幼弟

薛氏垂眸，木木地俯視着她。

嚴清怡容貌隨她，雙眉柳葉般又細又彎，眉毛彎的人性子軟。

眼眸卻是亮，像白瓷盤裏滾動着的黑水晶。

鼻頭小巧，雙唇粉嫩。

看上去一團孩子氣。

這是她的長女，是她懷胎十月生下的女兒，是她忍着苦忍着累養大的孩子。

她那麼乖巧，那麼懂事，會貼心貼肺地衝著她笑，會知冷知熱地幫她分擔家務。

這麼能幹又省心的女兒，嚴其華怎麼捨得賣出去？

可他又怎會不捨得？

薛氏獃滯的雙眸終於有了生氣，又充滿了怒火，狠狠地罵一聲，“他敢？”伸手將嚴清怡拉起來。

嚴清怡這才真正放了心，俯在薛氏膝頭哀哀地哭了。

薛氏撫着她的髮髻，只覺一陣陣酸楚，也跟着落了淚。

母女倆抱頭哭過一陣，薛氏慢慢收住淚，掏帕子給嚴清怡擦一擦，堅定地說：“我要跟你爹合離，嫁妝可以不要，但是要把你帶走……阿旻跟阿昊是男兒，又是嚴家根苗，你爹不會苛待他們，也容不得我帶。”

“不，娘，”嚴清怡慢慢直起身子，“嫁妝要麼帶着，要麼就趕緊花了，爹知道你手裏有銀錢，必定不甘心。咱們且應付着過，別把爹惹急了動手，想必沒多久，爹就主動提出合離了。”

依嚴其華的德行，不把薛氏的嫁妝揮霍空了，怎可能放手？

薛氏思量着，撥下頭上銀簪端詳一會兒交給嚴清怡，“這還是你外祖母戴過的，年歲比我還久，本打算在地下還給她的……我還有支簪是留給你及笄用，現下你一併收着。”

說著，將牆角的箱籠打開，“其實也沒剩下什麼東西，就這幾身衣裳”，摸索着自最底下摸出只木盒，“你主意多，隨便看着怎麼處理。”

嚴清怡打開，裏面是支丁香花簪頭的銀簪。

式樣有些老，色澤也陳舊，分量卻不輕，差不多有二兩銀，重新炸一下至少能賣到七八兩。

兩支簪怎麼也十兩銀子開外了。

嚴清怡還沒想好該如何處置它們，就聽院門響動，嚴其華與嚴青旻一道回來了，她忙把簪子揣進懷裏，面色平靜地迎出去。

嚴其華進門先抽抽鼻子，冷着臉問：“沒做飯？”

嚴清怡笑道：“娘吃不准你回不回來，說先等等再做，我去淘米了。”

“現在淘米，幾時才能吃上飯？”嚴其華不滿地嘟噥聲，推門進屋，瞧見薛氏愣一下，“怎麼這副打扮？”

薛氏道：“家裏快揭不開鍋了，我開箱籠看看有什麼能換錢，就找出這些衣裳，這身我打算過年穿，那兩件下午拿去當了。”

“沒錢了？”嚴其華走到箱籠前，扒拉兩下，“你不是有根簪子，記得三弟成親時你還戴過。”

他倒是記得清楚。

嚴其寧成親都多少年前的事兒了，那會嚴青旻還不到一歲。

薛氏冷笑聲，“你們不都怨我把阿旻祖父氣病了，那兩個月天天讓我做飯又不給菜錢，那支簪早進你們肚子裏了。”

嚴其華居高臨下地看着她，“說你氣得還冤枉你了？你說爹是為什麼過世的？”

薛氏氣得渾身發抖，本欲分辯，想起嚴清怡的話，只得忍了氣，掏出荷包，把裏面銅錢都倒出來，數出四文打發嚴青旻，“今兒晚了，你去買包子回來墊墊，晚上早點吃。”

又數出六文，揚聲喚嚴清怡，“下午沒事把對子紙買了，再買二兩白糖，明天讓阿旻捎去請秀才寫寫。”

白糖是給袁秀才的潤筆錢。

桌上的銅錢立刻見少。

薛氏繼續扒拉着銅錢，口裏輕聲念叨着，“買半斤肉皮半斤豬尾熬豬皮凍，買半扇肋骨，買兩條魚；面家裏有，倒是該買五斤大米一斤小米，買四斤黃豆，能做出十斤豆腐，過年差不多夠了；糊窗紙該換換，買兩副年畫……”最後看着面前孤零零的一個銅板，“一文錢買些糖果，總歸是過年，多少沾點甜味。”

嚴其華聽着她念叨，越聽臉色越沉，伸手把箱籠里的東西都扔到炕上，愣了。

薛氏的習慣，他知道，家裏有什麼東西極少瞞着他，也從來未曾藏過私房錢。

箱籠里沒有，那就是真沒了。

嚴其華“咣當”把箱籠蓋上，“明年阿旻就別讀書了，把束脩和筆墨錢省出來……能認字會寫個名字就夠了，讀那麼多書也沒用，你爹讀一輩子，家產都敗壞光了，不也什麼都不是？”

薛氏吸口氣，垂眸應道：“好。”

嚴青旻正買包子回來，聽到這話，臉色立時變得通紅，可憐兮兮地看着嚴清怡，“姐答應過我……”

嚴清怡嘆一聲，“爹打定了主意，我又能怎麼樣？你也知道，我攢的錢都沒了。”

“要不，讓二哥別學武了，二月里玉蘭花開，姐帶着二哥去賣玉蘭，上次姐賣了一串玉蘭不是賺了好幾文？”

嚴清怡驀然心驚。

這是她的弟弟？

她辛辛苦苦供着讀書的弟弟？

才不過七八歲，竟是這般涼薄！

讓阿昊舍了前程去將就他。

虧得還跟着袁秀才讀了近兩年書，就讀成這樣的心性？

稟性不好還不如不讀，也免得將來變成更大的禍害。

嚴清怡溫聲道：“阿昊一年交的費用才二十文，只是你一支筆錢。倒是你，每年束脩五百文，再加上筆墨紙硯，沒有一兩銀子下不來。如果爹實在不願意，你就先停兩年，等家中寬裕了，再讀不遲。讀書跟習武不同，習武就這幾年好時光，等筋骨長成就練不成了，而讀書什麼時候都不晚。即便不跟先生讀，家裏也有二三十冊書，夠你看一陣子。”

嚴青旻低着頭不說話。

吃過飯，薛氏捧出兩把綠豆，打算挑一下留着生綠豆芽。

嚴清怡蹲在地上一道挑。

許是夜裏沒睡好，困意竟像抑制不住似的，一個呵欠連着一個呵欠，眼淚都差點流下來了。

薛氏心疼地說：“你去睡會兒，就這點豆子，不用你。”

嚴清怡打着呵欠回了屋。

嚴青旻沒歇晌，正捧着書看。

嚴清怡笑問：“平常都歇晌的，今兒怎麼不睡了，困不困？”

嚴青旻抬頭看她一眼，“睡不着，想起以後不能讀書我就睡不着。”

嚴清怡暗嘆聲，拉上了屋中間的布簾。

剛放好被子準備躺下，突然發覺針線笸籮有些不對，好像被人動過似的。

心頭猛地一驚，連忙抓起那摞花樣子一張張地翻看。

翻過一遍，沒有那張銀票，再翻一遍還是沒有。

嚴清怡臉都白了，索性把花樣子一張張攤在床上，仍然不見那張銀票。

會是誰？

她已經跟薛氏打過招呼了，而且即便薛氏拿了也會知會她。

嚴其華白天幾乎不着家，就只夜裏回來，根本就沒到過北屋。

唯一有可能的就是嚴青旻。

嚴青旻認字，不可能不知道是什麼東西。

嚴清怡深吸口氣，鎮定一下，拉開帘子問道：“三弟，你有沒有在我針線笸籮里拿走一張紙？”

嚴青旻從書頁里找出張對摺過的紙，抖開，“長姐是找這個？”

四四方方的暗黃色表紙，左邊寫着“四海錢莊”，右邊寫着“通存通兌”，中間赫然是“紋銀十五兩”幾個黑字，上面蓋着硃紅色印章。

“這是什麼，是不是能當銀子用？”嚴青旻好奇地問。

嚴清怡一下子想起來，家裏從來沒有過銀子，嚴青旻連銀子都沒見過，或許也沒聽說過銀票。

稍猶豫，開口道：“不能，就是張紙，沒用的東西。”

“沒用？”嚴青旻緊緊盯住她，“既然沒用，長姐為啥找那麼急……要不我把它撕了？”。