幾，擺上時鮮的水果、巧餅，焚上三注香插入香爐，跪在拜墊上祝禱一番。然後兩人一起舞劍，直舞到初七日凌晨公雞開始啼鳴時才收劍。郭氏因此半開玩笑半當真的說：
“別人家女兒乞巧時穿針引線，你倆卻只知道舞劍。”
姐妹倆都不以為意的說：
“娘，你生下我倆時就說過，這兩個女兒長大后做不了針線。所以我倆只會舞劍，乞巧也只知道乞個劍術。”
郭氏笑得象個彌勒佛：“娘生下你倆時說的話，你倆都聽得懂，還一直記到現在？”
姐妹倆說：“娘當時對女兒說的話，娘都幫女兒記在肚裏。”
姐妹倆說過這話，就攙着手提着劍樂哈哈的往花園裏跑，逗得家裏人都笑得前仰後合。然而今年的乞巧節已在眼前，周蕊珠每天除了練刀還是練刀，直練得全家人都心痛不已，但都不敢對她提乞巧的事。
從嶠陽寺回來那天，周蕊珠想和母親說說這幾天的事，卻在客廳外邊聽到母親在裏邊與人說話：“海濱張家與我家是故交，與我家也是門當戶對。張老伯豪傑大方，他家的子弟自然也是英俊”，後邊的話好象是說“嶠溪庄豐祿那邊並沒有實訊，請余媒婆對張家老伯說明，過些日子再給他迴音”。她不敢偷聽母親與他人的說話趕緊離開，但是心裏已經疑惑不解。第二天她問周蕊瓊說：“姐姐，那媒婆是專為人說合婚姻的，不知張家遣余媒婆來，娘又與她說那個話，是為了何事”，卻得不到向來說話推心置腹的姐姐的明確回答。很快，她又感覺到家裏的氣氛有些不一樣，父母的笑容里似乎隱含着什麼心事，全家人都在在自己面前忌諱說嚴家，原先準備與嚴家交換庚帖的事，也不知什麼時候已經變冷沒有人再提。這情景讓周蕊珠想到與嚴秉多在溪上相見時的模樣。她隱隱約約感受到自己與嚴秉多的事出了變故，卻又不能向別人打聽是什麼原因。她因而只是悶着氣咬着牙沒日沒夜地練刀，人也消瘦了許多。家裏人看在眼裏，疼在心裏，卻沒法勸慰她。
初五這天傍黑，周蕊瓊走進三哥的房間，周達雄和金氏連忙招呼她坐下。金氏說：“我給大妹泡杯茶。”
周蕊珠連忙推說不用，金氏說：“大妹不要客氣，坐着喝茶，才好慢慢的說話。我和三哥正在說小妹的事，你來了正好。”
金氏自從有孕之後，便常常在丈夫面前撒嬌，和兩個姑娘一樣稱丈夫為三哥，稱兩個姑娘為大妹小妹，在公婆面前自稱女兒。一家人聽着，都覺有趣，郭氏更是樂滋滋的說：“別人家都說娶個媳婦賣個兒子，我家娶的媳婦卻變成了女兒”，這時金氏見到周蕊瓊，依舊以這樣的口氣稱呼說話。周蕊瓊說：
“我是想和珠妹說說話寬慰她，卻想不出怎樣說，因此來三哥三嫂這裏，想聽聽三哥和三嫂有什麼主意。”
金氏說：“我和三哥說過多次，小妹近來清瘦了許多。三哥說小妹的心情，分明已經聽到一些風聲。她的心早已掛在嚴家二郎身上，那一份心結，只怕一時難以解開。”
周達雄聽她姑嫂倆說話，一直沉默不語。
周蕊瓊說：“那日在溪灘上，嚴秉多是那個模樣，當時在一起的幾人都是有些看不懂。一定是他嚴家早有舉動，因此嚴秉多當時那個樣子，而我家卻一直被蒙在鼓裏。也不知道他家是什麼意思。按理，我他兩家向來友好，沒有什麼話不能說開。他家如此不明不白，只把珠妹夾在當中受煎熬。”
周達雄這才接話說：“這正是此事的尷尬之處。外邊有他家另攀高枝的傳言，他家對我家，卻又是這種不明不白的態度，也難怪珠妹難受。為今之計，只有坐等機會，讓珠妹自己慢慢的放開。”
周蕊瓊聽了，顯出無可奈何的模樣說：“若老說坐等機會，珠妹不僅要多受些思念之苦，只怕還要誤了珠妹的終身大事”，說到這裏她口氣一轉說：“聽說三哥你要往嶠陽寺送木材，我把珠妹動起來一起去。”
周達雄說：“我讓行里夥計將要送的木材編了兩個木筏，準備明日夜裏走水路，你兩個小姑娘，只怕不便。”
周蕊瓊說：“有三哥你在一起，有什麼不便。明天是初六，夜裏是我們女兒家的乞巧節，我正好以這事為借口去勸珠妹。也錯這個機會去請師父與珠妹解解心結。”
金氏在一邊幫着說：“大妹說的是個好主意。爹和娘那裏，三哥你要幫大妹說句話。”
初六日早上，周蕊瓊梳洗好來到周蕊珠房裏。周蕊珠還坐在床邊悶着頭，頭髮還蓬亂地散着，便拿起梳子站在她身後幫她梳理，嘴裏說：
“珠妹，三哥今夜要從水路運送木材去嶠陽寺。我們以前去嶠陽寺，走的都是旱路，這水路還沒有走過。我想今夜乘三哥的木筏走一走水路，明日上午去拜見師父。今夜正好是乞巧節，我倆一起去，帶上香爐香和瓜果，就在木筏上乞巧，好吧？”
周蕊珠本來心情很不好，聽到姐姐說去見師父的話，就把那鬱悶放下，微笑着說：“姐姐好雅興，會見機，小妹願聽姐姐的主意。”
晚飯時周承庥聽說這事，不禁意外的說：“你兩個女孩子家，這如何可以？”
周蕊瓊說：“爹，女兒和珠妹只是想見識見識去嶠陽寺的水路，看看嶠陽河是個什麼模樣。有三哥在一起，行里的夥計也不是外人，你就放心吧。”
周承庥說：“你倆要走水路，玩嶠陽河，明日我雇只船讓你倆玩上一天。要是高興，玩上三天五天都可以。”
周蕊瓊說：“爹，今夜是乞巧節，明日就不是了。”
周達雄說：“爹和娘放心，孩兒會照顧好兩個妹妹。”
郭氏見小女兒一直低頭不語，似乎明白了大女兒的用意，微笑着說：“去吧，你倆長這麼大還沒有乘過木筏，水路和旱路是不一樣的。上了木筏要小心。”
晚飯後，姐妹倆抱着小香幾小香爐與香、瓜果、巧餅等物品，跟隨三哥一起，從木材行后船埠上了木筏。五個夥計已在筏上做好啟運前的準備，見小主人兄妹三人到了，就撐起竹篙啟動木筏，緩緩的向嶠陽河駛去。
傍晚時的河面，波光粼粼，涼風習習，不僅清涼爽快之感自生，即使那兩岸的農田景色，也與站在陸地上觀看時大不一樣。西邊天際一抹晚霞餘光映入河中，隨着河水的微微波動，象是有數不盡的金片撒在河面隨波飄浮。周蕊珠鬱悶的心情，很快就被河上的景色吸引變得開朗起來。
兩個木筏一前一後緩緩的駛出十來里長的河汊，駛進了寬闊浩渺的嶠陽河時，周達雄與幾個夥計調整了速度，兩隻木筏變成了並排而行。幾隻晚歸的打漁船從下游駛來，船上的漁翁划著槳唱着漁歌，很快就從木筏旁邊駛過趕到前頭去了。周蕊珠說：
“幾隻漁船駛得倒是快。”
嶠陽河是嶠陽原上最大河流，源頭嶠岡山中眾多澗谷小溪在不同地段流入嶠陽源，先後匯合成一河，在嶠陽原上彎彎曲曲流了近百里才入海。這近百里的沿途，又不知匯入多少條大小支流，形成了嶠陽河浩浩淼淼的蒼茫景象。坐在木筏上顧瞻，只見左右水面廣闊，前後相望不見首尾，沿途每條支流匯入口的岸邊以及河流的轉彎處，都坐落着一座兩座村莊。木筏緩緩地前行，時間跟着漸漸入夜，那些輪廓已顯得模糊的村莊裏，亮起星星點點的燈火。隨着木筏的前進，村莊和燈火都在緩緩的向後移動，遠遠地看着，也覺得意趣盎然。
夜色漸漸向深，幾個夥計邊撐篙邊看着兩岸的朦朧景色說，已經駛過了十七八里，到達嶠陽寺前方的河埠靠岸，可能要到四更天了。
周蕊瓊聽了這話，對周蕊珠說：“珠妹，時間已不早，我倆可以擺香案乞巧了。”
姐妹倆說著，在木筏上擺起小香幾，放上瓜果巧餅，在香爐里焚了三注香，然後跪下對天祝禱。可是，姐妹倆才向天拜了三拜還沒有開聲祝禱，就聽站在筏頭的周達雄說：“那三盞是什麼燈，這麼大”，才說到這裏他馬上改口說：“不對，那不是燈，是火。快看，有點旺起來，是火，是那邊着火了。快往岸邊靠去救火。”
周達雄說話之間，已經用力一篙把自己所在的木筏轉了方向。左右兩邊夥計跟着使勁撐篙，木筏前進的速度在加快。周達雄這時已經看清那着火的地方，接著說道：
“不好，那裏是豐祿叔父家的米源倉，這幾天正在收租。那些莊客夥計一點都不小心。那火越來越旺了。”
聽得三哥說是“豐祿叔父家的米源倉”，姐妹倆不禁都是渾身一顫，周蕊珠更是着急，情不自禁的連着說“這可怎麼辦才好，這可怎麼辦才好”，只聽周達雄緊接着又說：
“不對，那火着得有點奇怪。如果是莊客夥計不小心失火，不會是三處同時着起來，一定是有人蓄意放的火！”
這時木筏距岸邊還有一二丈遠，兄妹三人便迫不及待的一縱身飛躍到岸上，周達雄回頭對兩筏上的夥計說：“你們把樹球固定好，就趕緊去救火。我們徑直到嶠溪庄去，防備那放火的人在施這裏放火、卻去嶠溪莊裏搶劫的調虎離山計。”
嶠溪庄距米源倉約有三里多遠，兄妹三人施展起足不點地的速行術，換了三五口氣就趕到。這時的嶠溪庄已亂成一片，家人、庄丁、丫環、老丫姑、長工、短工、紡紗女等人全都湧出在莊院的大門外，指點着米源倉的火勢吵吵嚷嚷的說個不了，其中莊裏的管家在向眾人大聲吩咐說：
“今夜輪到巡夜的人全都留下來照樣巡邏。員外有事忙着，兩個少爺都不在，莊裏不能沒有男子。餘下的男子都趕緊去救火。丫環丫姑都回院裏當值的房間去防着，若有不正常的動靜趕緊稟告。”
管家吩咐之間，那些庄丁傭工等眾男子都向米源倉跑去，輪值巡夜的都回莊裏巡行，但是丫環丫姑們都沒有聽管家的吩咐，繼續站在院門外遠望火勢吵吵嚷嚷不肯散去。
兄妹三人沒有與他們照面，選擇僻靜處飛身進了庄內，又躍上屋脊觀看傾聽。越過幾座套院屋脊，他們果然聽到內院邊廂房內傳出恫嚇的吼聲。
兄妹三人趕緊循聲找到那裏，透過窗戶瞥見房間裏面嚴豐祿身上被綑着麻繩，一個帶刀的兇惡漢正從他嘴裏往外拉布團，旁邊還有兩個帶刀漢在翻箱倒籠。兄妹三人立即大喝一聲破門殺進去。