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醫院裏總是充斥着異味兒，這味兒不只是來蘇水味，更多的，是來自病人家屬的愁。那愁是無邊無際的，是染着各種顏色的，經來蘇水味一熏，就成了心上最不能擱的東西。玉音感覺自己快要被這股味兒壓垮了。

姑姑棗花的手術算是相當成功，這得感謝肖天，沒有他，姑姑那天怕是下不了手術台。誰也沒想到，手術做到一半時，姑姑休克了，據護士說，那天的情況很危險，病人沒了呼吸，心臟跳動也漸漸弱下來，手術逼迫中止，若不是肖院長經驗豐富，沉着鎮定，那天的情況怕是很不好應對。就這，手術比原先預計的延長了兩個多小時。

不管怎麼，手術是成功了，姑姑恢復得不錯，這是件高興的事兒。可玉音就是高興不起來，好些個日子，她的心都悶悶的，高興像是離她越來越遠。駝駝看出了她的心事，問：“你到底有什麼愁，說出來吧，說出來總比悶心裏好受點。”

玉音沒說，她不知道該跟駝駝說什麼。真的，她很感激駝駝，如果不是他，她是挺不過這些日子的。錢的事不說，單是那份兒怕，那份兒孤獨，那份兒無助，就讓她頂不過去。人只有經歷了這些災難性打擊，才明白多一雙手就多一份扶助這話是多麼溫暖。可玉音的扶助在哪？滿世界似乎就找不到另一雙手，一雙可以幫着她度過那段艱難的手。

消息源源不斷地從沙鄉送來，因為沙鄉有很多人來看姑姑，來看望姑姑的，有拾草，紅柳她娘，五狗子他爹，還有幾個小時跟姑姑很要好的玩伴，她們雖是出嫁到了沙鄉之外，一聽到消息，還是惶惶地就來了。獨獨，沒有她自家的人。

家鄉來人了就得喧，這一喧，就把愁給喧出了。先是說哥哥玉虎的案子又往大里去了，他們在內蒙古搶了人。這事是麻五子主動承認的，麻五子看上去真是不想活了，他把啥事也招了，一招，就把玉虎也害得活不成。拾草說，蹲牢是肯定的，就看蹲幾年。

接着是嫂嫂要離婚，家裏的東西都拉到了娘家，還不解氣，揚言要扒房子。要不是村上老人們攔住，房子怕真就給扒了。不過婚是離定了，嫂嫂的口氣很兇，罵了東又罵西，罵得一村的人不敢跟她接茬，好像嫁給玉虎是沙灣村的人把她硬綁去的。

玉音的心就這樣一天天沉重。最讓她愁的是爹，聽拾草的口氣，爹的事兒也不小，很可能得拘留。玉音沒敢細問，問得多，愁就多，索性不問。這些事兒，能跟駝駝說？

姑姑她怎麼總就往歪處想呢？姑姑一開始對駝駝是很好的，問長問短，噓寒問暖，親熱得很。慢慢地她的態度就變了，尤其是手術完后，只要一聽駝駝來，臉立馬就陰下了。玉音一開始不明白，還以為姑姑是因她救駝駝的事不高興。拐彎抹角一問，不像。後來，她漸漸明白了，姑姑是怕駝駝搶走她。唉，她怎能就往那個方面想呢。

玉音懶得解釋，這事也解釋不清，也沒必要解釋，她跟駝駝說：“往後，你少來點吧，你來去不方便，再說還要照顧酒吧的生意，老來醫院，咋行？”駝駝沒聽出她話里的意思，傻着臉說：“我不來咋行，就你一個人，能挺住？”

“能挺住，這不都挺過來了嗎。”

“可我還是不放心，來了心裏就踏實。”駝駝也是實話實說，不會往別的地方想。姑姑就不一樣，老是警覺地豎著個耳朵，聽她跟駝駝說什麼。有一次，她送駝駝下樓，回來的有點晚，姑姑竟拉了臉，非要問她這長的工夫做啥，氣得她真想沖屋子吼！

她當然不能吼，她怎麼能吼呢，所有的委屈、不快、心酸，她都得忍，也該忍。有時候還真是忍不住，那就跑出去，偷偷哭一場。

玉音懂姑姑，真的懂，不用姑姑明說她也清楚，姑姑是在替她着想。“音兒啊，姑姑怕是活不長了，你不用寬慰姑姑，姑姑得的病姑姑知道。我這心裏，啥都能放得下，獨獨一件事兒放不下。你就成全了姑姑，抓緊點，讓姑姑看到個結果，那樣就是我走了也心安。”

姑姑現在是啥也不管了，不顧了，就操心她的婚事。按姑姑的話，只要她能體體面面嫁出去，嫁得好，這輩子，她的心也就甘了。

可嫁人是一時半會的事嗎？玉音忍不住又難過起來，這些年，姑姑沒少操心她這事兒，只要一回沙窩鋪，一住在紅木房子裏，姑姑說的準是這事兒，一說就是半宿，聽得玉音耳朵里都有繭了。

這一回，姑姑更是來人就說，來人就提，好像立時三刻，就要給她找個婆家。那天喬雪來看姑姑，是跟方勵志一道來的。姑姑剛剛能說話，看見喬雪跟方勵志手挽手進來，姑姑眼裏立馬就有了光，非要拉着喬雪問，怎麼跟方勵志認識的，認識多久了，婚事訂了沒，啥時辦？那口氣，好像她成了喬雪的姥姥。中間方勵志到外面接電話，她忙將喬雪的手抓在手裏，硬撐着坐起來說：“你跟音兒差不多大吧，瞅瞅，你多有福，找了多好一個對象。你可不能光顧着自己，抓緊給我家音兒也介紹個吧，她不嫁人，我這心，真是擱不下。”說著，臉上就又把愁露出來。喬雪被姑姑說急了，逗她道：“跟他們一起的，還有個小常，也是研究生，長得蠻帥的，就不知玉音看上看不上？”

“看上，看上哩，咋會看不上？下一回，你把他帶來，說定了啊，你可說啥也要帶他來。”

後來小常果然來了，是跟尚立敏一道來的，說是回所里報資料，順道來看看她。姑姑高興的，病立馬退了三分，人也一下精神了，非要纏着小常問這問那，問得一旁的尚立敏直翻白眼，結果正問着，小常的女朋友來了，人家也是大學生，在農科所上班，是來喊小常一道兒去看房子的。姑姑眼裏的光刷地滅了，身子一軟，倒在了病床上。

姑姑的反常表現令玉音忍不住就亂想，姑姑會不會真是有了啥預感？想法一出，她把自己先嚇了一跳。

蘇寧教授來了。連續幾個周末，蘇寧教授都要到醫院來，要麼陪姑姑坐坐，問問病情，要麼，就跟玉音說說專業上的事。蘇寧教授的那檔事兒早已過去了，也虧了是他，敢於告，敢於把真相說出去。結果，有關方面怕了，生怕他把事兒弄大，四下找人跟他做工作，要求他別把矛盾擴大化。蘇寧教授並不是想把事情弄大，他只是想還原真相，讓沙縣方面承認作了假。至於他自己蒙受的那點兒羞，倒沒怎麼提，反正明眼人都知道，周正虹在他身上玩了一出苦肉計。這事最終還是周曉哲出面調解的，周曉哲說，基層作假已不是啥新鮮事，各個地方都不同程度的存在，省上已就此問題專門進行過討論，決定借這起事件，在全省來一次統計執法大檢查。同時，周曉哲向蘇寧教授保證，沙漠水庫還有沙縣水利部門工作中暴露出的嚴重問題，一定要徹查。話說完沒幾天，省委省政府便召開電話會議，全面部署胡楊河流域綜合治理工作。眼下，這項工作已聲勢浩大地展開，胡楊河流域已成為一個關鍵詞。

蘇寧教授今天來，是有重要事兒跟姑姑談。夏天沙漠之行，讓蘇寧教授感慨頗多，他原來以為，教授就應該認認真真教學生。師者，傳道授業解惑也，至於社會上那些事，能遠盡量還是遠點。經歷了那場風波，蘇寧教授的觀念變了，特別是看到沙鄉人生活的艱辛，沙漠生態的惡化，他那顆心再也不安分了。

這段日子，他做了兩件事。一是聯合省城高等院校的教授及學者，還有部分學術單位的業務骨幹，聯名向省政府寫了一封調查報告，建議對沙縣“壓地填井”。據沙縣統計局的資料顯示，沙縣耕地面積為一百一十萬畝，比新中國成立初增加了五倍。這似乎是一項偉大的成績，按目前沙縣的農業人口算，人均耕地近五畝。他最近接連跑了兩趟沙縣，依他掌握的情況，耕地面積遠不止這個數，翻一番可能差不多，這就是統計的誤差。目前統計部門用的數字還是包產到戶時的數字，這些年，沙縣農民大規模墾荒，加上國有農場和個體農場主的無節制擴張，原來的大片荒漠早已變成良田。使得沙縣人均耕地早已超過了十畝。農田得靠機井養，沙縣的機井到底有多少，怕是沙縣政府也不知道。但一個可怕的事實是，大規模開採地下水，已成為生態惡化最關鍵的因素。因此要想根本解決生態問題，首要的，就是“壓地填井”。如果能將沙縣的可耕地壓縮三分之二，機井填掉一半，沙縣的水危機才能得以緩解。當然，這個問題在胡楊河流域普遍存在，只不過沙縣表現得更為突出。蘇寧教授正在制訂計劃，打算花三年時間，帶領研究生將胡楊河流域的機井數和年開採水量做一次全面統計，給政府決策提供依據。

另一件事是蘇寧教授打算在胡楊河流域建立三個水資源研究站，分別建在上游、中游、下游。目前上游和中游的點已基本確定，他原打算將下游的研究站建在沙漠水庫，但受上次事件的影響，他對沙漠水庫心存餘悸。考慮來考慮去，他決計將點選在沙窩鋪。研究站建成，不僅能作為教學點，更能讓水文與水資源研究跟流域的現實結合起來，這樣做出的研究成果才真實可信，也更有說服力。他今天來，就是跟棗花商量這件事的。

“點建起來，正好跟沙漠所的研究相配套，兩家優勢互補，出成果的速度就能更快點。”

棗花聽着，並沒表現出應有的興奮，好像蘇寧教授說的事跟她無關。

棗花愁。多少個日子，她為音兒的婚事愁着，苦着，悶着，急着。如若不是音兒，她才不會那麼聽話地做手術呢。她這病，做個手術能做好？棗花不是傻子，也不是一個貪生怕死的人。活到這份上，她真是覺得活夠了，也活煩了，尤其是那個人走後，活着，就更是一份累，她還巴望着早點解脫呢。

可她偏偏放心不下音兒。怎麼能讓她放下呢？一想音兒，棗花就想活，必須活。她不能就這麼走了，那個人可以一甩手走掉，她不能，說啥也要望着音兒成家，望着音兒找到一個能託付一輩子的人。現在，音兒上不上學，能不能研究生畢業，她都不在乎，在乎的，就是趕緊找到這麼一個人，在她閉眼之前，能把音兒的手放放心心交他手裏。

女人一輩子，得有個可靠的人牽着你的手啊，如果沒了這隻手，女人，那就是一汪苦水。這麼想着，她就被痛苦淹沒了，痛苦裏翻騰的，是她比苦水還要苦的一生。

蘇寧教授終於把自己的想法還有心中描繪的遠景講完了，見棗花不高興，他以為自己講得太空了，稍稍一停頓，忽然記起什麼似的說：“你那座紅木房，可真是別緻啊，我去了兩次，都感覺它是風景。”

這話原本是發自肺腑的，蘇寧教授說的也極其真誠，誰知棗花聽了，臉刷就暗下去。蘇寧教授哪能想到，這紅木房，對棗花，其實是一道傷，一個結，一座在心裏埋了半輩子的墳。那是一個女人心裏最最不能讓別人碰的地兒啊。