第三章 姐妹受騙
人們都知道跛章窮得叮噹響，連自己也養活不了，又怎可養人家姐妹倆。大家不過說這話尋尋開心罷了。然而，跛章卻動了心思。他找到木棉巷專門做媒的朱八嬸，讓她到麻姑堂打聽孖女親人及家底狀況，他要接姐妹倆出來。
朱八嬸瞪着眼睛說：“你好大膽，想騙人出來賣去賺錢？”跛章哭喪着臉說：“朱大嬸你想到哪裏去了，我能做這傷天害理的事么？我是想將姐妹倆接出來，養她幾年，如果日後她姐妹倆哪個與我有緣，我就和她結為夫婦，如果無緣，就……”沒等跛章說完，朱八嬸就說：“要去你自己去，我沒空閑。”跛章說：“我這模樣，自己去，人家相信我嗎？”摸出兩個銀元遞過去，說：“我給你兩個銀元，事成之後，再給三個。”朱八嬸立刻堆起笑臉說：“你當真的想做好事？那我成全你。”
當天，朱八嬸就去了麻姑堂，用甜言蜜語套出了兩姐妹的口供，當晚就告知了跛章，兩姐妹姓張，是韶關郊區馬壩田心人，因洪水衝垮房屋，沖壞田地，加上當地土匪為患，在老家待不下去，便跟老父親到元城投親來了，誰知道老父親……朱八嬸還打聽到孖女住元城的表叔姓何，原住水關口，可一直找不到。
跛章一聽，拍着大腿說：“真是天助我也！她倆表叔姓何，住水關口，我也是姓何，住水關口，是老天爺有眼。”次日，跛章來到麻姑堂，見到孖女，大聲嚷：“侄女，我可找到你們了！”姐妹倆瞪着眼睛望他：“你是誰？”跛章說：“我是你表叔哪！”十三姑認識跛章，冷眼問他：“你怎麼是她表叔了，有什麼證據？”跛章就說他老表姓張，是張財望，表嬸姓朱，叫朱蘭有，住韶關馬壩田心村。兩老表十多年沒來往，跛章原住水關口的房子已賣給人家，所以找不到了。他今天才得知兩姐妹的遭遇，真是上天有眼啊。
姐妹倆一聽，齊說：“真是表叔啊！”跛章突然號啕大哭：“表哥，我對不住你，丟下女兒，你死不瞑目啊。表叔讓你們受苦了。”邊哭邊頓足捶胸，一副痛不欲生的樣子，姐妹倆也跟着哭了起來。
哭完，跛章要接姐妹倆回去，說姐妹倆只有他這麼一個親人，他就是做牛做馬也得養活她們。十三姑半信半疑，見姐妹倆願跟跛章走，也不好阻攔。心想，你跛章是何等人氏，日後如作賤姐妹倆，饒不得你。
跛章騙得姐妹倆跟他回到牛王廟。
牛五廟昔日香火鼎盛，人們感念牛對人類的貢獻，假牛王而築廟祭祀。因一次大水浸塌了廟堂，后雖人們募捐修建，但香火日漸冷落下來，廟堂只建一壇，豎一碑，置一香案而已。廟中一角擺着兩副黑紅色的大棺木，不知是什麼年代的了。跛章連床也沒一張，平日只在香案上鋪張爛草席睡覺。
姐妹倆見表叔家徒四壁，就問：“表叔，我們晚上睡哪裏？”跛章說：“就睡在閣樓吧。”好在廳前廂房中有隻小閣樓，可以住人。元城家家戶戶都有這樣的小閣樓，那是每年元江水大淹街時人們避難的地方。
跛章向人家借了條舊棉被，找了張草席往閣樓上一放，算是給姐妹倆安了個窩。跛章說：“你們別看錶叔今日如此貧窮，當年表叔住過大屋，穿過絲綢，吃香喝辣。只因時運不濟，一時受貧受苦。你們可知當年呂蒙正也打柴度日，薛仁貴老婆也住寒窯八年，三十年河東，三十年河西，說不定那天我飛煌騰達，你們莫嫌表叔寒酸。”
姐妹倆連忙說：“不嫌表叔，不嫌表叔！表叔能收留我們，我們感激萬分，那敢嫌棄。”跛章又說：“你們初到元城，人生地不熟，無事不可到處亂走，街上流氓很多，見你們外地口音，將你們捉去拐走，賣給人家做奴婢，或做人家的二奶，讓表叔到哪裏尋！”
姐妹倆答應下來。見哄住了二人，跛章樂滋滋的，連忙四下打聽，看有沒有買主。可憐姐妹倆還以為遇到好心表叔呢。
元宵之夜，家家戶戶燒放煙花，元城又是一派熱鬧。這一天吃過晚飯，賴府老老少少齊聚在觀月樓上觀看煙花。觀月樓是賴府最高的樓房，也是元城最高的建築。觀月樓建在元江邊上，雖然只有兩層，卻十分寬闊。樓下是有名的天廬金鋪，金鋪里一條大木板梯緊靠牆壁，木板梯扶手雕龍刻鳳，精緻之極。二樓大得可以搭台演戲，當年賴老夫人七十大壽，就在樓上唱了一天一夜大戲。
觀月樓靠江邊的牆上開着幾丈寬的大水窗，將大水窗的圓木樁取下來，大水窗成了一道寬銀幕。窗前排着一排椅子，中間坐着賴長生和賴老夫人，左面是賴長生的大奶奶、三奶奶、四奶奶和六奶奶，右面坐的是五奶奶月娥和她的大兒子文、彩風夫婦，二兒子武、彩雲夫婦，三兒子德和未過門的老婆阿寶……本來還有四兒子壽的座位，他沒有來，他歷來不喜歡和家人待在一起。小孩子和丫環則坐在前排的樓板上。
讓丫環和小孩一塊坐着看煙花，這是老夫人特意吩咐的。古時，天子也與民同樂，賴府也要與下人同樂。丫環也是人，也有父母所生，應該像自己孩子那樣去待她。
賴府的煙花選在亥時燃放，也是現在晚上九時以後。全城的人都知道這一慣例，到時都會齊集閣樓上觀看。燃放地在元江興隆洲頭，興隆洲是元江河中的一個大沙洲，位於下元街尾。這兒是珠江、濱江、元江的匯合處，河水衝出了個大沙洲，足有幾里大，島上竹叢掩映，還長滿淹不死的柳樹。島上住着幾戶漁家，賴府每年請這些土著船家幫忙燒煙花。
興隆洲船家江鐵頭正和幾個漁民忙碌着，跛章一拐一拐走過來了。漁民打趣說：“跛佬，又過來打秋風了？”跛章說：“新年大頭，說什麼打秋風，我是來幫忙燒煙花的。”跛章說是來幫忙，其實是來分一份賞錢。不過，大家喜歡他能說會道，樂得和他說個笑，也不和他計較。
跛章望着沙洲上擺着一堆堆煙花，就說：“這賴家的錢是用完的，燒煙花就燒掉十頭豬，不，有十條牛。”漁民說：“不是嫖光賭光，你家產業也有十條牛哇。”跛章眨眨賊眼說：“看什麼時候，搞他賴家兩下，弄些錢用用。”江鐵頭就說：“你左腳斷了還不怕，想連右腳也斷嗎？”
猛然望見賴府望月樓下傳來一陣鞭炮聲，知道時辰到了，就說：“兄弟們，點火！”霎時間，炮聲陣陣，五彩繽紛的禮花映紅了元江，映紅了整個江城。
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