第八章 探花郎
過了年，日子走得飛快。才過三月中，春氣已然溶溶。
今日傳臚，天還未亮，鍾開儀和元濟已換上了朝見的士子冠服，在宮門外靜候。
少頃，一位中官引着這些還未定位次的新科三甲貢士們入了中極殿。不多時，眾人聽得一聲高喊：“皇上駕到！”眾人立馬行起了跪拜禮，口中山呼萬歲。
待平身後，方有大膽的貢士抬眼覷去。
只見那上座尊者的手中把玩着一隻還未成型的千千車。他左看右看，似有不滿之處，便從袍袖中掏出一塊小小的砂紋紙，小心地打磨起來。
讀榜很快開始。
欽定的讀卷官在殿上拆開第一卷，高聲奏道：“第一甲第一名曹枋——”待拆到第三卷時，只聞得：“第一甲第三名鍾開儀——”
鍾開儀心下大喜。他在會試時便得了第三，此番殿試仍能保住這個名次，實屬難得。
又發現一甲之中沒有元濟的名字，忖道，看來元濟仍是位列二三甲之中，待得放榜后再細查名次不遲。
隨後，讀卷官便將一甲三人的名次填在早已寫好二甲、三甲進士姓名的黃榜上，尚寶司的官員用印正定名分。
俄而鼓樂齊鳴，等候在一旁的翰林院官員接過執事官卷好的黃榜，恭捧出殿，貢士們排列兩側，跟着依此行至奉天殿外的丹墀拜位。又瞥見皇上也來到了奉天殿，端坐在內，貢士們和文武百官又少不得山呼萬歲。
忽然鞭炮大作，傳制官出奉天殿左門，立在丹陛東邊，對着西面高舉放有黃榜的榜案，后又來到丹墀御道上放定，高唱道：“有制！”
眾人忙跪下。
那傳制官又念道：“大曄成元十一年三月十五日策試天下貢士。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”隨後，又將一甲三人、二三甲第一名的名字都念了一遍。
眾人被領着行了四次大拜禮，方才結束。
鍾開儀忙找到元濟，和他一同看那掛於長安左門外的黃榜。見元濟的名列二甲第十一名，二人自是歡喜。
正當此時，眾人望見有官員用傘蓋儀從送新科狀元歸第，又是一片欽羨之色。
釋褐后，送到元府上恭賀鍾、元二人的帖子絡繹不絕。鍾開儀得了探花，又最愛熱鬧，便藉著元濟的西院連擺了好幾天的筵席。
那席上有好事之人見東院不僅不露面，就連賀帖也沒送來一張，便交頭接耳道：
“真是怪事！兒子新得了進士，借住府上的鐘小公子更是成了探花郎，西院大張旗鼓的慶賀了好幾天，那住在東院的首輔大人竟一聲也不問！”
“之前一直聽說他們父子之間斷絕了關係，我當時還不信呢，現下看來，竟不是傳言啊！”
“是啊是啊！哪有這樣的父子，也是奇了！不過這事也不是毫無緣由。那元首輔和中官魁同氣連枝，元三公子又和鐘太傅一家好得緊。兩派人這幾年在朝上斗得跟烏眼雞似的，在權力面前，父子關係又算得了什麼呢。”
“哎！不知道日後這元家父子二人同朝為官，會是個什麼場面啊！”
“誰知道呢！吃酒吃酒！”
元濟看着這滿院的客人有些不耐，對鍾開儀道：“你支應吧，我回去了。”
鍾開儀忙拉住他：“這就走了？”又壓低聲音：“元叔叔是不是說今晚會過來？”
元濟點點頭。
眾人直吃到掌燈時分方才散去。
待夜色深沉，元濟房內的櫃門突然從里被人推開，走出一位鬢髮花白的中年男子。鍾、元二人忙上前見禮。
鍾開儀笑道：“元叔叔，我一直好奇你們父子二人平常該如何見面，還以為你們會設計得多複雜，原來竟是這般簡單！”
“所謂越簡單的事越讓人想不到。我雖然假意投靠魏誠，但他的手還不至於能伸到我的府上來。我將通往我二人卧房的路設計得曲折複雜，繞個一圈之後，才能進到卧房中來。故而很難有人能從外面察覺，我和濟兒的卧房竟有一道共用的牆。”元輔望道。
“竟有這般巧思！”
“開儀，還沒恭賀你高中一甲呢！你的文章我在讀卷的時候看過，寫得甚好！可面上我只能板起臉來大肆批評了一番，惹得幾個大學士對我是白眼相加！
“好在他們據理力爭，你便沒有跌出一甲之外。濟兒此番也是爭氣，二甲十一名，也很難得了。只是你還是要好好準備一月後的館選，若能進翰林院做個庶吉士，三年後便可直接留作京官。”
“爹請放心，我一定好好準備。”元濟道。
“其實小濟的才學通過館選是不在話下的，就怕萬一魏誠做了手腳……”鍾開儀道。
“開儀說得對，倒是也要留點心才好，這事交給我。”
元首輔頓了頓，看着兩個孩子，有些感慨：“七年了，往事歷歷在目，從未忘卻。可嘆如今你們也長大成人，要捲入這個朝局了。現下你們科榜新中，哪裏知道中朝官員看似風光無限，其中苦樂滋味只能默默自嘗。
“你們記住，若是心生倦怠，無力支撐，也沒有關係。這本是我這一輩該做的事，無論如何也不能將重擔挪到你們的身上。倘若有朝一日想離了這朝局，只管告訴我。”
二人聽了心中動容。
元輔望這七年來從一介小官登上首輔高位，不知受了多少罪，又做了多少違背本願之事。
可不得尊位，要如何肅清朝綱？不得尊位，又要如何推行良治？
難道就只顧個人的享樂，卻逃避本該肩負的責任嗎？
“元叔叔，我鍾開儀既然來了，自是不會退縮！母族滅家之痛，尤在眼前。為母伸冤，是我作為兒子的責任；報效國朝，是我作為士子的忠心！
“無論哪一條，我都不該退。倘若我的才能不足，那自然只能請求他人代我為之。但如今看來，我有能力入中朝，既如此，又怎會忍心讓元叔叔獨自支撐？”鍾開儀眼中滿是堅毅。
“爹，別勸我們了，我和開儀早就堅定心志，此番來，就是要助你的。”元濟跟着表明了決心。
“好！好！你們都是好孩子……”元輔望哽咽道。