第四章:舉人被奪
春末的江寧，淅淅拉拉雨後，秦淮河畔的畫舫上，聚集着去年秋闈高中，準備入京的士子。
文人風骨，在這種地方常常被掛在嘴邊，就算是沒有中舉的秀才公，一般也會在江寧滯留些時日，畢竟，來一趟江寧也不容易，不能浪費了機會。
中舉與否，對於一般參與鄉試的士子來說，其實不算什麼，中了當然是普天同慶皆大歡喜，若是沒中那也早早地做好了心理準備，不會太過悲傷。
說到底，除了神童之外，能來到江寧參加鄉試的秀才公們，年紀最小的也是像朱朝越那樣二十左右的人了。
至於上限？呵呵，那可就不封頂了，常在江寧考場外售賣書具的小二曾見過年近六旬的老漢，顫顫巍巍地向比他小至少十多歲的考官行學生禮，然後步入考場。
而今時秦淮河畔最熱鬧的話題，無外乎去歲秋闈高中舉人的泗州秀才朱朝越，舉人成績不翼而飛，轉而成為落榜的芸芸眾生這件事了。
“聽說了嗎？泗州姓朱的，昨個兒可是去江蘇學政那裏告狀了呢！”
“嘿？告狀？他告的哪門子狀？”
“咦？你該不會還...”
“打住！朱朝越沒考中舉人，是個落榜的秀才，這是佈告上寫的清清楚楚的事情了，學政大人跟總督大人都蓋過章的，誰敢有異議？”
“我看呀，這姓朱的是想死了，老老實實認栽，回頭多花點銀子打點打點，過兩年再來就是了，何必在這一棵樹上弔死。”
“嘖，倒也是，也怪他不懂規矩，他朱家要背景沒背景，銀子還不給足，現在被人替了名額，怪誰去？就是怕這小子一時想不開，去尋死...”
“尋死正好！過兩年你我少一個勁敵，豈不是更有機會中舉了？來來來，不談這晦氣之人，咱們喝酒！”
秦淮河，一處破敗的河灣，一艘小畫舫上，正有一名頭戴瓜帽，身穿藍色長袍，渾身上下透着一股酒氣的年輕漢子。
“明鏡，明鏡別喝了。”
眼看男子眼神已經迷離，卻還抓着酒壺不肯撒手，從他身後探出一條纖纖玉臂來，繼而走出一個俏麗明媚的女子。
女子眉眼間儘是對男人的擔憂，見勸不住，便輕飄飄地貼在他背上。
“我知你心中苦悶，我托姐妹們問了，對方似是新任兩淮鹽政的公子，他們權勢滔天，明鏡，我看咱們就...”
“問？我何時求你去問了？我就不信，江蘇學政也會跟這等卑鄙小人同流合污！兩淮鹽政家的公子，他若真有本事，何不自己去考個舉人，偏偏來奪我的？”
男子一臉憤慨，被酒精醺紅的臉龐飽含怒意，回頭怒視一眼女子后，便掙開女子的懷抱，快步走到船頭。
“我自四歲就開始讀書，寒窗苦讀十餘載。今日終見魚躍龍門，本以為可以一展抱負於天下，何曾料到被奸人所害。”
“奪我功名，何異與害我性命？！”
唾沫橫飛的對着河面怒斥，男人脖子上青筋暴起，顯然是動了真火。
“學政大人將我拒之門外，投往兩江總督、江蘇巡撫的信件無一而回，偌大天地朗朗乾坤，竟無一人是清白之身！”
男子說到這會兒的時候，伴他左右的清瘦女人已是面色戚戚，哀怨的般的靠了過來。
“明鏡，別...”
“三娘，你我相識三年，今天也到了分別的時候，我去矣！”
沒等女子想要說什麼，男人便一臉決絕的說道，接着，縱身一躍，跳入秦淮河中。
“明，明鏡！來人，快來人啊，有人落水了！”
...
“東家，我們來的時候，二少爺就已經這樣了...”
江寧，一處客棧內，朱朝先臉色無比難看，在他眼前，是一臉蒼白嘴唇毫無血色的朱朝越，也就他那個參加江寧鄉試，中了舉人二弟。
朱朝越還處在昏迷狀態，朱朝先沒在房裏繼續待着，走了出來。
“無緣無故，明鏡不會尋短見的，說，出了什麼事”
朱朝先走出門外，望着偌大的江寧城，他心裏泛起一股寒意。
朱朝越是他親弟弟，也是他計劃里的重要一環，如果這一環出了問題，那對朱朝先乃至整個朱家都會是一個致命的打擊。
薛老沉默着跟了出來，臉上的沉重到現在還沒有消散。
“東家，這事...”
“別支支吾吾的，薛老你是知道我的性子的，不管什麼事，只管說就是。”
朱朝先儘力平復着自己的心態，試圖讓他能夠恢復平靜。
但話一出口，就能聽出朱朝先此時的心情，他惱羞成怒！
朱朝先沒想到，原本好好的事情會變成現在這個樣子，以至於鬧到朱朝越跳水自盡！
“東家...，剛才三姑娘跟我說了，是新任兩淮鹽政的公子，因二少爺高中，所以使了人佔掉了二少爺的名額...”
“你是說，有人搶了明鏡的舉人？”
“是...”
朱朝先捏緊拳頭，這可不是旁的東西，說讓就讓了。
舉人，全國三年一次的鄉試也就選出兩三千號人，豈是說讓就讓的？
這次讓了下次旁人就都知道，泗州有個軟蛋朱家秀才，誰都能踹一腳！
“我沒記錯的話，江蘇學政還有兩淮鹽政以及兩江總督那裏，咱們都是每年按時給銀子的吧？”
他眼神陰鷙，眉眼之間聚起一團陰雲。
作為底層士紳，朱朝先很有底層人的覺悟，為了自身份利益，他對滿清的這些地方官員都是有求必應，逢年過節更是不少一個子的禮。
而他所要的，就是一個公平，或者說相對公平的環境。
沒想到，每年按時按量上供，遵循對方的遊戲規則，老老實實的做着一個順民，竟然還能碰到這樣蠻不講理的事！
這一刻，朱朝先恨透了兩淮該死的官吏。
“是這樣沒錯，但聽說新任鹽政對咱們鹽商給的銀子額度上有些不滿...”
薛老默然半晌，緩緩說道。
“那是他們的事！”
朱朝先突然爆發了，甩着袖子怒吼起來。
“我向來都是該給多少銀子給多少，他覺得少那去找那些大鹽商去！”
“擱這挑我的錯，這是明擺着欺負我？！”
“興，興許並非如此...”薛老神色憂慮，試着安撫朱朝先，他是看着朱朝先兩兄弟長大的，可以說兩兄弟對於薛老來說就跟兒子沒兩樣。
如今看到朱朝越投水自盡的這般悲慘模樣，薛老也是心中戚戚。
但半輩子的經驗告訴他，這個時候決不能衝動，朱家不是以前那個朱家，現在也不是以前那個年代了。
以前，朱家還一直出着官，雖然官職都不大，但到底是武官，手裏有兵。
而且以前天下未定，到處都有反賊，不論是朝廷還是地方都需要時時仰仗他們這些泥腿子。
就算犯了事，只要不是太大，說上兩句好話，也能就這麼算了。
可現在，朱家除了一門遠房親戚在山東做主簿之外，竟然再沒有一個能拿的出手的人來頂梁了。
而朱朝先兩兄弟，只有功名沒有官身，在泗州還能和當地鄉紳談笑風生，到了江寧，在兩淮鹽政以及江蘇學政這樣的大官眼裏，也和平頭老百姓沒什麼區別。
最重要的是，朱朝先不幹凈！