第二十七章

領航員待遇優厚，備受尊敬崇拜，有較高的社會地位，但同時這是要經歷千辛萬苦、冒着風險的職業。

馬克·吐溫從小喜歡探險，現在他既不能去亞馬孫河上探險和南美洲密林里開拓可可種植園，那麼，在密西西比河當上一名領航員，也算心安理得了。

馬克·吐溫竭盡全力，埋頭苦幹，工作競競業業，不敢有絲毫鬆懈。領航員需要細心、忍耐和毅力。

有時河段水位很低，根本無法行船。有時洪水泛濫，一瀉千里，密西西比河上不少航線轉眼間大大縮短。

當領航員要具有驚人的記憶力，隨時準備承擔風險。

馬克·吐溫親身感受到，領航員竟然需要強記包羅萬象的知識，不但必須準確記住河流的全長，而且要分別記住航道的上下游的白天和夜晚各自變化的里程。同時，航道還隨季節不同而變化無窮。

沒有現成的資料、手冊、教科書之類的東西可以參考查閱。

即使有的話，恐怕還來不及編印好，就會因為航道不時地變化而宣告過時作廢。

有時候領航員什麼活也不幹，只管獨自沿着河岸遊盪，其實他並非無所事事，而是在及時地觀察航道的變化情況，測量停泊處的水深程度。

他需要及時準確地判斷奧列霍灣一帶的水面是否加寬。

如果將一個領航員應具備的所有知識都裝進腦袋的話，馬克·吐溫幽默地說：“那恐怕要拄着拐棍走路，才不致於使沉甸甸的腦袋掉落在地哩。”

畢克斯比心地善良，機智勇敢。他一開頭就打掉自信而有些慵懶的新來的徒弟的傲氣。

馬克·吐溫備有筆記本，詳細記載有關航道的資料。

比如，為了繞過急灣，輪船要徑直朝淺灘駛去，那麼，在多少英尺的河面上，朝什麼方向前進，輪船方能安全通過呢？這一切都必須準確無誤。

隨着時間的推移，馬克·吐溫將沿河大小景物牢記在腦海里。

無論是黑夜、濃霧或者月夜，都不再使他驚惶失措。

畢克斯比諄諄告誡馬克·吐溫這個“小崽子”，千萬不要被一時的表面現象所迷惑。

馬克·吐溫終於學會掌握水下動態，淺灘，隱蔽的樹權木頭，沉船的殘骸等。

馬克·吐溫仔細觀察研究各種沙灘和支流，養成職業性的特殊敏感，僅憑河面上的細微變化就能判斷水下情況。

然而，每當輪船行駛時，領航員隨時隨地都可能遇到險情。

儘管畢克斯比經驗豐富和足智多謀，馬克·吐溫第一次跟他出航時，就發現由畢克斯比引航的《保羅·瓊斯》號輪船差點兒觸礁擱淺。

後來，有好幾次都是千鈞一髮，災難即將發生之際，賀拉斯·畢克斯比使盡全身解數才總算避免事故發生。

馬克·吐溫敘述道，有時領航員無法判斷輪船在河面上的位置，很容易導致翻船。

最可怕的是輪船行駛時突然爆炸。當時不少輪船造價低廉，材料質量很差。

造船商人賄賂政府監督機關的官員，從而對輪上的鍋爐不嚴格檢查，往往連最起碼的安全標準都達不到。

爆發事故經常發生在輪船競賽過程中。各輪船公司舉辦的船速比賽顯然不是作為體育項目，而是以此大作廣告，招攬乘客，企圖擠垮競爭對手。

後來，馬克·吐溫在長篇小說《鍍金時代》裏，描寫過這類競賽所引起的悲慘事故。

關於這類慘禍的情景，馬克·吐溫不是道聽途說的。他的弟弟亭利就是其中的犧牲品。當時馬克·吐溫偶然間到另一艘輪船上去了，才幸免於難。