第一章 異人異疾
雲溪鎮隸屬祁陽，靠近衡州地段，南北兩道貫通祁衡兩地。四面山水環繞，峰巒疊起。鎮子不算大，卻也有一千多戶人家。街道寬長，屋宇毗連。北有岳王廟，南有觀音寺。每逢廟會或趕集之日便雲集着四面八方來的人們。熱鬧非常。
岳王廟后三里地處有一竹籬茅舍人家，戶主姓何，名處士，娶妻羅氏。老倆口年過花甲，以釀酒為生。膝下一子，取名異兒，年方十八，天性聰慧，夫妻倆視為掌上明珠，把他送在村中私塾里念書。
時值燕剪裁花，鶯梭穿柳，萬紫千紅的爛漫春季。這一天恰逢百花娘娘生日，踏青逛廟之人特別多，整座雲溪鎮都沸騰起來了。
私塾胡老先生應朋友相邀聚會，學館臨時放假一日，何異兒回到家裏，就被母親喊住道：“異兒，明日家裏煮酒沒柴禾了，你去撿些回來。可別挑重了。”“好勒！”何異兒應一聲，從雜房扛出砍刀與禾槍，與爹娘道別後便出發了。
何異兒經過岳王廟，一路進入南山林中。但見青山如黛，鳥語蝶飛，心情暢快極了。選了處柴禾多的地方，手執砍刀一陣揮舞，一擔七八十斤的柴禾就砍好了。接着砍下幾根竹枝打結把柴禾捆上，穿好禾槍，略微休息，擔起便走。忽然，他感覺腰椎乍痛，如針扎一般。身子一晃，差點倒下，忙跨出一步，方才穩住。略有一會，儘管額頭汗珠淋漓，腰椎疼痛難禁，還是咬着牙向山下走去。
走着走着，何異兒感覺肩上的柴禾越來越重，好似擔著兩座山丘一樣，實在走不動了，只好放下歇息一會。不想越是歇息，身子越軟，再次起來擔柴禾時，竟然擔不起了。何異兒大驚，連試幾次，一次比一次無力。不由跌倒於地，很是凄苦。正在這時，林間小道上傳來細碎的腳步聲。轉首一看，轉憂為喜。“蘭花妹子”。
來者正是一位妙齡女子，身穿素服，容顏清秀。手挽竹籃，衣袂飄飄，宛若仙姬降臨。她聽到叫聲，一看是何異兒，笑着跑過來，道：“異哥哥，是你啊。”
何異兒忍着疼痛，應了一聲。
蘭花沒注意何異兒的神情，歡快地說：“我剛從姥姥家回來，你在歇息呀！”邊說邊拿出幾樣糖果道：“吃糖，給。”
何異兒與蘭花從小在一起玩耍，要好得很。彼此如同兄妹。
何異兒也不客氣，伸手接過，邊吃邊說道：“嗯！又香又脆，真好吃！”
“好吃你就多吃點。”蘭花說著把籃兒遞上。
何異兒笑道：“你想撐死我啊。”
蘭花格格笑道：“被糖撐死不好嗎？”
何異兒道：“好，這也算得上是古今第一人了。”說罷，哈哈大笑。一笑甫畢，忽感疼痛加劇，額頭上又浸出了汗珠。
蘭花詫異道：“你怎麼了？”
何異兒連忙站起，掩飾着道：“咱們回去吧，天色不早了。”說著，把禾槍攬在肩上，一用力，徑是跌倒了下去。
蘭花見了，忙上前道：“怎麼了，異哥哥。我來幫你挑吧。”
何異兒心下奇怪今天自己是咋的了，甚是不解。
蘭花接過擔子，健步如飛，行走在前，何異兒提着籃子，跟在其後。
不久，兩人來到茅屋籬前，蘭花把柴禾放在屋檐下，異兒趕緊從屋裏端來茶水遞上，蘭花接了，一氣喝乾，道：“謝謝異哥哥。”一頓，又道：“異哥哥，以後不要這樣客氣了，口乾了我自己去舀，好嗎。”
羅氏在房裏聽到說話聲，知是異兒和蘭花回來了，出來說道：“蘭花，你來了！快請屋裏坐！”
蘭花甜甜地喊了聲：“伯母。”后又道：“不坐了，我該回去了。”說著，提起竹籃就走。
羅氏上前拉住她，道：“你老是這樣，幹了活又不吃飯，真讓伯母過意不去。”
蘭花道：“今天不早了，回去晚了，爹娘會怪蘭兒的。”
蘭花說著，和何異兒道了一聲別。笑着對羅氏道：“伯母，要吃飯以後有的是時間，到時怕吃得你嫌煩哩。”
羅氏連連搖手，道：“不煩不煩，我歡喜還來不及呢。”言后，對何異兒道：“異兒，你去送送蘭花，順路挑些酒去‘萬通客棧’。”
何異兒應承一聲，從屋裏提來兩壇酒，蘭花一笑上前，搶過擔在肩上道：“伯母，我們走了。”
羅氏望着二人離去的背影，自言自語地道：“蘭花真是個好姑娘，既能幹，又善良，對異兒也不錯，若能成為何家媳婦那該有多好啊。”嘴上說著，心裏美滋滋的，直看不見二人的身影還兀自張望着。
羅氏正欲轉身，忽瞅見道上行來了二位差役，只聽其中一人吆喝道：“賣酒的，打二斤好酒來與我兄弟解解渴。”
羅氏答言道：“官爺來的不湊巧，今日最後兩壇酒方才叫孩兒送去酒樓了，改日再來吧。”
官差一聽，老大不悅，臉色陰陰的，徑直走進柴牖，一屁股坐在石凳上，道：“趕快把賦稅交了，天色不早，我倆還得趕回去。”
“賦稅？！”羅氏遲疑一下，趕緊進屋，不一會兒便拿來了紋銀。
官差伸手接過，掂了掂份量，道：“就這點，連酒稅都少了。”
羅氏道：“每次都這麼多，怎的就少了。”
官差道：“官府有令，從今日開始，稅賦增加一成。”
羅氏道：“這些銀兩已是我全部家當了，官爺，你就高抬貴手，給我一條活路吧。”
官差哼一聲，一拍桌子道：“給你活路，誰給我活路，別羅哩吧嘰的，趕快拿銀子來。”
羅氏哆哆嗦嗦的道：“官爺，家裏貧寒，實在沒有銀子了。”
官差惡狠狠地道：“抗稅不交與暴民同罪，有意刁難罰銀一倍。”
另一名官差不由分說，起身衝進屋裏，翻箱倒櫃起來。
羅氏見狀，忙上前攔阻，被他一掌推倒在地。
兩官差沒搜到銀兩，逮着兩隻雞鴨，揚長而去。
何處士從外面歸來，見滿屋東西散亂，酒罈打爛不少，老伴正在垂淚，忙放下東西，上前一問，方知端的，氣憤不過，仰首大呼：“蒼天啊，你開開眼吧，這世道怎讓人活啊！”
日墜西山，暮色降臨。何異兒回到家裏，知道情況后又氣又憤，勸住二位老人，收拾好一切，當日發下誓言：“他日我若為官，必整頓吏治，懲治貪官，為民請命！”
接下來的日子裏，何處士一家不得不節衣縮食把稅銀交了，因此日子也就更加清苦了。何異兒因交不了學費，只好輟學在家。為了生計，酒煮得比以前多了，上山砍柴的次數也多了起來，幸虧有蘭花過來幫襯，他們才沒有被生活累倒。何異兒嘴上沒說什麼，內心卻是感激不已。兩人相惜相憐，互助互愛，感情日已篤厚。羅氏看在眼裏喜在心上，打算過了中秋就把二人的親事定下來，也好了卻一樁心愿。
時光駸駸，轉眼到了七月十五。這天，何異兒與蘭花早早地砍柴回來，又忙着送了幾家店子的酒。吃了午飯，蘭花回去了，異兒做完家務，便在房中看起書來。看着看着，忽覺頭腦有些昏沉，全身軟綿，沒有一點力氣。於是放下書，上床躺下。爾後又覺口乾心煩，頭痛欲裂。掙扎着起來，卻感腰椎劇痛，一陣緊似一陣，只好仰面躺下。口中呻吟，極其痛苦的叫道：“娘！娘！娘！”
羅氏聽到呼聲，走進房來道：“異兒，什麼事情？你怎麼了？”
何異兒道：“娘，你快去舀碗水來，口乾死了。”
羅氏聽了，趕忙從廚房舀來一碗水。
何異兒接過，一口氣喝了，方覺喉嚨清爽，腰椎的疼痛似乎也輕了一些。一會後，何異兒感到鼻中一陣怪癢，似有小蟲在爬行，忍耐不住趴在床沿上，須臾，鼻中噴出二道血液，一股涼氣直衝頂門，雙眼一黑，便昏了過去。
羅氏見了，嚇得魂飛魄散，慌忙抓起一團棉絮，往何異兒鼻孔里一塞，血才止住。又見他滿臉痛苦，嘴唇翕動，模樣可怖，忍不住“哇”的哭出聲來。
何處士聞聽哭聲，走進房裏，也是嚇了一跳，急忙拉起老伴，安慰道：“異兒鼻子發血，沒什麼的。你先替他擦洗臉上的血跡，我去請大夫來。”
“快去快回！”羅氏緊張兮兮的，待老伴去后，打來一盆清水，把毛巾浸濡，擰乾，顫抖着擦拭何異兒面孔上的血跡。
何異兒被冷水一抆，慢慢蘇醒過來。
羅氏見了，又不禁喜極而泣，手足無措的道：“異兒，別怕，沒事的，沒事的。娘小時候鼻子常出血，一出血啊用棉絮一塞就沒事，後來它就不發了，一直到現在娘身體蠻好，你只管安心躺着休息，不消一天就好了。”
這個時候，何處士領進一位藍衫青衿的老人。老人鶴髮童顏，精神矍鑠，乃雲溪鎮有名的大夫，名曰華顛。
羅氏忙請華顛老人在床邊凳上坐下。
何異兒一見道：“我又沒病，幹嗎要請大夫啊。”
羅氏道：“瞧一瞧，好放心，要不了幾個錢的。”
何異兒見華顛老人滿臉慈祥，和藹可親，一臉微笑地看着自己，便不再言語，慢慢地把手伸過去。
華顛老人把手診了脈息，看了看舌苔，又用手摸了摸何異兒的額頭，端視一會，說道：“看令郎脈息，左寸皮浮，乃心氣虛而生火，右尺筋沉乃腎弱而傷腰疼，雙脈中浮沉不穩現芤脈，必有失血之癥候。又觀其面赤而黑，多是火熱疼痛，乃木來克土，實非吉候。令郎之疾多是延誤已久，病漸入骨矣。”
何處士夫婦聽得心驚肉跳。
羅氏道：“孩兒身體一向沒大毛病，怎麼一下子就這樣的了。”
華顛老人面色凝重，望着何異兒。
何異兒道：“也不是一下子，幾個月前，我就覺得有點不適，腰椎處時常麻木疼痛，擔不了重物。起初也沒在意。最近午後及夜間疼痛最烈，如火焚骨，一刻過後癥狀才會自行消失。頭昏耳嗚，四肢酸軟，胃酸泛涌，口乾舌燥，不思飲食。敢問老先生我得的是什麼疾病？”
華顛老人以手摸須，道：“據你所說，可能是疑難雜症中系骨骼病變引起的骨癆，癥狀是局部疼痛，肌肉收縮牽至全身不適，消瘦，盜汗，發熱等症。若應如此，局部必有病變，且讓老夫看一看。”
何異兒翻身俯卧於床。羅氏上前把衣衫掀開，只見左腰骨陷肉腎俞穴上有肉凸如瘡形，紅活高腫，用手輕輕一按，軟綿綿而有彈性。
華顛老人不由失驚道：“此乃腎欲發也！”
何處士小心問道：“老神醫診斷我兒之疾為腎欲發，但不知這病厲害么？”
華顛老人道：“這腎欲發也並非難治之症，以老夫多年的經驗看，若肉坨高腫十四日生膿屬順，若瘡形紫黑乾枯堅硬應期無膿屬逆，或膿稀傷膜都系真陽血氣大虧。初宜服人蔘養榮湯以救其源。另有一法乃老夫絕藝，若一施見效，也好省去開方之苦，但需一個風爐和一隻葯銚兒及半斤桐油。你去準備來。”
何處士連忙拿來了三樣東西，又依照大夫之言生火煎油。少時，葯銚里桐油翻起白泡。華顛老人拿出一包白色藥粉傾入油里，隨即伸出兩根指頭在油中攪拌。何處士夫婦看得甚是恐駭。沒過多久，便只見他用手指直沾着油朝異兒的腰眼肉坨上摸去，嚇得不敢正視。
何異兒閉着眼睛，咬着牙齒，感覺兩指觸肌微溫微燙絲絲油滑，沒有半點灼膚之感，倒是有一種說不出來的舒適剎時傳遍全身。
何處士看得由驚心轉為驚嘆，不住手地扇着爐火，油銚里翻冒出一層層白泡沫，發出“嗞嗞”的聲響。華顛老人沾滾油如抹油脂一樣，動作快捷利落，沒有一滴油濺到地上或床褥上，葯銚里的油在漸漸減少，令人驚奇的是半斤桐油沒了，而腰眼部位卻無積油之象。
“好了。”華顛老人弄畢，起身去臉盆洗了手，接過羅氏遞上的毛巾，邊擦邊說道：“令郎之疾確實怪異，用此妙法也未見效隱退。老夫再開個藥方，待過後幾天看能不能慢慢消退。”言罷在桌邊坐下，寫了方子遞於何處士。
何處士接過，見上面寫着：
人蔘一錢，白朮一錢五分，茯苓一錢，當歸一錢，地黃一錢，
五味子五分研，甘草五分炙，白芍一錢炒，陳皮五分，肉桂一錢，黃芪一錢，遠志一錢。
何處士收起藥方，道：“大夫高明，但還有一事請教，若肉坨十四日無濃，可有藥物化之么？”
華顛老人把何處士引到門外，神色鄭重的道：“人得了這種癥候，也是看他的醫緣了。好好調養，藥方早晚服一次，說不準吉人自有天相，吃了這葯後會應期化膿而愈。”說罷，輕輕嘆了一口氣。
何處士聽了，幾乎絕倒。羅氏取銅錢酬謝華顛老人，華顛老人不受，轉身離去。何處士緩過神來，兩夫妻抱頭痛哭。爾後，何處士拿着藥方去藥鋪撮齊了葯，回家煎與異兒吃。
日影西斜，天漸黃昏，何家院落似乎籠罩着一種不祥的陰暗。