序：第一章：遼東

天啟元年，中原大地一片歌舞昇平之色，青樓章台之上男優女伶歌舞不絕，往來過客匆匆，廟堂之事，似乎從未影響到民間。

山海關內，已無任何車夫願意駕車向關外，錦州官道上，一老漢只能駕着一輛牛車正迎着夕陽餘暉緩緩前進，目的地正是關外瀋陽城。迎面而來的，是無數破衣爛衫的難民，攜家帶口、面黃肌瘦，正往關內趕去。是的，關外已不再太平。

牛車上用行李臨時堆了個靠坐之處，一婦人倚靠其上，神色有些微虛弱，懷中正抱着一個嬰兒，略看不足歲，正嘬着大拇指，在婦人的懷裏睡得香甜。

駕車老漢一隻手握着牛繩，一隻手伸向身後，那裏有一口老刀，刀鞘上綉滿了紋樣，老漢單手按刀，側目警惕着兩旁向後緩緩移動的難民，並非擔心哄搶錢財。他們自己的口糧已經不多，若是難民來劫，這杯水車薪的錢糧，也許會引得已發狂的流民將車上孩童分食，人餓極了，就分不清到底是人還是獸。

所幸，一路有驚無險，至夜中月半，人蹤俱滅，路旁突現一具石碑，上刻“瀋陽”二字，老漢一聲嘆息：“女子！城郊了！”

車上婦人正睡得朦朧，這一聲嘆息引得她嬌軀一震，從淺睡中驚醒，四顧打量此處風景，倒是引得懷中嬰孩哭了出聲。婦人連忙拍拍襁褓，解開了前襟與褻衣，映着月光露出了胸前一大片雪白，孩子吃着奶，騰不開嘴哭鬧，四下里又安靜了下來。

老者自說了那句話后，就再也沒有言語，連孩子哭鬧與安靜都不曾回過頭來，或許這一路兩人早已習慣。

片刻后，老者說道：“女子，那半個肉餅你吃了罷，一路捨不得，如今已到了城郊，明日或可以進城，也不需再節省了。”那婦人聞聲說道：“父親吃罷，趕路逾月，一路上都是您趕牛駕車，吃了解些許勞累。”老者搖搖頭說道：“女子，老漢這把骨頭，兩年前就該扔了，這餅你吃了，才餓不着咱孫子。”

婦人當然知道老者的意思，粉面一紅，也不再說什麼，就着壺裏的水，一口口吃下那剛剛抵過巴掌大的半張餅。

大抵又過了三四刻鐘，瀋陽城輪廓已在月光照射之下顯現，二人還來不及高興，卻聽得一陣馬蹄之聲。婦人驚道：“父親！莫不是金人？”

老者來不及回答，“琤”地一聲抽出身後紋綉老刀，蹲在車上，隨時準備暴起。

馬蹄聲漸近，二人這可看得，大約十人左右，高盔厚甲，每人手中都握着人半高朴刀，正疑惑金人可不興此等裝備，就聽來人大叫到：“遼東軍瀋陽衛所值夜巡城小旗，我乃小旗官宋錦！來者何人！”

老者還未說話，十騎已近在眼前，刀尖正對牛車上二人，婦人抱着孩子蜷縮在一堆行李當中，看得其中幾個口涎眼直，嚷道：“媽的，多久沒碰女人了！今兒哥幾個誰想嘗嘗肉味？”

老者本以為碰見自家軍隊，正欲鬆懈，誰料那帶頭人如此一說，暗暗心道：苦也苦也！遂將老刀橫在胸前，隨時準備暴起。藉著影影月光，那小旗看見老者的刀，臉色一變，將朴刀指向牛車，陰沉着說道：“你是何人？為何有此刀？刀口為何有缺憾？”聽見此話，周遭兵丁皆雙手緊握朴刀，一副如臨大敵模樣。

老者心中詫異，當即問道：“你認得此刀？”見對方未說話，老者便說道：“我乃前羽林衛百戶沈固，這柄綉春刀乃先帝神宗於出征前所賜，兩年前幾乎沙場身死，因軍報已奏陣亡，回京后難再入軍，成了白身，如今京城動蕩，才來投奔我兒。”

小旗官聽此話，緩緩放下兵刃，問道：“沈固？敢問可是薩爾滸一戰羽林衛沈百戶？”見老者答應，立刻翻身下馬，長跪在地向老者抱拳：“沈大人，小人言語輕薄，死罪！”

老者趕忙虛扶道：“何以如此大禮？”小旗官見老者虛扶，知他還有些許防備，不敢與自己貼近，但已扶住自己，便也只好起身，說道：“大人有所不知，薩爾滸一戰，我乃在劉綎將軍帳下，當時三路軍隊兩路潰敗，劉綎將軍一路寡不敵眾，楊鎬怯兵，李如柏見死不救，劉將軍陣亡，我等殘兵不足七千，皆以為難逃一死，誰料竟有三百上直衛軍衝擊敵營掩護我等撤退，錦衣衛一百，羽林衛二百，戰後才得聞三百恩人皆裹屍，三位百戶一叫梁贊，二叫方子安，三叫沈固便是大人，不想今日得見大人福大命大，別來可還無恙？”

老者此番方知緣由，執起小旗官的手，說道：“當時軍令我等死命掩護，乃是要你這數千人與李如柏合兵，戰場情分只有手足，沒有大恩。”

小旗官聽后恨聲道：“李如柏！這廝近萬鐵騎，個個帶甲，楊鎬膽小，我等三路大軍與金人膠着，兵力機動皆不如后金，就等這支奇兵，他竟聽楊鎬的話拒不援兵，待我三路大軍皆敗，反而望風而逃，自相踩踏不說，我等追趕數十里仍無法合兵，反而被后金騎兵掩殺，白白又折損千餘人。可氣李如柏被俘虜以後竟放了回來，仍在朝為官。”

聽到此處，老者如五雷轟頂，喃喃說道：“我三百同袍僅存五個，如此拚命只為些許微薄作用，可以那群貪生怕死之徒，竟讓這數百人死成了笑話！”說完，便笑起來，笑聲凄厲，比厲鬼更甚。

小旗官不忍心，隨即說道：“大人不要太難過，如今楊鎬調離遼東，李如柏未下軍營，目前遼東現由袁應泰大人經略，遼東還有希望！”

小旗官不知老者所擔心的並不在遼東，而在廟堂，先帝駕崩，新帝登基一個月就一併去了，如今又立新帝登基，不到一年時間一萬多顆人頭落地，一顆紅丸擾得整個京畿地區不得安寧，這也是他帶著兒媳和孫子來投奔的原因，看來遼東還未得知紅丸案的情況，廟堂不穩，後勤則無力，前線又怎能不吃緊？可看着眼前小旗官宋錦躊躇滿志的模樣，他實在不忍心將這個消息告訴眾人。

老者連忙岔開了話道：“對了宋大人，你可知道犬子？他叫沈復，原是薊州衛所千戶，兩年前自請調往遼陽，聽說如今瀋陽吃緊又調防了，他可在瀋陽城中？”

聽聞這個名字，十多個兵丁皆又一次跪下，小旗官說道：“認識認識，沈大人調防瀋陽，做了瀋陽衛副指揮使，現在是賀大人的帳中參軍。”他心忖道，多日未見女人，今日見此人間絕色，本想打發一下無聊，沒想到冒犯了指揮使大人的家人，如今怕是小命不保。

小旗官磕頭如搗蒜，對着婦人說道：“奶奶別見怪，弟兄們巡城半夜，實在無聊，見到百姓一時逞口舌之快，冒犯了奶奶，該死該死，可從來沒有做過傾軋百姓的事來，只求奶奶在沈大人責罰的時候說些輕輕話兒來，繞小的一條命。”

婦人輕輕擺手道：“大人哪兒話來，抗金保國，自是英雄男兒，前方艱苦，一時有些輕佻也不妨，夫君跟前，此事就當無有過罷了，大人這般，沒得打了奴家的嘴。”

初見只覺婦人美艷無雙，此刻開口又如春日黃鶯，如此天上容貌，又如此溫柔性格，只讓眾人頓覺心猿意馬，能為此女死也心甘。片刻后，小旗官清醒過來，用刀背使勁拍打眾人，小聲叫道：“一群砍了腦殼的東西，還不幫忙馭車，大人和奶奶一路勞頓，身上好糧好水還不拿出來伺候着？”

眾人這才手忙腳亂，牽牛的牽牛，執馬的執馬，干餅撿好的，水壺拿新的，擁着老者上了馬，前呼後擁將公媳二人並婦人懷中嬰兒圍在隊伍當中，往瀋陽而去。