勒索信

梅子黃時，枇杷滿樹，密密團團地壓彎了枝條。

許枚倚着一棵斜生的桑樹坐在湖邊的青石上，半眯着眼睛，望着在水面上探頭探腦的小魚，愜意地搖着摺扇，低低哼唱：“雲霞出海曙，梅柳渡江春。淑氣催黃鳥，晴光轉綠萍……早聽說春實島上有這樣一處四季如春的仙境，寒冬時節遍地瓜果。可惜之前從未來過。”

江蓼紅用隨身的小刀斫下一根碧瑩瑩的竹子，只手指粗細，八九尺長。她將竹梢的細枝剔凈，刻出一圈淺淺的細槽，繫上絲線，掛了小鉤，順手從許枚身下的石縫裏捏出一條肥肥的蟲子，掛在鉤上，抬手一揚，魚鉤在薄薄的光幕里劃出一道漂亮的弧線，撲地打破了湖面，驚得魚群四散而逃。

許枚抖着長衫跳起來：“你早知道這裏有蟲子不是？我早該想到，四季如春也有壞處，這都十一月了，還到處都是大肉蟲子。”

江蓼紅笑道：“咦？你這大男人害怕的樣子有趣得緊……哎呀別害羞，晚上給你烤魚吃……”

許枚臉色微紅，無奈抖手道：“你把人家園子裏的竹子折了，就不怕人家亂棍打你出去？這是上品紫竹，可不便宜的。”

“不怕，我是李矩的‘特使’。”江蓼紅笑道，“這位李大帥可是他們的大金主，百果庄的四家主人全靠大帥府的‘珍果宴’捧上神壇，他們可不會為一枝竹子和我爭執。”

許枚沉吟半晌，說道：“那個……我說句話，你可別惱。李大帥待你恭謹有禮，一則為著你救過他們夫婦的命，二來也為你江老闆的人緣名望，這第三么……怕也為你這‘傾國傾城的貌’了……”

江蓼紅一怔，粉面緋紅，輕啐一聲：“渾說什麼……”

許枚道：“李大帥素來強橫好色，這你不會不知道，他今年年初新娶的十三姨太，才十六七歲年紀，生得那樣標誌靈秀，不知是哪家千般寵着百般愛着的女兒，生生被李矩那鬍子糟蹋了。還記得吧，那天的《冉城日報》用一個整版登着李矩和十三姨太的婚紗照，那姑娘笑得極是勉強。今年夏天，大概是……八月份吧，十三姨太趁李矩出城練兵時投井自殺，坊間都說她是不堪李矩凌虐……”

“我記得這件事，轟動一時，後來被李矩壓了下去。”江蓼紅嘆道，“我明白，我不會和李家走得太近，但也不好傷了他的面子，後天的珍果宴還是要去的。”

“嗯……”許枚轉移話題道，“說起來，那個養鴿子的孩子把我們迎進莊子裏已經一個多小時了，住處也安排了，茶也喝了，點心也吃了，主人還是不肯露面，這架子可夠大的。”

江蓼紅道：“我想是南邊水路那裏來了貴客，他們四人不敢不去迎接。”

“南邊水路？”許枚不解。

“我們是走陸路從百果庄西南門進的，春實島還有一座碼頭，有條水路直通莊子南門。”江蓼紅道，“能讓桑、洪、梅、金四家公子親自迎接的客人，整個冉城怕是找不出幾個。”

桑、洪、梅、金，是冉城一帶身價最高的四家果品商，以經營昂貴珍果為業，四家在冉城遠郊的大鴻山深處有數十頃果園，山谷里溫泉如沸，滋潤了大片沃土，各色珍果四季可熟。冉城一帶有幾句童謠：“春來桑葚累如棗，萬貫一斛洪櫻桃，黃梅雨後流珠玉，枇杷結出金元寶。”桑家產桑葚，洪家種櫻桃，梅家養黃梅，金家出枇杷，都是不同凡品的佳果。除此之外，四家宅院之中還各有幾樹上品，是專供李大帥珍果宴的上等奇珍，民間等閑不得一見。

江蓼紅稱李矩是百果庄的大金主，倒是沒有誇張。這百果庄正是桑、洪、梅、金四家的公子湊錢買下春實島后建的一處園子。

春實島，位於冉城以西的溫峪湖中，島上和大鴻山一樣，遍佈溫泉，四季如春。

江蓼紅伸手從樹上摘下一枚桑葚道：“這四家栽種的果樹，哪怕中下品都是極稀罕的異種。你瞧這桑葚，紅得發紫，油得發亮，個頭兒比棗還大，除了冉城桑家，再沒人養得出來。這四家的公子年幼貪玩，將自家中下品果樹共挪了一百多株來，零零星星點在百果莊裏，還常邀名媛雅士遊玩採摘、吟詠詩賦，在莊子裏景緻最好的‘忘機閣’或是‘饗賓樓’狂歡濫飲。”

許枚笑道：“‘梅子流酸濺齒牙’‘枇杷黃盡客窗枝’‘櫻桃色照銀盤溜’‘桑葚連村布穀啼’。晚春新果，早被古人寫絕了，還能翻出什麼新花樣？我倒真想會會那些‘吟詠詩賦’的‘名媛雅士’，只是今天這莊子裏太靜了些，連個人影也不見。”

江蓼紅道：“今天是十月十日，正是市面上難見果品的時日，李矩的人每年這一天便來百果庄收反季果，為十月十三日李矩生日當天的珍果宴做準備。這莊子景緻不錯，我想帶你來散散心，便主動從李大帥那兒要了這差事。”

許枚恍然道：“我們來時乘的那艘船是往冉城運水果的嗎？我說怎麼那麼大。”

江蓼紅笑道：“沒錯，這才是正事。這項生意辦結之後，才輪到那些遊園吟詩的才子佳人過來耍矯情。這一船要裝二十箱中品果，還有上品桑葚、櫻桃、梅子、枇杷各一箱。大鴻山谷那四棵上品果樹結的果子，是桑、洪、梅、金四家的絕密極品，專供李矩的珍果宴享用，向來由四家嫡系子嗣負責押送，從不許他人染指。現在這園子裏除了我們，就只有親自押送果子來百果庄的桑悅、洪瓔、金沁、梅笙四位公子和那個養鴿子的鴿僮。至於什麼僕役、管家、廚子之類一概沒有，連他們隨身的僕人都安頓在湖對岸的莊子裏，等貨物交接完畢后才能上島伺候。”

“啊？那這兩天他們吃什麼喝什麼？一個養鴿子的小孩伺候得了他們嗎？”許枚道。

“自己架爐子燒烤啊，有趣極了！”江蓼紅興沖沖道。

許枚輕輕一撩眼皮，表示懷疑。

江蓼紅見許枚這副神色，無奈道：“你這食古不化的老古董，不要這麼排斥這些新花樣嘛。”

許枚失笑道：“燒烤算什麼新花樣，這東西周秦漢唐皆有，只是近來不多見了。”他扳着指頭道，“你看啊，這《禮記》中便有‘以炮以燔，以烹以炙’。《韓非子》中有‘桑炭炙之，肉紅白而發不焦’。北朝《齊民要術》裏有不少燒烤河鮮水產的法子，比如炙蚶、炙蠣、炙車鰲、炙魚。不久前羅振玉先生在日本發現唐人昝殷所撰《食醫心鑒》，裏面有炙黃雛雞、炙鴝鵒，都是極好的葯膳。宋人呂希哲《歲時雜記》中的‘暖爐’，便是將酒與肉片置於爐中，圍坐飲食，這和時興的燒烤沒什麼區別嘛。還有……”

“打住打住！”江蓼紅揚眉作色，“吃個燒烤還掉起書袋來了。”

許枚一縮脖子：“我也沒說不吃啊。”說著他又問道，“對了，莊子裏為什麼有個鴿僮？哪位公子喜歡鴿子，還是喜歡烤鴿子？”

江蓼紅道：“桑家公子桑悅在分綠園養着些玩耍用的鴿子。”

許枚道：“分綠園……這名字倒是雅緻得很。有道是‘梅子留酸軟齒牙，芭蕉分綠與窗紗’。一目所望，閑情果香，頗有七八成在這‘分綠’二字當中。”

江蓼紅道：“分綠園是百果庄西北的一座小院子，院中有一座竹樓叫‘分綠閣’，被桑悅改造成了大鴿籠，養了不少珍奇鴿子，都是為了賞玩賣弄……魚咬鉤了！”

“別急着提鉤，先溜溜它。”

“哎……魚跑了……”

“你這魚竿不成，軟綿綿的沒勁道。”

“哪兒呀，是這兒的魚勁兒太大……”

二人正說笑時，一團毛茸茸的東西悄無聲息地從樹梢上撲將下來，正落在江蓼紅懷裏，翻了個身，露出四隻梅花形的肉墊。

許枚定睛看去，卻見小花銜着一隻灰毛胖鳥，仰起頭來一副邀功請賞的樣子。

江蓼紅拍拍胸口，一捏小花的頸皮，對許枚道：“都是你寵的，這傢伙越來越沒樣子了！”

她見那胖鳥腳上懸着一個核桃大小的篾編小盒，不禁臉色一黑道：“這不是分綠閣的信鴿吧？臭貓，你闖大禍了！”江蓼紅腦袋一陣陣發脹，弓着手指在小花腦門上敲了幾下。

小花喵喵慘叫幾聲，抬爪一陣亂撓，掙脫出來，蹦跳着鑽進池塘旁邊一座精巧別緻的小屋裏，江蓼紅氣沖沖地一丟魚竿，擼起袖子進屋捉貓。

“當心些，別把紫藤花撩撥壞了。”這座精緻的小屋叫紫藤館，許枚很喜歡這座小屋外面一掛瀑布似的紫藤花，見小花和江蓼紅接連穿藤而過，撥打得藤簾一搖三晃，紫艷艷的花瓣落了滿地，忍不住心疼道，“真是不知道憐香惜玉……”他捧着被咬斷脖子的灰毛鴿子隨後跟上。

勒索信

“你下來！”

“喵！”

“你給我下來聽到沒！”

“喵嗚！”

“你不下來我可上去啦！”

“喵？”

“呀你還不信！看我怎麼收拾你……”

“喵嗷……”

剛一進屋，許枚就聽到這麼一段詭異的對話，忙一把拉住正準備往房樑上爬的江蓼紅，沖炸着毛的小花招招手：“小花乖，爬那麼高多危險啊，先下來，她不敢打你。”

“誰說我不敢！”江蓼紅齜着牙道，“都是你慣的，我今天非得狠狠揍它一頓再說。”

“先騙它下來嘛。”許枚把鴿子放在桌上，舉起雙手，做出個等小花投懷送抱的姿勢，“乖貓貓，快下來，一會兒釣魚給你吃。”

江蓼紅嘀咕道：“叫得這麼肉麻，它哪聽得懂……咦？”

小花像是聽懂了許枚的話似的，團了團身子，乖乖跳了下來，許枚一把接住：“哎喲，那是什麼？江老闆！”

小花跳下時碰掉了房樑上一個褐色的東西，許枚抱着小花不及抬手去接，眼瞧着那板磚似的東西向自己臉上拍來，嚇得失聲驚叫。江蓼紅眼疾手快，一把將那“板磚”抄在手裏：“嗯？是個盒子。”

“盒子？”許枚揉着小花的腦袋湊過去，“雞翅木盒子，倒也普通，怎麼會放在房樑上？”

“誰知道。”江蓼紅打開盒子，兩隻小巧的鼻煙壺靜靜躺在厚實的淡灰色綢布軟窩裏，許枚一見之下，頓時叫了出來。

“哎呀！這是乾隆官窯鼻煙壺！”許枚一把丟開喵喵亂叫的小花，小心翼翼地捧出一隻橢圓形的鼻煙壺，“松石綠地粉彩寶相花，艷而不俗，筆觸精到，松石色為地，紅珊瑚作鈕，真品無疑，真品無疑。”他又拿起稍寬扁些的，“這隻也是粉彩寶相花，淡黃色地，模樣更柔更媚，這顏色也更撩人。”

許枚接過盒子，收好鼻煙壺，奇道：“怎麼會有人把鼻煙壺藏在房樑上，多危險。”

“就是啊，奇怪……啊，小花你給我撒嘴！”江蓼紅正摸不着頭腦，小花悄無聲息地把許枚丟在一旁的灰毛鴿子叼了起來，弓着背踮着腳作勢要逃。許枚一眼瞥見，一把將盒子塞在懷裏，伸手抄住小花軟乎乎的肚子，將它抱了起來，在毛茸茸的小腦袋上輕輕拍了一巴掌：“鬆口，這麼饞呢這小東西，你媽媽餓着你了嗎？”

江蓼紅一把撈住小花吐出的鴿子，氣咻咻道：“這惹禍精，這鴿子十有八九是桑悅養的珍奇信鴿。”

“珍奇信鴿？我看這鴿子普通得很。”許枚揉着小花絨絨的背毛道。

江蓼紅提着鴿子的翅膀仔細瞧了瞧：“鴿子的良莠我可看不懂。”

許枚道：“我也不大明白，倒是有些北京的朋友喜歡玩鴿子。冉城離北京不遠，北京的鴿市我也見識過幾回，熱鬧得很，陰曆逢七、逢八的護國寺廟會，逢九、逢十的隆福寺廟會，滿處都是漂亮鴿子，什麼短嘴、青毛、黑皂、七星、黑玉翅、鐵翅烏、銅膀白、紫點子、花脖子、勾眼瓦灰、紫四塊玉，形形色色，花花綠綠，晃得人眼花繚亂。”

江蓼紅聽得許枚滿口的青白黑紫，不禁頭大：“這鴿子的名兒倒也俗中帶雅。”

許枚笑道：“要說這鴿名之妙，當屬明代張萬鍾《鴿經》，什麼巫山積雪、銀灰串子、雨點斑、鳳尾齊、紫葫蘆，總計有三十來種吧，現在已經不多見了。幾年前江蝶廬先生寫過一本《實用養鴿法》，裏面還有不少外國鴿子，什麼筋斗鴿、寶德鴿、嘉可平鴿……”

江蓼紅忙道：“打住，打住……那這只是什麼？”

許枚訕訕一笑：“我只有嘴上功夫，曉得幾個花哨名字，眼力是頂不濟事的，只看得出這是一隻信鴿，花名品種可說不出來。”

“信鴿……那是給誰送信的？是桑悅嗎？”

“要不……打開瞧瞧？”許枚見那鴿子腳上的篾編盒子只以一枚搭扣扣合，也沒有什麼火漆封泥，便也動了玩心，一伸手便扳開了搭扣。

江蓼紅輕叱道：“胡鬧……”

許枚臉騰地紅了，渾身骨頭一陣陣發軟：這一聲“胡鬧”……好親昵呢……

盒子裏卷着一張紙條，紙條上鬆鬆地繞着一根女孩子的髮帶，髮帶上綴着七顆粉白色的珍珠。

江蓼紅掩口輕笑：“這髮帶是冉城‘悅婌樓’的首飾，名貴得很，看來這紙條多半是哪家小姑娘寫給情郎的情書。這莊子裏可有四個翩翩貴公子，信是給誰的呢？”說著她捋下髮帶，打開紙條，見上面寫着幾行小字，順口便念了出來：“‘髮帶主人在我手裏，想要她活着回去，明日中午十二點，用錦緞妥善包裹此玉壺春瓶，裝入木匣，置於百果庄外泛盡河渡口的小船中，解開纜繩，使船順流而下。我拿到東西，便放她離開。不要報警，也不要將此事告訴其他三人，莊裏有我的人盯着你，你若輕舉妄動，便等着為她收屍吧。’我的老天……”

“勒索信？”許枚愕然道，“這鴿子是來送勒索信的？那綁匪要什麼東西，玉壺春瓶？”

“這……這個……”江蓼紅指着紙條一角道，“綁匪在紙上畫了這麼個東西，看起來……像一個瓶子……”

許枚湊上去一看，臉上一陣扭曲：“這綁匪的字凌厲瀟洒，畫工卻差得愁人，這畫的……應該是個玉壺春瓶……吧？”

江蓼紅連連皺眉：“這麼說，綁匪綁架了一個女孩子，讓百果庄的某個人用一隻玉壺春瓶來換？我記得你上次讓小悟拿着那枚缺角大齊來找我，那件案子就和一隻玉壺春瓶有關，對吧？看來這種瓶子不祥……”

許枚無奈：“瓷器哪有什麼不祥的……眼前這事情怎麼辦？你的貓把人家的鴿子叼了，綁匪的信沒送到，我們也不知道收信人是誰？綁匪限定的時間是明天中午，一旦不能按時送出瓷瓶……也未見得是瓷瓶，玉壺春瓶以瓷質最多，元明以來銅的銀的玉的也有不少……”

江蓼紅道：“不管什麼材質，一旦不能按時送出綁匪要的玉壺春瓶，恐怕這個戴珍珠髮帶的女孩子凶多吉少，我們甚至不知道綁匪勒索的目標是誰，等等……看這句‘不要將此事告訴其他三人’，這綁匪要勒索的可能就是桑、洪、梅、金四人之一。”

許枚點頭道：“沒錯，這鴿子畢竟是來百果庄送信的，他們四個就是百果庄的主人。”

江蓼紅抖抖紙條道：“那我們怎麼辦？一個一個去問他們：這是誰的髮帶？這裏可寫着‘莊裏有我的人盯着你’。”

許枚道：“莊裏有綁匪的同夥，至少是個眼線。可你說過這裏只有五個人：四個主人，一個鴿僮。”

江蓼紅道：“如果這個所謂眼線就在這些人當中……不對，今天除了他們，還有一個身份尊貴的客人，以及我們。”

“且不管他是誰，如果這個‘眼線’知道勒索信落到了我們手裏，他會怎麼做？”

“也許會不甘心地繼續發出第二封勒索信，也許會先對我們做些什麼，然後再打那玉壺春瓶的主意。”江蓼紅有些緊張，抱着勒索信四處亂瞧。紫藤館靜悄悄的，除了許枚懷裏的小花發出軟軟的呼嚕聲，四下里再沒有別的動靜。

許枚輕輕撓着小花的下巴，問道：“那條泛盡河在什麼地方？”

江蓼紅道：“就在春實島上的深山裏，九曲八彎的，中游有一段穿過百果庄東北角。河道兩側都是老樹，從沒人打理過，黑沉沉的長得遮天蔽日，白天去也怪瘮人的。從信中所說來看，綁匪的藏身處在泛盡河下游，那地方是森林深處，荒僻得緊，我從沒去過，據說那裏有獐子、狐狸、野獾之類的小野獸出沒。”

許枚道：“那船是……”

江蓼紅道：“百果庄東北有個小碼頭，配了幾條三尺來寬的小船，一般只在百果庄外面的那段河道玩耍用，很少往上游和下游莽莽荒荒的森林裏走。”

“嗯……”許枚思索片刻，說道，“這件事還是先通知警察比較合適。”

江蓼紅犯難道：“怎麼通知？這裏可沒有電話。”

許枚道：“分綠閣不是有好多鴿子嗎？”

江蓼紅無奈道：“都是養來玩的鴿子，一個個胖得像球似的，哪會送信？”

許枚一拍腦門：“也是，總不能當著那桑公子的面說‘讓你的鴿子去警察局送一封信’，萬一他就是綁匪的眼線，那可就糟了……”

二人正為這勒索信犯愁，卻見那鴿僮氣喘吁吁地跑來，委屈巴巴道：“江老闆，許老闆，可算找到二位了，四位公子在忘機閣張羅宴席，正等二位過去呢！”

這鴿僮名叫阿七，十五六歲年紀，身材精瘦健壯，剃着短短的平頭，小臉細細白白，鼻頭旁邊滿是小雀斑，穿一身素凈的短褂長褲，顯得老實幹練。

許枚修長的手指藏在小花絨絨的背毛里，偷偷將紙條揉成小團，滾進袖口，輕輕一笑：“我們貪看紫藤館景色，一時遲怠了。”

江蓼紅不動聲色地將鴿子的屍體藏到柜子後面，笑吟吟道：“好，我們正要過去。我來過百果庄，知道去忘機閣的路徑，我們自去便好。你先把這貓送回我們的住處，它若上了宴席，誰都別想安生。”

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