第1章 鹽老鼠
劉儉聽到一陣斷斷續續哽噎的哭泣聲，還有人不時推搡一下自己的胳膊。
“快醒來！快醒來啊……嗚嗚……”
劉儉想回應一聲，但感覺自己喉嚨乾澀的發不出一點聲音，腦里昏昏沉沉，耳中嗡鳴作響，直到有一隻冰涼涼的小手撫上額頭，他才意識逐漸清醒。
“哥哥！你快醒來啊……”
劉儉有些吃力地緩緩睜開眼，本能地想看看身邊人是誰，可才別過頭就感覺腦側傳來一陣鑽心的痛，唔……我還活着？我不是開着蘭博基尼為避讓一輛瘋狂的大卡，結果撞斷大橋護攔，連人帶車掉進峽谷之中了么……
可眼前是一個昏暗而寧靜的小房間，木架房梁支撐起檁子青瓦，幾縷陽光透過屋瓦縫隙投射在地，可以看到床前扒着一名十三四的小姑娘，身着粗布青色襖裙，頭梳雙環鬟，正可憐兮兮地哭得滿臉淚痕。
“哥哥！你終於醒啦！”
四目相投，小姑娘又驚又喜，破涕為笑。
這是……小妹？腦中湧現一些亂糟糟碎片式的記憶，原來被人登門打掛了的那位兄弟也叫劉儉，就是性格老實木訥，甚至有些懦弱膽怯，被人打死了都不敢還手。
以至現在的劉儉躺着動一下都覺得渾身疼痛，原本的他可是業餘武術愛好者，擅長散打、八極拳、刀法、六合大槍，這對身體素質有很高要求，這一世又正好有用武之地，可不想這身體留下什麼後遺症。
說起來那位大兄弟處境也真令人同情，父親還是安東衛左千戶所濤洛墩的一名正軍小旗，去年夏天與十幾名屯軍出海捕魚，被海浪掀翻了小漁船，屯軍把人救回來時已經斷了氣。
操辦喪事把家中一點積蓄用光，到冬天母親又一病不起，這世道什麼好借，就是銀子不好借，恰在此時，濤洛鎮有名的青皮焦仁旺主動帶着銀子上門，拖到年關時母親病逝，再次治喪，加上小妹又病了一場，前後共借了二十兩銀子。
這可是高利貸，半年期限也確實到了，於是今天早晨那焦仁旺帶着一幫打手找上門來要債，拿着帳本與算盤裝模作樣一算，竟然連本帶利翻了一倍半五十兩。
這年頭五十兩銀子可兌換十萬京錢，十二萬五千皮錢，相當於五萬軟妹幣，那兄弟自然還不起，於是焦仁旺屋給那兄弟提了三個還債條件。
一是將房院和軍屯田地抵帳，差不多值個五十兩；二是不用房院抵，只需二十畝軍屯田地，另將小妹給他簽了身契也可抵債，等於是賣田地，並將小妹賣給他。
其三嘛，不要房院田地，也不要人，但卻要那兄弟給他做一件事：去濤洛鹽場倉庫盜取食鹽。
那兄弟已經精窮，連像樣的衣服都沒幾件，房院、田地、小妹，都是他不能割捨的，唯有去偷盜食鹽倒是意動過，雖襲了父親小旗的軍職，性子終究還是怯弱，寧被打死也不敢去冒險。
當然了，去鹽倉盜鹽一旦被抓也是個死，不然那焦仁旺的叔父還是夾倉鎮巡檢，都不敢自己動手，卻誑騙那兄弟去做“鹽老鼠”。
“哥哥！你躺着別動啊，二哥請大夫來給你推拿了身上淤傷，頭上也包紮上了葯，要不你先喝點水！”
劉儉掀開被子坐起，接過一碗水喝了一口，感覺嗓子舒服了一些，只是水有點涼了，看着小妹以衣袖抹去眼淚出了房間，他一時有些發獃，對這身份還有點不適應，何況突然多了個弟弟和妹妹。
二弟劉吉才十六歲已經做了屯軍，就是耕種軍屯田地干農活，連讀書識字的機會都沒有，不過好歹比一般煮鹽的灶戶強一點；小妹叫劉蕙，兄妹三人的名字還是花了錢讓算命先生起的。
不多時，小妹劉蕙掀開厚棉布門帘子，端着一碗熱氣騰騰的麵條進來，劉儉不禁抽了抽鼻子，菘菜苔混着蔥花煮的白麵條散發著一股香味。
“什麼時辰了？二弟沒回來嗎？”
“二哥去軍屯了啊，這都未時了。”
未時正是午後，劉儉若有所思，趿着布鞋下地走了幾步，頓感大腿一陣疼痛，顯是挨了棍棒，不過這身體個頭高大挺拔，還頗為壯實，就是腦側的傷有點重。
見床頭朱漆斑駁的妝枱小桌上有面銅鏡，劉儉上前側過臉看了看，鏡中人寬額方臉，眉目頗有英氣，束髻的髮際有暗紅血跡，將抹額環繞的白紗布都染紅一大片，打了補丁的中衣衣領上也有幾點血跡。
這時劉蕙輕手輕腳將麵條放在桌案上，又去端了一銅盆溫水和一碗鹽水進來，劉儉沒要小妹服侍，自己漱口凈面，這才坐到桌案前，打算先填飽肚子。
劉蕙陪坐在一旁欲言又止，猶豫了好一會兒還是忍不住提心弔膽地問：“哥哥！那焦大說過一個月還來催債，那時可就不止五十兩銀子，可怎麼辦才好？”
“小妹不用擔心，待我想想辦法。”
“哥哥！要不我去日照縣城夏家或袁家做婢女吧？這樣以後每個月能領到一兩多月例銀子補貼家用，小妹也能給哥哥幫上忙。”
劉儉聽得一呆，飛快將最後一根麵條吸溜進嘴裏，果斷勸阻道：“不行！你一旦簽契為婢，這一輩子就毀了，將來也只能給人做妾，哪怕短期幫傭，以後也嫁不了好人家，這筆債你不用管，反正還有一個月，你急什麼。”
“哦……那好吧！”劉蕙一臉擔心為難。
劉儉無奈地嘆了口氣，如果實在到了那一步，恐怕也只有她去做婢女了，貧窮破落軍戶之家，這樣的事情並不少見，給大戶人家做婢女還算是好的，若是典賣給牙行或人販子，那才真是掉進了火坑。
想起這筆高利貸，劉儉有點煩惱，扔下碗筷出門，見自家房院就是一個三列堂屋，兩邊靠圍牆有雜物房的小院落，似乎還有個後院，那是廚房、浴房之地。
劉儉暫時沒心思考慮如何打理家業，在院中踱步尋思，既然人生重來一回，不能只顧着眼前的苟且，五十兩銀子算什麼。
如今可是崇禎三年二月春，不知這會兒皇太極帶着滿州兵有沒有退出薊州邊境，李自成和張獻忠好像已經造反了，這大明錦繡江山不能讓這內外三大賊給毀了，時勢緊迫啊，必須要做點什麼。
可自己重生居然沒有福利，開局才一個小旗，帶着兩個拖油瓶，還欠了一屁股債，手下有幾個能用的兵都不知道，要想拉隊伍，還是要銀子。
安東衛在日照縣之南，濤洛墩在兩地之間，這邊沿海有濤洛鎮、信陽鎮兩大鹽場，年產鹽十幾萬斤，因鹽課司給灶戶的工本糧米柴薪補貼不夠，自孝宗弘治以後，這兩大鹽場煮的鹽又黑又苦，固定專賣批發的鹽商都不願意來批鹽，一直處於滯銷狀態。
雖賣不出好價錢，但那畢竟是鹽，連焦仁旺這樣的青皮都敢打鹽倉的主意，等等……焦仁旺想偷盜鹽倉？他手下有十幾個青皮無賴，還真有這個作案能力，如果把這傢伙拿下立個功，還能把債免了，豈不是一舉兩得？
就不知這傢伙什麼時候動手，自己才襲職小旗不到一年，在籍的僅有五名正軍，但沒建立威信，這些傢伙未必肯聽令。
大明末世武備廢馳已久，安東衛原有五個千戶所，正統年間調走了中所、右所，一直沒補充，只剩前所、左所駐在衛城，后所駐在石臼島寨，軍戶和屯軍都有逃亡，現今在籍兵員只有一千左右。
濤洛墩日常由左千戶所調拔屯丁輪換值守，不過總旗王公實的家就在濤洛鎮，離軍墩不遠，劉儉決定去找王公實，只有此人能短時間內調動幾十名正軍或軍余、屯丁，百戶所則在東北面的小皂墩，有點遠了。
大明鄉下基層施行的是里甲制，離家五里的濤洛鎮只是鎮市、市集，住着大量的灶戶、匠戶，軍戶們則散居在外圍幾個軍屯，鎮子東南十里就是海邊的濤洛鹽場，所以這裏也是官鹽、私鹽批發市場。
焦仁旺等一幫青皮無賴，平日裏就在鎮子裏橫行作惡，四處放貸催逼灶戶捎帶余鹽私賣給他抵債，這幫人也是濤洛鎮最大的私鹽販子。
下午時分，灶戶都沒收工回來，小鎮上只有一些糧油雜貨、布行、瓷鐵器店鋪有人進出，街上則沒什麼人，到大槐巷內一處宅院前，劉儉上前敲了敲門，半晌才有一名老僕出來。
“喲！是劉小旗啊！聽說你被焦大帶人打上門了？我家老爺不在，你要找人幫你出頭，還是去縣衙吧！”
老僕顯是聽說了此事，斜着眼睛打量幾眼就要關上院門，劉儉心裏暗罵，伸手一把將門撐住，急道：“你老多慮了，我另有要事找王總旗，如果他在家，還請你老知會一聲。”
“另有要事？你個窮酸軍戶還能有什麼要事……”
那老僕想關門不理，奈何年老體衰，力氣沒劉儉大，嘴裏便毫不客氣地挖苦，只得不情不願地進屋通報，等了一會兒才又出來，示意他自己進去，嘴裏則罵罵咧咧。
“別人登門還知道給幾個茶錢，偏你這窮酸好不曉事，讓老朽給你跑進跑出，好話都沒一句……”
劉儉可犯不着跟一個老僕慪氣，只當沒聽見，大步進了前院，越過廊門就見中院門口台階上，站着一名身着青布葛衫，面孔黝黑，蓄着八字短須的中年漢子，正背着雙手居高臨下地望着，面色冷淡，一副惡客登門，欲拒人於千里之外的樣子。
“見過王總旗！”劉儉大步上前，躬腰拱手抱拳一禮，又道：“卑職有一樁緊要軍務，卻苦無人手，欲請王總旗出面，卻不知王總旗敢不敢做。”
“哦？軍務？你且說來看看……”
果然，開門見山的這一句成功吸引了王公實的興趣，劉儉不慌不忙地將今日早晨焦仁旺帶人打上門，提了三個條件的事說了一遍，末了加上自己的推測，焦仁旺有可能今晚去做“鹽老鼠”盜竊鹽課司倉庫。
“你的意思是，讓王某出面將這幫鹽老鼠人贓並獲，繩之於法嘍？”王公實步下台階，饒有興緻地繞着轉了幾圈，上下打量不停，又語帶驚訝道：“你這劉大一向老實本份，怯弱如雞，是誰給你出的主意？”
“是卑職自己的想法，這焦仁旺無惡不作，不除此害，卑職一家三口的日子實在沒法過下去了。”
“呵呵……想法是不錯，可你想得簡單了，這焦大的叔父焦繼勛在夾倉鎮任巡檢，名為稽查私鹽，實則監守自盜，背地裏不知販了多少鹽貨，便是那焦大，又何償不是此人縱容在州縣打通關節，四處通風報信？便是將之拿下，要不了三日，此人又出來為禍，那時可就對你變本加厲了。”
“可如果不將此人交給縣衙，而是交給鹽課司呢？”
“你懂什麼？這些文官一丘之貉而已，這邊的鹽不好賣，鹽課司也只能從私鹽中分潤上繳課稅，你抓了他們私下默認的鹽販子，那可是斷了他們的財路，以後縣衙和鹽課司還把你當賊防着。”
日照縣衙是管行政，鹽課司管鹽務，這兩個系統竟攪和在一起，劉儉一下子有點懵了。
“那這件事……不能做？”
“以往他們內外勾結做得隱秘，這次既然有這樣的機會，做還是能做，但你們必須聽我的吩咐行事。”