打算
經過靈堂之爭，讓幼子改姓已無可能，薛氏又擔上氣死長輩的罪名，只得打落牙齒肚裏吞。
而孫氏則在料理完祖父的喪事後，終於生了個兒子嚴青貴。
嚴清怡頗有些懷疑嚴青貴是誰的兒子，可嚴家兄弟相貌酷似，並沒有誰對此提出質疑。
喜事多少沖淡了喪事的悲哀。
守完一年孝，嚴家三房迫不及待地要分家。
孫氏仗着是長房要伺候老人，且跟嚴其華有那麼點私情，不要臉地把各樣東西都往自己屋裏划拉。
嚴其華跟老三嚴其寧卻也是個不肯吃虧的，堅持不讓。
三兄弟爭執不休，最後請府學衚衕的老秀才按官府律例分了家。
嚴家本就不太富裕，給祖父治病花去不少，又連接辦了喪事和喜事，最後分到各家的財物寥寥無幾。
薛氏卻很高興，將自己所剩不多的嫁妝又變賣了些，添置了鍋碗瓢盆等物，總算能夠把日子過下來。
分家時，嚴清怡剛五歲，小小年紀已懂得照料弟弟，又體恤薛氏辛苦，但凡能自己做的事情從不麻煩大人。
她既是個得力的，嚴其華終於打消了拋棄她的念頭，只是嚴清怡心裏始終綳得緊緊的，不敢有半分懈怠。
夜深人靜時，會想起前世，想起喜愛深衣廣袖俊朗如皎月的父親，想起擅長彈琴優雅似玉蘭的娘親，想起因首飾不合心意而置氣的姐妹們。
再世為人近十年，那些錦衣玉食的日子已漸漸塵封，忘不了的卻是家敗后的凄慘。
潮濕陰暗的監牢裏，她聽見隔壁二哥發瘋般叫喊，“陸安平，你這個口蜜腹劍的小人，是我眼瞎看錯了人，你給我記着，我做鬼也不會放過你。”
又聽見父親低沉的勸阻，“事已至此，人證物證俱在，說這些有什麼用？再者，他也不過是聽人之命罷了。”
陸安平是二哥羅雁回的知交，兩人跑馬認識的，一起聽過小戲喝過花酒，一同跟街頭混混閑漢打過架，還在羅家住過三個月。
羅雁回曾經在羅雁梅面前提過陸安平，說他是個益友，不但為人仗義，還多次勸誡他刻苦上進莫要惹是生非。
父親見過陸安平之後，評價此人是春風沂水般的人物。
可就是他一條條一項項地揭發羅家罪行，洋洋洒洒地寫滿了四頁紙。
思及以前，嚴清怡恨得牙根痒痒，真想扒開陸安平的心看看到底是黑的還是紅的，又想問他一句，“當初他在羅家吃的飯都餵了狗了？”
可也只是想想。
濟南府離京都千里之遙，別說她一個小姑娘去不了，即便能去，又該怎樣接近羅閣老的家人，怎樣提醒他們？
任何一個有腦子的都不會憑空相信陌生孩童的話。
更何況，她現在擔了別人的名頭活着，又得薛氏呵護照顧着長大，總不能因為前世的事情而至今生的娘親於不顧。
至少得把兩個弟弟教養好，讓薛氏後半生有靠。
***
不管是二哥的出現還是郭大叔的離開，對於嚴清怡來說，都只是平靜水面上落下的一粒石子。漣漪盪過之後，很快歸於平靜。
嚴清怡仍是每天賣杏子，卻再沒遇到過出手闊綽的貴人，每籃賣出三五文錢已是不錯。
沒幾天就到了六月初二，嚴清怡十一歲的生辰。
薛氏自覺花在兩個兒子身上的精力太多，愧對長女，便打定主意要好好替她過個生日。
早早起來擀好面，就去喊嚴清怡起床。
家裏的兩間房，都裡外隔開了，西邊這間靠北牆隔成廚房，南屋則放了一張四方桌，佈置成小小的飯廳，也用來待客。
東邊這間，南屋對着院子，是薛氏與嚴其華的卧房，北屋住着三個孩子。
考慮到男女有別，就在中間拉了道帘子。
嚴清怡年紀大，睡在外面。
窄窄一張木床，床頭有隻矮櫃放東西，另外床底塞了只柳木箱子。
就是嚴清怡所有的家當。
薛氏進來時，嚴清怡已經醒了，正窸窸窣窣地穿衣裳。
上面是杏子紅的短衫，底下則是月白色羅裙。
是嚴清怡自己做的。
前世，她七歲開始拿針，十歲學着裁衣，等到議親的時候，穿戴出去的衣裳曾得不少夫人誇讚。這世，一來沒有時間，二來要藏拙，短衫跟羅裙都極簡單，只在衣襟跟裙擺處綉了幾片翠綠色的竹葉。
饒是如此，薛氏眼前也是一亮，贊道：“好看，這才有個姑娘家的模樣，以後就這麼穿……來，娘教你梳頭。”牽着她的手到了南屋。
南屋比北屋亮堂許多，靠牆擺了妝枱，上面放一架尺許見方的銅鏡。
薛氏將嚴清怡頭髮散開，一縷縷地梳順，“都是大姑娘了，以後多練練針黹女紅，學學梳妝打扮別在外頭跑了……我手頭還有兩隻鐲子一隻釵，值個二三十兩銀子，維持家裏生計綽綽有餘，就是給你置辦嫁妝也是富餘的。”
鏡子裏，薛氏目光溫婉動作輕柔。
嚴清怡吸口氣，悄聲道：“留着銀子給阿旻讀書，還有阿昊，以後成親還得再起幾間房屋。”
薛氏嘆一聲，略顯粗糙的手虛點着她腦門，“小小年紀心思怎這麼重？他們兩個都是男兒，好男不吃分家飯，需要什麼讓他們自個掙。你是姑娘家，應該嬌養着……”
話語一哽，竟是說不下去。
嚴清怡明白薛氏的意思。
她如今十一，及笄后很快要出嫁奉養公婆侍候夫婿，真正的好時光只有這短短的三五年。
如果能嫁到個忠厚人家還能過得安穩，如果所嫁非人……嚴清怡莫名有種直覺，薛氏應該知道了嚴其華跟孫氏那點子事情，否則不會突然這般傷感。
可知道又如何，自己沒有舅舅，兩個姨母又離得遠，鬧出來也沒人給薛氏撐腰，反而更是開罪了祖母以及嚴家人。
只能繼續裝聾昨夜地過日子。
默默嘆一聲，嚴清怡仰起小臉商量，“前兩天看到小倉那邊賣絹花，拳頭大的一朵能賣兩文錢，小點的三文錢兩朵，我想去綢緞店挑些碎布頭也做了賣，順道練練針線活兒……反正本錢有限，要是賣不出去就自己留着戴，娘說好不好？”
“你都說了這些個好處，我豈能攔着你不讓？”薛氏不假思索地應了，伸手攬住嚴清怡肩頭，眼中淚光點點，“要是娘能擔起這一家的職責來，也不至於讓你……你剛分家時，我忙得顧不上做飯，你還夠不到灶台，踩着凳子去做飯，摔了個大跟頭，硬是一聲都沒吭……娘真是前世修來的福分，有你這麼個懂事的閨女。”
嚴清怡歪着頭打趣道：“娘是想讓我在地上打着滾兒要新衣？”
“你呀，”薛氏終於露出笑顏，伸手在眼角抹了下，“我去煮麵，你叫那兩個懶蛋起床，都大天亮了。”說罷，掀了門帘出去。
嚴清怡將桌上梳篦等物收拾到妝盒裏，眸光無意識地落在銅鏡上。
鏡中的女子皮膚嫩白如同剛掰開的鮮藕，眼睛明亮得仿似天上的星子，而小巧的雙唇宛若春日枝頭盛開的桃花瓣，粉潤柔軟。
這一副容貌尤勝過她前世。
前世的娘親出身名門，也把她往溫婉賢淑里教，家裏專門請了女夫子教授姐妹三人琴棋書畫經史子集。
這世她生在寒門，先前受過的教導猶在耳邊，卻更多了些堅韌與剛強。
正思量着，就聽外面傳來沉重的腳步聲，緊接着門帘被撩起，嚴其華闊步而入。
見到嚴清怡，嚴其華眸中露出明顯的驚艷，愣了下才恍然道：“哦，今天你生日，過完今天就滿十一了吧？”
嚴清怡心懷警惕，答聲“是”，恭敬地福了福，快步離開。
嚴其華瞧着兀自晃動的門帘，突然就笑了。
都說“女大十八變，越變越好看”，此話當真不假，不知不覺中，自家閨女竟出落成小美人。
與薛氏當年不遑上下……
記得他初見薛氏是在曹家巷。
他打巷口路過，正見薛氏從座清雅氣派的三進宅院出來，差不多十三四歲的年紀，生得眉清目秀唇紅齒白，穿條丁香色羅裙，身姿窈窕而輕盈，墨綠色的繡鞋蝴蝶般在羅裙下舞動
他看得移不開眼。
跟他一道打短工的曹元壯道：“傻了吧，這可是薛老兒的掌上明珠，以後是要招贅的……你不像我家裏就兄弟兩人，要是能當個上門女婿不錯，薛家這宅子還有這姑娘都是你的了。”
他立時心動，怎奈爹娘死活不同意，只得一拖再拖，終於等到薛老兒鬆了口。
只可惜，那宅子竟然早被薛老兒變賣出去，但薛氏的陪嫁卻着實豐盛，足足三十六抬，是湧泉衚衕的頭一份兒。
更重要的是，有一抬嫁妝是書，差不多四五十本。
雖然他自己斗大的字認不得一籮筐，但他媳婦兒卻是認字的，還有這許多書做陪嫁。
湧泉衚衕諸人誰看了不眼熱？
薛氏相貌好品行好脾性也好，成親這十二三年，除去因嚴青旻改姓之事鬧過，再沒發過脾氣，連大聲吵嚷都沒有。
如今，又給他生出這麼個貌美閨女。
前街上黃任貴的閨女還不如嚴清怡漂亮，被府衙李老爺看中抬回去當了小妾，黃家從此吃香的喝辣的不說，他那個連五根手指都數不清楚的傻兒子也到衙門當了小卒，天天趾高氣揚地抖威風。
要是嚴清怡能有這造化，他嚴其華不也就成了官老爺的老丈人？
街坊鄰居見到他，人人都得喊一聲“嚴老爺”……。