年關難過（三）
阿萁與阿葉洗凈一條被面，一人把了一頭將水擰乾放在盆中，耳聽身旁洗衣村婦又說起家中的難處。
中間一個村婦，阿萁記得是村中雜貨鋪衛四的娣婦，只認不大清是衛五還是衛六的娘子，聽她道：“去月偏有勞役，將人一併賺去通河。我將小叔在桃溪鎮上的酒家做量酒，識得好些牙人經濟，得了消息回來道：鎮上沈家，月里有好幾條大船回，要好些腳力短工。他特特回來叫家中兄弟趁着農閑應工好得些過年錢。唉！可惜差人拿文榜來村裡起役夫，哪還得閑去做工。”
眾人也都唉聲道可惜，有一長臉村婦道：“若個划算，不如拿些免役錢贖人。”
衛五娘子嘆道：“家中緊緊巴巴，哪得結餘充免役錢。”
內里一個施家本家的婦人插嘴道：“秋里好收成，還道今年好年景，將將有好年，臘月過半將家裏銅鈿米糧一扒拉，照舊不趁手。我家祭祖的紙燭都還沒買哩，初二去墳前鬆土，總得拎壺渾酒，燒刀紙鈔。”又將嘴朝阿萁阿葉兩姊妹這邊悄悄一呶，“還是她們家寬鬆些，還有外賬沒收。”
阿萁偏了偏頭，阿葉悄悄捉了一下她的手，叫她只做不知，阿萁回以一笑，二人又將一條被裏摜入河中。
金氏將眼往她們姊妹身上停了停，笑着一張胖臉，低聲問道：“可是你們伯翁家借了你們家銀錢？”
阿萁笑道：“衛伯娘問我？我從哪裏知曉這些。”
河邊村婦見金氏挑起話頭，紛紛道：“必是施大家裏。”“除他家再沒別家的。”“都是半大小兒，正是費米糧的時日，我家小兒這般大時肚裏好似沒底，成日只沒個夠吃，他家又多子息。”“他家也有好些田，骨肉親戚間再幫扶着些，大可過得。”
一村婦笑：“你們嘴皮上下一碰，說得輕鬆，也不看看施大家攤的哪樣親戚。”
阿葉耳聽她們明裡暗裏說的自家，愈加羞慚，阿萁臉皮一慣是比阿姊厚的，倒還猶可，口舌生在旁人身上的由不得你家心意，轉而又想：果然聽別家是非，也讓別家聽是非。
這些村婦原就欺她們姊妹年小，又有些不忿施老娘的為人，這才當面說些陰陽怪氣的話，后見姊妹二人不作聲，自家倒無趣起來，心裏又有些忌怕施老娘，悻悻住了嘴。
阿萁和阿葉不由暗暗舒了口氣：萬幸，總算住了嘴，兩耳險些生繭。
豈不知，金氏等也人也大舒一口氣：萬幸，總算住了嘴，不然這大節年前要惹一翻吵嘴。
原來是施老娘抱着洗衣盆到了河邊，一眾婦人心裏虛慌，個個噤若寒蟬。
也是個巧，施老娘一來就發作一通脾氣。
施老娘前腳到，後腳就來了一個細伶仃的婦人，穿着一件短衣系一條長裙，手裏提着一紅漆馬桶，要來河邊洗涮。
施老娘愛潔，當下就着了惱，將洗衣盆放在腳下，與那婦人分說道：“江三嫂，你好生不曉事，別家在這洗衣洗被洗青菘，你倒過來洗便溺，沒得讓人噁心。”
江三家的娘子也是厲害的，臉上支楞着高高的顴骨，擠出一個笑，道：“老伯娘，好長的河呢，我又不在石階那洗，哪裏挨受得你們什麼？我自洗我的，你自洗你們的，兩不相干。”
施老娘道：“放屁，你在上頭洗，只將污臟往下沖。村裡從來都在村後頭下河口涮洗馬桶，只你家不同凡響，與別個不同，哪生得臉面？”
江三娘子圖近便，因此不願走遠道去下河口，被施老娘噴了一臉涶沫，道：“老伯娘倒是個天差，管得這般寬。”
施老娘直問到她的臉上：“路不平還有人踩，你自家沒理還不許旁人說嘴？老身不但管得寬，老身還要去問問石三，問哪個閻王討的妹妹，這般不講天理。”
江三娘子氣得抹淚，扯住施老娘：“我犯了哪條，老伯娘要去問我丈夫？這是要逼我被休？”
施老娘奪回袖子，笑道：“你又不是我媳婦，就算嚼舌不侍奉翁姑，也不與我相干。你要來河邊曬你嫁妝，卻過不得我的眼。”
因有施老娘牽了頭，河邊那洗青菘的婦人先開了口，道：“三娘子，我們手裏洗的又是上身的，又是入口的，你這實不妥當。”
江三娘子道：“你們倒講究，過河船上不但洗馬桶，還就河倒便溺。”
施老娘道：“眼前只見得你，沒見得船。”
江三娘子不敢犯眾怒，只得灰溜溜地掉身要走，走前又道：“老伯娘管天管地，怎不管管你家大伯家，你家嫂嫂要去尋賴大的不是哩，別到時爭成烏眼雞，還饒你家借銀錢治棒瘡。”
施老娘一拍袖子，扯嘴冷笑：“真是千年沒一日盼得別家好。賴大縱是個惡棍，還比你認得村裡人情。”又掃她一眼，“賴可真知曉你編排了他？”
江三娘子抿緊了唇，三步並作兩步往下河口走了。
施老娘大獲全勝，河邊的一眾婦人心下暗服，奉承道：“多虧老伯娘發威，不然只得吃下這一虧。”“江三娘子慣常欺人。”有人不出聲，許心中正道：惡人還須惡人磨。
施老娘不以為然，道：“你們想着東鄰西舍的多說了嘴臉上過意不去，我年老，不惜得麵皮，寧得實惠。”回頭又與阿萁阿葉姊妹道，“這世間的人，你吃虧退了一尺，他不知恩，反要再進你一丈。酸甜苦辣，各樣滋味，哪樣吃不得，非得將那虧吃進肚裏？”
阿萁悶聲偷笑連連點頭，阿葉卻喜與人為善，不愛咄咄逼人。
金氏聽施老娘教孫女，嗔笑：“老伯娘，你家大娘子生得秀氣文靜，倒似閨秀，不知多少難得，她這般品貌，盡挑揀的好夫婿。你倒好，教她與人爭長較短。”
阿葉和阿萁不妨，雙雙一愣。
阿葉羞得腮飛落霞，眉染紅暈，只低低垂着臉，手與腳都不知往哪邊放，站在臨水台階上左也不是，右也不對，只恨不能早早歸家避在屋中。
阿萁卻是以往不曾想過自己阿姊已在嫁齡，只當自己姊妹兩人親厚，長長久久一個屋檐度日，冷不妨聽到自己的阿姊也將擇夫，嫁入他姓人家，心下頓生惶惶，不知如何是好。
施老娘不知兩個孫女心湖如過急流，與金氏道：“貧家貧戶，哪來得閨秀？不厲害些撞着惡婆母，生生得搓磨掉半條命。”
她話出口便有婦人笑問：“老伯娘，你家媳婦有身子，定添得男丁，你與親家備得哪樣年禮？”
施老娘答道：“無非乾果、糕點粗粗幾樣，農戶人家哪置辦得精細包頭。”
一婦人搖頭：“我家二媳今歲新嫁，年中聘禮酒宴生生掏空了家底，落的好些飢荒，將到年底真是樣樣短空。這頭年年禮輕了怕落人恥笑，親家跟前也是面上無光，辦得合意又要多些花費，真是兩相為難，恨不得歲不到終。”
金氏與另一婦人俱笑道：“誰教你強要這一口氣？無錢也只得將就。”
那婦人轉而問施老娘：“嬸娘，你家大郎成天在山中打獵，若得了鵓咕兒、野雞，求嬸娘賤賣於我。”
施老娘一拍腿，跌足：“可不落巧，昨日還獵得一隻野雞，今早剖的肚褪的毛。”
那婦人一愣，喜道：“這倒不怕，熏作臘雞也可使得。”
施老娘丟了一樁生意，心口生疼，嘆道：“說與娘子聽，那雞隻剩得半隻，可拿不出手做節禮。”肚裏直抱怨施進剁了半邊給許氏，生生少了進項。
婦人也好生失望，只得道：“嬸娘家若這幾日得了野物，再知會一聲。”
施老娘笑着應下，道：“定留與你。”
金氏旁聽得肚裏泛酸，嘆道：“老伯娘當真捨得，不年不節又不待客，家中也燉雞吃。”
施老娘暗將嘴一撇，並不理會她，只掄着胳膊敲棒槌。她在家一毛不拔，給了許氏半隻雞真是疼到心窩裏，在外卻不肯多說一字。
金氏不大識趣，又多嘴舌，又湊過來問道：“老伯娘，你家嫂嫂與賴大起了什麼齟齬？”
施老娘皮笑肉不笑，啐道：“狗拿耗子多管閑事，與你何干？將洗了衣裳快家去點豆腐。”
金氏嘴碎多事，最愛操心東家長西家短，佔了人便宜，自家也不小器，被人說嘴也不生氣，反笑道：“成日家中驢似得推磨，倒不願家去早，只當躲懶。”
阿萁一時沒忍住，笑出聲來，阿葉不贊同得悄睨一眼妹妹，阿萁忙閉嘴忍笑，直起身看清風徐過，輕起漣漪，遠處一葉扁舟橫陳，漁人撒網。
河岸道邊有貨郎挑着擔，一邊搖着撥浪鼓一邊唱：
鵝兒戲水清水塘，成對那又成雙……
燕兒穿梭嫩柳梢，捉對那又捉雙……
那春娘簪花在鬢旁，回身問了那夫郎：
是奴俏，還是那花嬌？
是奴俏，還是那花嬌……
貨郎唱罷，又喊：“肩挑的南北星貨，米油鹽醋開門諸事，年畫桃符紙燭，眼藥跌打傷膏，糕餅糖霜蔬果……”
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