玫瑰園02
※02.
馬車在一望無際的荒原上行駛。
瑪格麗特將羊皮紙地圖攤平在膝蓋上，一個小紅點在地圖上緩慢挪動，代表她現在的位置。
離她最近的一座城市叫做羅斯城，是一位子爵的領地。
這位羅斯子爵在瑪格麗特繼位之初，是坐擁數十座城市的大領主，一瞧新上位的女王勢單力薄，打着第一百二十一順位繼承人的名號摩拳擦掌準備大幹一場。可惜還沒等他集結的軍隊走到王宮，半路上就被瑪格麗特和她的騎士團按在地上狠狠揍了一頓。
子爵痛哭流涕跪在地上向瑪格麗特投降，獻出了自己的幾乎全部領土，連爬帶滾地滾回老家，最後就剩下這麼一座偏僻的城市。
“是個熟人呢，這可真是件讓人高興的事情。”
瑪格麗特開心地收好地圖，對駕車的黑袍人說:“我們去羅斯城。”
選拔神使一向是三輪。各地領主會根據分到的名額，從自己的領地里挑選出合適的信徒，送他們去參加郡城裏的第二輪選拔，通過的人才有資格參與王都舉行的最後一輪選拔。
羅斯城位置偏遠，只有少得可憐的一個名額。但是對想通過選拔神使混到神明們身邊去的瑪格麗特來說，這反而是個難得的好機會。
唯一的苦惱是如何“說服”羅斯子爵讓出這個名額。
全身都裹在黑色袍子下的車夫再一次拉了拉兜帽，“我認為您要說服那位子爵大人不是件難事。只是不知道您打算用刀劍還是弓箭說服他？”
他的聲音聽起來很年輕，只是和他本人一樣神秘冰冷，還帶着一絲嘶啞。
不是討年輕女孩子歡心的嗓音。
“別這樣說。”瑪格麗特腔調里拉出甜美的笑意，“動刀動劍是非常粗魯的做法，我怎麼會對我忠誠的朋友這麼做呢？”
“我想，那位子爵大人會對此感到十分惶恐。”他繼而用一種略顯得誇張的腔調對瑪格麗特說，“要有多麼不幸才會成為您忠誠的朋友呀！”
“駕你的車吧！先生！”
她倏地拉下馬車帘子。
*
*
車夫揮起鞭子，馬車在晨曦微光中駛入羅斯城。
作為帝國邊陲的小城，它沐浴在陽光中，不算特別繁華熱鬧，居民們來來往往，穿梭其中，生活平靜而幸福。
瑪格麗特先在街上轉了一圈，很快就瞄準城中最富麗堂皇的那棟建築。她對貴族們喜好奢侈的脾性再了解不過，裝飾最豪華、佔地面積最廣的建築總被領主佔據。
這裏是羅斯子爵的住所。
大廳內四壁嵌着許多鍍金的肖像畫，手工編織的掛毯裝點牆壁。天鵝絨沙發上坐着幾個年輕美貌的女人，她們雪白胸脯在燭光下像一塊融化的奶油，穿着墜滿蕾絲花邊和金線刺繡襯衫的羅斯子爵挪動肥胖的身軀，將臉湊到情婦柔軟的胸脯里，套滿寶石戒指的粗短五指在細腰間流連。
他愜意眯着眼睛，享受腳邊兩個跪坐侍女給他捏腿。
“寶貝兒，再喂我一口酒。哦，飽含着美人芬芳的酒液……”
他還沒感慨完，一杯葡萄酒澆了他滿臉，順着他崎嶇不平的臉流入頭髮、脖頸、耳朵，澆透蕾絲襯衣。
水淋淋一片。
他一把將情婦推倒在地，踹開腳邊侍女，暴跳如雷:
“你瘋了嗎？”
情婦惶恐地睜着碧藍眼睛，拚命搖頭，示意羅斯子爵朝身後看。
被怒氣沖昏頭腦的子爵壓根沒有注意到情婦眼底的害怕，直到一道帶點好奇又驚訝的聲音從他身後響起。
“你不是要喝酒嗎？”
綿軟甜蜜的嗓音落在子爵耳中卻如淬了毒般，他肥胖的身軀慢吞吞蠕動了一下，勉強轉動僵硬的眼珠，轉向身後坐着的金髮少女。
她十指交扣托着精緻的下頜，金髮整齊柔順垂在腦後，線條簡約的淺綠裙擺剛好與地面齊平，背脊挺直，隨意的動作下透出令人稱道的優雅宮廷風儀。
瑪格麗特滿臉無辜地看着他。
這個無辜的表情在子爵的記憶里卻是一個熟悉的、可怕的噩夢。
他一屁股跌坐到地板上，驚恐地伸出食指指着瑪格麗特。
“陛……陛……陛下……”
他舌尖卷出的發音顫抖到含糊不清。瑪格麗特疑惑地眨了眨眼睛，仰頭問身邊的黑袍人:
“他在說什麼？”
“在表達見到您的激動之情？”
黑袍人不確定地說，將空掉的酒杯遞給一旁面容失色的侍女。
聽見黑袍人胡說八道的子爵動了動唇:“……”
…………
兩分鐘后，侍女們全部被趕出房間，子爵的情人離開時悄悄塞給他一塊雪白的絲帕，讓他能把臉上的酒漬擦掉，好繼續維持一個貴族該有的體面。
雖然這點體面早在他“撲通”跪坐在地時就消失得乾乾淨淨了。
瑪格麗特撐着臉，給子爵一點收拾儀錶的時間，同時對黑袍人說道:“我們的子爵大人總是在一位淑女面前這麼失禮。”
黑袍人垂眼看着她:“您不是說子爵大人是您忠誠的朋友？難道您會介意朋友的失禮嗎？”
“朋友”一詞發音被他咬重。
“我當然不介意。”
她轉過臉:“好了，現在讓我們先來詢問子爵大人一些小問題。”
子爵耳朵動了動，聽到和自己的有關的話題，連忙跪着向前挪動了一小步，沒有擦乾淨的酒液順着他挪動的軌跡在地毯上拉出一道深色痕迹。
他顧不上價值千金的地毯被毀的不成樣子，連忙向瑪格麗特表衷心:“陛下，您有什麼問題？我一定不敢隱瞞一個字，向光明……”……神起誓。
子爵聲音戛然而止。
瑪格麗特坐在玫瑰木椅子上，居高臨下笑吟吟俯視他。
尚未被女色和美酒腐蝕的僅剩智商提醒子爵猝然想起——這位曾經的女王壓根就不信奉光明神！不但不信，而且還一把火燒了教會，差點殺了光明神！
黑袍人也意識到羅斯子爵閉嘴的理由，古怪悶笑一聲，目光從瑪格麗特冷淡的側臉弧線上收回。
前任女王向她在場唯一的同伴投去不滿目光，才開始向子爵提問:
“安妮最近頒佈了不少文件，我想子爵大人應當已經收到？”
“安妮”是瑪格麗特的同母妹妹，帝國現任女王的名字。
子爵的心臟驟停了一下，不知道她說的究竟是哪份文件，更摸不准她的態度，於是結結巴巴地說:“您說的是安妮女王頒佈的……嗯……挑選神使的事情嗎？”
他前言不搭后語，一雙綠眼睛骨碌碌地轉。
——反正絕不能說安妮女王頒佈追殺令的那個文件。他被瑪格麗特痛打的慘痛經歷還記憶猶新，不願意再摻和進複雜的權力爭鬥中。
天天享受美人和美酒的日子難道不快活嗎？
“咔嗒。”
指骨叩擊玫瑰木椅子的聲音在一片安靜中倏然響起。瑪格麗特抬了抬下頜，示意子爵可以接著說。
子爵擦了把額頭上的冷汗:“關於挑選神使這件事……我聽到了一些消息，但具體的文件還未抵達我手中……”
知道這位前任女王不喜歡聽廢話，子爵儘可能精簡自己的語言。
“帝國境內每座城市會分配一個到三個名額的神使候選人，像我們這樣的小城就只有一個名額。”
“……候選人必須是貴族出身，受過良好教育的未婚女士或紳士們。選出來的神使們會在當地郡城裏參加第二輪選拔，通過的人將去王都參加最後的神使選拔。據說……到時候安妮女王和其他大人物也會露面……”
子爵一口氣說完，惴惴不安抬眼睨向座位上的年輕女子，生怕自己有哪裏用詞不妥，惹怒對方。
她像是陷入了一陣思索中，指尖輕點着大理石桌面。
黑袍人不動聲色地看向她，沒貿然開口。
良久，瑪格麗特舒出長長一口氣，問:“你手中有幾個候選人名額？”
“一……一個。”
她彎了下嘴角。
“哦？”
子爵幾乎以為她看穿了一切，不敢再隱瞞，忙不迭地交代底細:“我手上本來只分配到一個名額，但是郡城那位執政官是我的親戚。”
他說著不好意思地搓了搓手，伸出肥胖手指比了個數。
“我用這個數多換了一個神使候選人的名額。等文件正式送到的時候，羅斯城可以派兩個候選人去。”
“人選定下了嗎？”
瑪格麗特問。
“給了一個出去，另一個還沒有定下。”
子爵摸了摸自己可憐的發量，知曉她問了這麼多話，候選人的名額肯定保不住。
與其到時候被匕首架在脖子上，還不如自己主動給出去，還能換個人情。
果不其然，瑪格麗特開口:“我聽說您有個遠方親戚準備參加這一次神使選拔，對嗎？”
子爵腦子一下子沒轉過彎:“啊？我並沒有這樣的親戚。”
她笑吟吟起身，裙擺從椅子上如流水滑落。黑袍人馬上為她系好帽子的扣帶，打了個漂亮的結，沉默地站回陰影中去。
“那你現在有了。”
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子爵:關於我有一個親戚但我不知道這件事。
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