【6】唇典機鋒（2）

夜裏起了風，乾冷乾冷地刮著。馬隊在荒蕪的大地上繼續行走，袁鏡儀跟王乃謙走在一起，根本看不清楚地面，只踩着馬匹走過的線路跟隨趕路。雖然不是什麼大路，踢上去卻光禿禿的曬得很乾，但也不十分硬，車輪軋上去會聽到一些土粒碎掉的聲響。

頭前的趟子手小心地護着搖搖晃晃的馬燈，照亮了一小圈模糊的光亮，之外便是無邊無際的黑暗，黑得是像另一個世界。偶爾遇見幾棵樹，影影綽綽的，夜色里充滿恐怖，路就顯得額外長。

駱駝感覺着橫插在鼻子裏的柳木棍，一峰接一峰跟隨着牽引很有秩序地走着。拉駱駝的許多已經上了駝，跨坐在高高的貨馱上搖搖欲睡。領房人不敢大意，依然在頭前蹚着路。

馬匹在風裏艱難行步，車把式時不時地喊着“咦咦、嗚嗚”，用鞭桿鞭稍觸那馬背或馬耳朵，給它們鼓勁，調整方向。嘴裏也是含糊不清，一張開就有沙土往裏灌。

馬燈有個玻璃罩子倒是不怕風，晃悠着，在黑夜裏拉出來一道閃爍的火線。可沙土漫天飛揚的，牲口受得了人卻受不了。駱駝客跟北路鏢師長年走沙漠，卻也習慣了風沙，都拉了紗巾蒙了口鼻，南路的鏢師們沒經過這個，只能用手捂着，一個個偏着臉眯着眼。心意門的索性閉了眼睛，就拽着馬轡頭，用腳掌試探着走。

風越是大，人馬越是急行，都想儘快感到預定的地點。這裏也看出了馬跟騾子的不同，馬跑得快、但幹活不怎麼行，而且吃得也多，停下來就是不停地咀嚼，若是夜裏不喂一把精料，不出幾日就會掉膘。騾子雖然倔強了些，不如馬那般靈性，也不如馬那般靈活，但是吃苦耐勞，恆勁十足。

戴問雄算了一下行程，與尚燕虎商議道：“尚師傅，輪子盤頭吧？”

尚燕虎早就不想走了，他的想法很簡單，誰敢動了他的馱子，回頭就帶人滅了劫匪滿門。答應一聲，朝隊伍喊道：“駐了駐了，渾天插棚兒，擺大溜子（刮大風）輪子盤頭（停車圍攏），炊散頭子（起灶）、甩條子（方便）、錯齒子（吃飯）不抿山（禁酒）。”

夥計們陸續傳令，起灶的起灶，支房子的支房子。袁鏡儀從各隊的準備中也看出了門道。支房子的多是拉駱駝的，圍着生火的多是鏢師。也不消多大功夫，整個隊伍便分解成了許多小隊。袁鏡儀將自身物品跟王乃謙叔侄並在一組。

戴問雄遣人挖坑點火，這第一夜，他怕是休息不成了，火光照着滄桑而堅定的老臉，着實讓人感覺到了走鏢的不易。

夥計們忙活起來，因為穿着厚實的衣服，微光中顯得有些滑稽，但沒有一個人笑得出來。戴問雄也被風吹得五官聚在一起，大風裏抖動着鬍鬚四下尋了尋，風太大了，一生火就亂刮，這些人又不得不選着土地鬆軟的地方往下掘坑。

袁鏡儀跟梁浩伯學過各類的盤灶，早早就將火生了起來，幾個人又一圈圍住，各自支起一個避風的小帳子，遠處看去，也就沒了火光。

走口外的駱駝客早就習慣了風餐露宿，很條理地將貨馱卸下，按慣例留出燒水放哨的，支起了大帳房子，將毯子一鋪，就守着風燈吃喝起來。他們身上帶着現成的牛舌餅、烤饢、疙瘩干一類的乾糧，伸手抓一把，就着白水就能填飽肚子。

各隊伍按着自己的方法收拾停當，又小心地隱蔽了火光，雖然是一支龐大的隊伍，但不一陣便消失在了夜幕里，那高大的駱駝，也卧下來，化作了一堆亂石。

眾鏢師頭湊到戴問雄這邊商議路程，袁鏡儀也按着規矩過來點卯。玉政道：“戴老前輩，此地已臨近舞陽，若向北走，天不亮可趕到北舞渡。若向東走，明日也可到商水，橫斜向南，便是駐馬店了。”

拉不完的賒家店，填不滿的北舞渡。這都是水路的碼頭，若是春風解凍，到了北舞渡就可以入沙河走水鏢。周口的鏢以水路為主，分佈極廣，西路到開封、洛陽，東路到蚌埠、德州，接連運河，直通京師。項城鏢先後依附的三個大門坎，恰巧又都是漕運總督之職。

戴問雄道：“騾馬諸多，還是直奔周家口吧。”

有鏢師惋惜道：“也不知道方才那一隊探路的人馬怎麼樣了。如果方才有他們開路，說不定先就把頭前的土匪全殲了。掛着捻子的旗號，他們做了鬼都不知道找誰報仇。”

鏢路上通常不與合夥的鏢師議論長短，這話並沒引起過多的探討，但尚燕虎還是哼了一聲，鑽出了帳篷。

冷風一吹，不覺起了困意，長虹也招呼諸鏢師各司其職，準備休息了。

譜上有言：未晚先投宿，雞鳴早看天。黑夜烈風休行路，行路必有禍與凶。雖然說中原武林是一家，但放在大漠裏，戴問雄不怕劫匪，放在中原反而擔心起來。

戴問雄吩咐望哨的鏢師：“此地滿含殺機，人不與天地爭氣，當慎之又慎。”

與這邊囑咐停當，戴問雄又去了僱主那邊慰問。掌柜有掌柜的愁事，此時誰都沒能睡下。

王寶柱也拉着袁鏡儀一起來聽。一些知情人說，太平軍餘黨合了捻軍，一直往北打，破了河南這關也就進了直隸。地處平原，馬隊便於馳驟，一騎可抵上五兵，千騎就可抵上五千兵丁了。捻軍的許多分旗，原本就是馬匪流寇，而且個個都是從鬼門關里爬出來的惡鬼，當著炮火掩殺直上，面對攻勢，清兵屢屢受挫。但歸根結底，是因為馬隊所眩，現今各處團練上奏朝廷，言明時下正求好馬，朝廷也極為重視，如此都是商機。八旗、綠營、團練的配備，如鞍橋、鐵嚼、馬槍、弓箭等等，因為編製不同，朝廷出資也並不平等，這其中的匯兌置辦，便多由票號代理，而今雖然身處險境，但能親身體驗到各個環節的的強弱，也就知道了各處的所需。

只是籌備糧餉、匯兌官款又是大筆財物，周旋好了皆大歡喜，處理不當也是後患無窮。涉及了官款業務，也就牽扯進了官員的權利爭鬥。像阜康、三晉源這樣的大錢莊，真是成也蕭何敗也蕭何。

現今眾多商號都面臨著危機與考驗，他們也想在危機之中為商號尋得商機，因為戰事失去的，又想在戰事上賺回來。有了閑空就開始算計，根本睡不踏實。放在過去，都是由貼身夥計照料大掌柜起居，而今情形特別，做掌柜的都捨不得夥計，讓他們早早的休息了。

王寶柱對袁鏡儀道：“袁哥，這一趟鏢下來，盈虧倒無所謂，但這一路的都是大字號的掌柜，你一定要把萬兒立起來。將來販馬、販駱駝有上府幫支持，會比自己開拓便利許多。”

袁鏡儀道：“寶柱，如果你回頭不忙，不如咱倆合夥干吧？缺什麼我想辦法，收益咱倆對半劈。”

王寶柱道：“這是求之不得的好事，但我還要跟家裏商量商量。但咱先這麼說著，業務上，過了黃河咱細商議。”

袁鏡儀道：“你就放心吧，我穩穩妥妥把你們送回晉中。”

王寶柱道：“袁哥應該考慮如何出頭了，這是難得的機會。我也看了，那個尚燕虎一直在挑釁擠兌你這一隊人馬，而原瑞昌的人，卻又並不在意，你帶這一隊，卻又兵分兩路，一路守在賒旗，一路做了探馬，你再不想法爭取的話，不定尚燕虎會玩出什麼花樣。”

袁鏡儀道：“先讓他折騰一陣。”

深夜，風勢漸小，大掌柜門也熬不住，戴問雄道：“各位掌柜辛苦了，想在京號的掌柜，來回走是騾馱轎子，今日各位一路顛簸、奔走，真是辛苦了。各位還是早些歇息吧，外面盡可放心。”

“戴老英雄哪裏話，能有戴老鏢師親自押鏢，我等感激不盡。”

戴問雄剛鑽出帳房子，卻看到立安匆匆地跑了過來，一看姿態就知道事情有變，不等立安行禮，先問長虹、玉政呢？

立安小聲道：“尚燕虎上線摸窯子，長虹、玉政貼上去了。”

戴問雄神色大變，“跨風子了嗎？（騎馬了嗎？）”

“沒有。”

“咱的飲過了嗎？”

立安道：“是。”

戴問雄嘆了一聲，讓立安等在一旁，回身到了帳內，與人商議道：“各位掌柜，對不住了。現下雖已過夜半，但風勢漸小又無匪患，各位體諒，若能全力急行，明日太陽落山之前便能望見周口。未免夜長夢多，我決定連夜趕路。”

掌柜們原本就坐卧不安，聽說趕路，爬起來道：“到了周口也就高枕無憂了，聽老英雄安排。”

袁鏡儀還不太熟悉晉中口音，離得又遠，一時也不知道出了什麼事情，但就二人的表情上，料定必有異常。戴問雄吩咐立安道：“我追回去照應一下，你隨後起輪子，亮青子！馬剛飲過，記着行足百步緊一次肚帶。照顧好各位掌柜，若遇敵情，不敵時只管奔命。但奔命時也不要散了隊伍，長虹、玉政那一隊車上載的儘是滾木、鹿角，你帶那隊壓住隊尾，遇着賊寇窮追時，便一路撒下。”

稍稍躺下，這又重新掌亮兒裝馱子，不少夥計是一邊發著牢騷，一邊捆紮行囊。袁鏡儀對王寶柱道：“若是擦亮啟程，照樣能在頭半夜時趕到周口，有周口的鏢師在，叫開寨門不是問題。”

寶柱把唇點模仿着一講，原來是尚燕虎帶着一撥人手，徒步急行返頭回去了，長虹、玉政也緊跟着追下去了。

袁鏡儀道果然如此！定是尚燕虎奔襲而回，滅那伙劫匪去了。他臨行前耳語了一番，想必是用了什麼拖住人的伎倆。

立安通報一圈，又跑回來稟告：“二老爺，許多相與都問，是二老爺帶隊押鏢嗎？”

戴問雄猶豫起來，自己確實應該護着鏢隊儘快趕路，如此免得跟着那禍害引火燒身，而且有自己在，眾掌柜才會安心。但自己作為帶隊鏢頭，如果自己就這麼走了，此話傳出后，又失了對同道的義氣，又失了作為大鏢師的膽氣。

已經沒有時間來做權衡了，戴問雄左右找了找，目光落在了幾個領隊鏢師身上，先對立安道：“你去傳話，就說我親自押隊，若是有人找我，就說我前頭探路了。”然後朝着周口眾鏢師一抱拳：“各位，拜託了。”

盛昌的頭領不在，袁鏡儀就代周口的鏢隊向戴問雄起誓，一定會維護住鏢師的榮譽。

緊張匆忙的收拾之後，騾馬、駱駝都去了鈴鐺，地上的火也用土撲滅了。戴問雄囑咐，若是遇到捻子搶劫，一定不要慌張，鏢師留下應敵，商客先自逃命，先不要顧及貨物，只要不是大隊的捻子，鏢師都能應付。

這個袁鏡儀就知道了，馬不能直接飲用冷水，是沾濕了草料一併吃下，剛剛餵過草料，必須緩步溜上一路才能急行，而且走數百步就得緊一次肚帶，所以遇到突襲非常危險，只好逃命為先。

戴問雄不敢拖延，翻身上馬，先朝着鏢師指引的方向瞭望了一番。黑漆漆的也沒看出什麼。袁鏡儀牽着瑞昌細狗主動請令：“戴老前輩，我隨你一起去吧，我比較了解他們脾氣。”

戴問雄想了想，道：“也好。”

袁鏡儀也不騎馬，就在頭前快跑探路，一老一少還算默契，眼看着消失在了黑暗裏。