第三十七章：求勝難，求敗更難
早在大半個月前，不等草木茂盛，馬兒肥重，深感十五城脫離控制的羌胡右大將派出手下一萬人馬攻打西域諸城。只是這數月以來，十五城中練兵甚緊，修城甚固，羌胡之人本不太善於攻城，也沒耐性，所以還都大致守得住。加上皇甫堅壽“連縱騎”兵行奇詭，間機而出，搔擾敵後，一時也弄得這一萬人馬狼狽不堪，偶然攻下一二邊緣之城，卻也守不住，很快便就皇甫堅壽重新佔據。只是十五城大半精銳都已經到了皇甫堅壽手下，能夠守城的不足三四萬難對付羌胡主力。為此，皇甫堅壽自羌胡右大將出兵十五城以來，命那十五城各自緊守，然後他所率之部一直就以小股兵力突襲搔擾，要的就是李文侯不耐之下，放棄十五城，集結兵力，與自己對決於石板井草海之上！
皇甫堅壽連忙傳令，召集各營將領，陳康一事，卻也就這麼岔過了。
軍中各個主要將領，如麴義，王威，赫鷹等人皆是到齊，眾人面上表情不一，但都是興奮的，他們如皇甫堅壽一樣——等這一天已經好久了。
因為先前早有謀划，所以這會敵軍來襲，軍中分派也是極為的順暢。不但是主將皇甫堅壽，便是副將們在得令后也皆是依次而行，彷彿他們面對的不是人生中最為兇險的一場廝殺，而是向世人證明自己的絕好機會。
因為謀划已定，所以這時分派也極為冷靜。除中軍之營不動外，他將“連縱騎”化整為零，分為數部，各有任務，潛藏以待。這令傳得極快，羌胡之兵來勢快。才有一個時辰工夫，他已把這些軍令各各頒好。待得眾人領令下去后，皇甫堅壽回手一拍陳康肩膀，笑道：“這回是我錯了，你小子也算教訓了大哥一頓了。我呢，也是謹聆尊教，那目下就要有一場大戰了，這一仗，我許你打，算是向你賠罪，如何？”陳康聞言頓時大喜，正要好好謝過，可他“主子”馬上就又言道：“但你卻要跟在我身邊。”
“為什麼？！”陳康不滿。
“別以為跟在我身邊就是安全，咱們的責任最重，只怕弄不好你就要跟我皇甫堅壽一同拋命疆場，馬革裹屍了去”，皇甫堅壽正色道：“交戰之時，咱們中軍漢營要先上，誘敵深入。先折折他們的鋒銳，殺殺他們的傲氣！這一帶的地形，咱們現在比他們熟。這一仗的勝負，就看能不能把決戰拖到一月之後開凍之日了。”
”好，都聽大哥你的。”陳康只要知道這場戰事能夠有他上陣殺敵的份，而且是真真切切的殺敵，哪裏還管的了其他，當下轉怒為悅，見四周無人，又是巧言搞笑，逗得皇甫堅壽心中也是少了幾分擔慮之心。
當日分配妥當后，他們就已開撥，除了一部人馬看守大營外，其餘人馬盡在外面時時機動、以備策應。而三軍主將的皇甫堅壽則是自帶了七百餘騎漢營兵馬，尋找李文侯主力部隊，當敵鋒銳，迎了上去，欲要以“垂釣”之法，將這羌胡右大將的萬餘人馬盡數調離十五城，以減輕他們諸城的壓力。而其餘十五城之兵馬，皇甫堅壽各任命能員將才，令他們保全實力，避敵鋒銳，守而不攻，只在適當之機略作搔擾，截殺羌胡之散逸游騎，以為萬全之策。
一面是為了保護陳康，另一面也是集中軍中好手組成精銳之軍，他身邊的騎術好手大多半被他分配在陳康所在之部，而這一部本由張昶派來的副將麴義統領，名為“先登騎”。這麴義原是張昶的心腹，上次率軍七百而來，就此在協助皇甫堅壽，這段時間替他練軍，效果十分明顯，因其驍勇、精於謀略，一來就成為皇甫堅壽的膀臂之助。
有了麴義的庇護，想來陳康也不會有什麼大礙，故而讓他在“先登騎”中，做了一員偏將，也算是了了他的心愿。
每遇戰況，皇甫堅壽甚為三軍主將，只能在後親身督戰，而麴義，陳康一部則是縱馬當先，摧敵之鋒。可這等時候，他在中軍去就常手捏一把冷汗，比自己衝殺在前還要來得擔心得多，但也忍住，因為他覺得陳康說得不錯，作為一軍之主不能只為陳康擔心，而就不讓他迎擊風浪，這樣不但是損了將士軍心，也要害的陳康永遠只能是藏身於溫港之中而毫無作為。
大事安排妥當，剩下的就是戰場之上敵我雙方的殊死較量。
這是一場沒有仁慈的戰鬥，一邊是羌胡，一邊是皇甫堅壽與西域諸城子弟。前者要血洗西域，後者則是要保家衛國，雙方已經是蓄勢待發。再後來十餘日間，皇甫堅壽他們先後斬殺了數股羌胡先行探查消息的游騎，加起來也有數百餘人，一直都是騷擾，偷襲，令李文侯的部隊疲於奔命。終於，他們在這一日，碰到了羌胡先鋒部隊兩千餘騎的真正主力。
兩軍在一地枯黃的草海中對壘而立，皇甫堅壽麵色凝重，對着張昶派來的副將麴義，臉色沉重道：“這一戰對我們極為重要，你們率一部先突騎沖盪敵後。這一戰，許敗不許勝。但要敗而不亂，軍馬不許失散。沖陣之後，略作支持，就按我前日安排的路徑走，由我斷後接應。三日之內，咱們要藉著地形，把他們拋開一日的路程。”
他眉頭緊蹙，這三月以來的練兵的工夫，就要看今日的結果了。兵家之道，求勝不易，求敗更難——因為這敗是佯敗，要敗而不亂，敗而不潰，才是可行。但兵法上也有所謂的兵敗如山倒，如果當真潰亂，那就大事已去了。皇甫堅壽的連縱騎部下不過三千餘乘，卻要以之對抗李文侯手下一萬五千餘的主力部隊本是萬難，此時他也只有行此險策，方有一絲勝機。
十五城中，多眷好馬，三千餘連縱騎皆是裝備完善。皇甫堅壽手下有二營人馬，一為麴義的“先登騎”，二為他自帥的“后制騎”，共九百人，乃是“連縱騎”中強悍。而那三百餘突騎“先登騎”，更是中軍的重中之重，因而也最為精銳——這沖陣之責，非得這“先登”不可。
皇甫堅壽坐在中軍大旗之下，身踞高鞍，手按劍把，手心裏卻全是汗。這還是他對陣時從未有過的，畢竟以往雖也有戰事，但不像這般勝負關係所有人。因為，今日不是他一己之勝負，而是關係到十五城的安危，三千餘騎屬下的性命，那其中，也包括陳康的。皇甫堅壽伸手一揮，麴義與陳康得令，當即率三百餘驃騎迎着那羌胡二千人直衝而上，人人沉默毫無異色，可手中的尖槍，都握的緊緊的。