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旱。老天爺算是跟人較上勁了，你越盼雨，它越不給你下。狗日的天爺，狠啊。去年冬天只可憐兮兮落了兩場薄雪，其實就是一場，另一場，地皮都沒染白，就給夾住不下了。你想想，幾尺厚的干土，一場雪咋夠？解個饞也不夠嘛。開了春，人們的眼睛全都干焦干焦的，天天盯着天爺望，一起點雲，就尋思着天爺要開恩了，要救人了。哪知，它愣是不擠個尿珠子。
往年還來兩場騰倉雨，對哄着人把種子撒地里，今年，地幹得跟拿火炒過一樣，種子都不讓撒。
眼下已過了播種季節，辛苦的沙鄉人趕着駝，扛着犁，到地里，又回來，天天如此。種不進去啊，媽媽日，絕了，絕絕了，活不成了。嘆息聲響成一片。
旱象的確非同一般，上上下下，全都陷入了焦灼中。種子撒不進去，這一沙漠的人，咋活？縣上將情況彙報到市裡，市裡又將情況彙報到省里，彙報來彙報去，誰也想不出一個轍。天爺不下雨，水庫又沒水，喊兩句抗旱的口號喊不來地的濕氣，咋辦？
縣長李楊這陣子真是表現積極，空前的積極。半月來，他幾乎天天泡在沙漠裏。
李楊畢竟是一個政治上極度敏感的人。靜等了一段時間后，可怕的事並沒有發生，李楊心想，興許是自己太過敏感，能有啥事呢，自己畢竟不是白俊傑，在錢上，乾乾淨淨，沒啥把柄讓人抓着。用不着怕，真是用不着怕。再者，與其坐等，還不如抓住這一時機，好好表現一番。李楊的腦子就是好使，對官場的靈敏度，也遠在白俊傑等人之上。再者，李楊也怕龍勇，他如果再沒作為，龍勇決不會聽之任之。基於這些考慮，李楊決計將自己心裏的事先放放，就算應景也要把這一關應掉。
具體事兒上，李楊有過幾種考慮，但因種種原因都擱淺了。一開始他想再搞一場全縣大抗旱，聲勢再造大點，比上次更大，人員再發動多點，甚至想過讓機關一半的公務員下到基層，下到農戶家中，幫農戶想辦法。但這個建議被否決了，新上任的縣委書記說，不要老想着以運動的方式來解決問題，農民會煩，幹部也會煩，搞運動搞不出水來。李楊對新來的書記，也是一肚子煩，書記比他年輕，是從市委直接派下來的。一開始他也想試探性地摸摸此人的底子，那次會上，他就出其不意地說：“那你說咋辦？”
沒想到人家沒跟他爭，輕輕合上文件夾說：“我們在座的各位先下去，認認真真跑上幾個點，回來再議。”
於是就跑，李楊算是跑得認真，到了哪都住農戶家，吃農戶家，想着法子跟農戶喧實話。沒想，農戶現在不稀罕這個了，去年那場大會戰，轟轟烈烈，結果旱沒抗掉，農戶的羊卻少了不少，雞更是吃了個光。這次，有些人家索性把院門關緊，村支書喊死也不開門。
李楊犯愁了，他愁的，不只是跑不出辦法，這樣下去，他在沙縣的地位，真是岌岌可危。李楊的人生再次遇到黑暗，而且這一次，怕是沒人幫他，是好是壞，只能憑藉他自己的本事了。
江長明再次被召進省城，現場會的日期已經定下，就在這個月底，還有許多準備工作，需要分頭去做，江長明他們應該是最忙的人。
就在兩周前，沙漠所的班子進行了大調整，派到所里當所長的，是院裏一位中層領導，最早也是從沙漠所出去的，姓曾，很敬業的一位知識分子。交代完工作，曾所長笑着說：“長明，這位子應該是你的，你一推辭，院裏只好趕着我這個鴨子上架了。”
“你千萬別這麼想，我這人，小打小鬧還行，這麼大的舵，真是不敢掌。”江長明半是玩笑半是認真地說。
曾所長告訴江長明，龍九苗的判決下來了，三年，他去看過他，精神很差，像是一下老了許多。
江長明無言。
曾所長又說：“孟小舟那邊的情況也清楚了，估計判得會重，畢竟性質不一樣。”說完，很沉地嘆了口氣，“長明啊，你說人這一生，到底該怎麼把握？這次重回沙漠所，我突然感覺到，時光這東西，真能改變掉太多東西。”
曾所長說的是實話，他離開沙漠所時，剛剛三十歲，如今已年過半百了。二十年，這世界發生了多大變化！後來兩人又談起美國人羅斯，曾所長說，國際林業組織早就對羅斯產生懷疑，孟小舟走到這一步，跟羅斯有很大關係，不過羅斯跑了，他壓根就沒敢回美國，他把姓董的女人又給騙了一把，到目前為止，國際方面還沒查到羅斯的下落。姓董的女人在國外待不下去，乖乖又回來了，目前已投案自首。
從所里出來，江長明本想去看看龍九苗，曾所長也告訴了他龍九苗服刑的地址。坐到車上他又想，見了面，咋說？再者，就算自己是誠心的，龍九苗會怎麼想？算了，猶豫來猶豫去，他還是跳下車。
這個空氣里飄着淡淡花香的春末的下午，江長明的心情有些暗淡，不知是曾所長告訴他的那些事感染了他，還是省城灰濛濛的天空壓抑了他，總之，很不好受。他拖着有點疲憊的心往濱河路那邊走，想去駝駝的“悲情騰格里”坐坐。好長日子，他都沒見到駝駝了，也不知他過得咋樣。快到黃河鐵橋時，江長明拐上了林蔭小道，撲鼻的花香湧來，熏染着他的心，他感覺睏倦稍稍退去了一些。他在黃河母親雕塑前默站了一會，還衝兩個玩耍的孩子扮了個鬼臉。那個鬼臉扮得真是難看，跟真鬼沒啥兩樣，一定是齜牙咧嘴，嚇跑了兩個孩子。
再往前走，他的心情便又回到先前的狀態，這種心情困擾他已是很久，他想調整，卻總也調整不過來。相反，生活中不斷發生的變故，總在影響着他，讓他本來就不快樂的心情越發不快樂。這個下午他再次想到了白洋，想到了跟她在一起的日子，那才是充滿快樂的日子。江長明停下腳，閉上眼，使勁想了一會，忽然就有一種叫做淚的東西濕了雙眼。人真是一種怪動物啊，這麼長時間，居然忘不掉一段日子！刻骨銘心的日子！
再往前走，行人多起來，一到春天，濱河路便又繁忙起來，彷彿情人們總在迫不及待等着春天。可自己的春天在哪？這麼想着，腦子裏閃出一些面孔，很模糊，卻又帶幾分清晰。江長明搖搖頭，將她們一個個驅趕走了。
後來，他的眼前就閃出一個極為清晰的影子，思維也隨之定格在肖依雯身上。他想了良久，終還是沒有勇氣拿出電話。
他更為沮喪地往前走，快走過兒童公園的時候，江長明猛地看見林靜然。是林靜然，披着一頭長發，坐在柳樹下那張長椅上，身邊是位年輕英俊的男士。從兩人談話的動作看，像是在戀愛。
江長明的步子僵住了，不知是該走過去，還是該悄無聲息繞開。
從那座樓走出來后，林靜然主動提出離開省政府，周曉哲讓她選單位，回沙漠所也行，去更好一些的單位也行。林靜然既沒選擇回沙漠所，也沒挑所謂的好單位，她出人意料地選擇了孤兒院。
聽到這個消息，江長明的心猛地一疼。這世上，怕是只有他能理解，林靜然為什麼要去孤兒院。
林靜然是位孤兒。很小的時候，一場車禍奪去了她父母的生命，她先是被寄養在叔叔家，後來跟嬸嬸有了矛盾，沒法在叔叔家生活下去，便去了孤兒院。上完小學，該上中學了，她在鄉下的姥姥找到她，將她帶到了鄉下。那是一位慈祥的老人，江長明見過她，是白洋帶他去的。姥姥靠着養豬還有到城裏撿垃圾，供她念完了高中，然後就一蹬腿走了。林靜然的大學念得很苦，一半靠自己打工，一半，靠親朋接濟。有段時間，她是在白洋家度過的，這也是她為什麼能那麼早認識江長明的原因。可惜，後來發生了那樣的事。
江長明指的是感情，可感情這東西，實在由不得人，江長明還是能理解林靜然，並不覺得她道德有什麼問題。不能原諒的，恰恰是他自己。現在他終於承認，當初急着跟林靜然和孟小舟做媒，真是有種掩人耳目或找退水溝的心理，很卑鄙。林靜然跟孟小舟戀愛，更是不能排除有報復心理在作怪。想想，他還是原罪的製造者，或叫禍根。
一股苦味泛上他的心頭，江長明咽了一口唾沫，悄然走開了。
街上吃過飯，他來到師母家。葉子秋一看見他，立刻兩眼放光，不過說出的話卻令他掃興：“你還跑來做什麼，你不是早已把我忘了嗎？”
江長明沒敢回話，這時回過去，免不了還要挨數落，畢竟，這段日子他看師母的次數少多了。
葉子秋問他吃了沒，江長明點頭，葉子秋越發生氣：“好啊，現在連飯都不在這兒吃了，怕我下毒是不？”師母的尖刻興許是與生俱來的，只不過在目前這種處境下表現得更為強烈。江長明耐心地笑了笑，勸師母坐下，說給她敲敲背。
敲到中間，葉子秋突然問：“你跟沙沙，打算啥時辦？”
“辦？”江長明的手停下來，茫然地僵在空中。
“我說你們咋回事呀，要說不談吧，兩個人又分不開，要說談吧，總也沒個結果。我可告訴你，這一次，你休想玩花招，你要是不娶沙沙，我饒不了你！”
江長明的手更僵了，身子也僵了。他像是一條魚，被人牢牢地網住了，動彈不得。半天，葉子秋扭過頭，像是很傷心地說：“長明，甭怪師母，師母老了，這輩子，沒啥寄託，師母就一個女兒，情況你可能也知道。你說，她老這麼下去，我這心裏，咋放得下？”
江長明不知說啥，獃獃地站在葉子秋面前。
“你倒是說句話呀，沙沙哪點配不上你？！”
“沒，我沒說配不上。”江長明趕忙答。
“配上就好，算你還有點自知之明。那就聽我的，趕在我活着前，把事兒辦了，聽話，啊，長明？”
江長明不知道是該點頭還是該搖頭，他的心，似乎又跑到別處去了。
這晚，江長明沒離開，葉子秋不讓他離開，非要他住在這。“這有啥不方便的，往後，這兒就是你的家，啥時想來，就來，想住，儘管住。”葉子秋說了好多話，後來竟精神煥發的，拿出沙沙小時候的照片，非要江長明認真看。江長明看到中間，忽然發現葉子秋淚流滿面。
“長明，我苦哇——”
現場會如期召開，之前發生了段小插曲，差點讓現場會推遲。
請牛棗花在會上發言，這是經過反覆研究了的。周曉哲提出這個意見，有兩層考慮。一是眼下沙鄉群眾人心不穩，缺少戰勝旱魔的信心，讓牛棗花做現場發言，就是想鼓舞士氣，增強鬥志。另則，對牛棗花，周曉哲是打內心深處敬佩，一個女人，一輩子守在沙漠，一生只為樹活着，這樣的事，在今天聽起來像神話，但它確確實實發生在我們的生活中。
周曉哲曾幾度想向省委建言，應該將牛棗花樹為典型，新時期農民的典型，治沙種樹保衛家園的典型，可又覺得這樣做，會不會曲解了牛棗花？畢竟，他對牛棗花本人缺乏了解，牛棗花絕不是為了這些而種樹的，也絕不會為了一個典型把自己囚禁在沙窩鋪。這件事必須慎重。後來他跟江長明探討過，江長明的意思，也是希望不要打擾她。江長明還說，在她最需要關懷和幫助的時候，我們沒能伸出手，政府沒能把關懷送到位，現在給她榮譽，是不是有點太形式？周曉哲很難受，他知道江長明指什麼，但那個時候他的確沒想到這一層，他也是在確定要開現場會後，才猛然想起沙窩鋪還有個牛棗花的。
周曉哲在不久前因一項公益性投資跟吳海韻見面，五佛跟蒼浪要搞大地母親水窖工程，就是義務幫農民建水窖，改善農民用水質量，緩解農民用水危機。這項目計劃很久了，但資金一直不能落實到位。項目最初是由香港一位慈善家提出的，正要實施時這位慈善家不幸病故，中途擱淺了下來。不久前吳海韻提出，這項目由她來落實，縣上省上都很高興，經過一番磋商，項目終於啟動。剪綵那天，周曉哲跟吳海韻談了很多。吳海韻的真誠打動了周曉哲，她對這片土地的熱情還有遠大抱負也感染了他，周曉哲終於相信，吳海韻是位有良知的企業家，她跟那位姓董的女人有本質的區別。談到中間，吳海韻很直率地說：“政府每年評那麼多先進，樹那麼多勞模，為什麼就對牛棗花視而不見呢，難道她做得還不夠多？”這話終於讓周曉哲下定決心，對牛棗花，該是政府對她施以關懷的時候了。
牛棗花堅決不同意在會上發言，而且也拒不接受政府提出的幾項幫助。牛玉音更是如此，甚至不讓縣上的幹部進紅木小院。周曉哲親自到沙窩鋪，門算是進去了，但，發言的事還是被拒絕了。
牛棗花不發言，現場會就會失掉很多魅力。將會址定在沙窩鋪，說穿了就是奔那片林子去的，主人不露面，會議造的聲勢再大，又有何說服力？
情急之下，周曉哲將此項工作安排給江長明，讓他無論如何說服牛棗花跟玉音，要她們從大局出發，從沙鄉的未來出發，站出來為會議吶喊幾聲。江長明算是沒負厚望，在他細緻耐心的工作下，棗花終於點了頭。
沙窩鋪沉浸在一派喜慶中，幾天前趕來的工作人員不分晝夜，早已搭起了會場，巨大的氣球懸浮在空中，各色條幅迎風招展，將沙窩鋪的天空染得五顏六色。九道拱門象徵著九道沙梁子，將這片荒蕪的土地渲染得更加奪目。天剛麻麻亮，睡不着覺的沙鄉人便從四面八方趕來，有步行的，有騎着駱駝的，還有坐毛驢車和三碼子來的，來了就都聚在五道梁子外，那兒有道紅線，擋住了他們往裏進的路。沙鄉人也不生氣，知道這是大事，不敢胡來，今兒個胡來是要吃虧的。反正外面照樣有熱鬧，雖是在一個沙窩窩裏住着，平日多是不照面的，為日子奔波哩。不如趁這機會，找熟人拉拉家常。
常八官這一天格外的牛勢，他被委了官，負責外圍的安全。安全兩個字讓人彆扭，其實就是先把老鄉們勸在紅線外，等領導們進了場后，再讓他們有秩序地往裏走。常八官說，我就當個跑腿的，腿跑好就行。羊倌六根這一天也抖了起來，會務組安排他一項好差事，站在五道梁子上吼《王哥放羊》。從八點吼到八點半，領導們進了場，就不用吼了。這主意不知啥人出的，要說出得好吧，讓人覺得彆扭。要說不好吧，你還指不出哪兒不好。不過六根這天是耍了人，他穿着放羊的衣裳，腰裏紮根芨芨草繩，頭上箍條白毛巾，放野了嗓子吼。那味兒，還直把人震住了。事後都說，羊倌六根是歌星哩，這天最有味的，還是他的《王哥放羊》。
事情出在九點，之前誰也沒想到會發生這麼一幕，等發生時，就都傻眼了。