三 不如化天狗
飛燕低空劃過川中島，帶來北方愜意的山風，豐茂百草隨風搖曳，明鏡湖水也逐波蕩漾。ｗｅＮｘＵｅｍｉ。Ｃｏｍ這光景就好似北陸縮影，若把武田比作席捲疾風，那奧信諸豪便是迎風勁草，而北國越后則如不安之海，將於風下激起驚濤駭浪。
南方的筱井之地是甲越初戰的主戰場，隨着時間推移，數月前還滿目瘡痍的原野現已雜草叢生、綠樹成蔭，大自然就是如此，像母親一樣包容大地萬物，然而，猶有一些虛幻之物，在這世間永不為其所眷顧……
佐久郡的小諸城外，一場野戰剛剛結束，夜空下屍橫遍野，烏鴉成群，恍如一片修羅地獄。地獄中有人像刺芋頭似地挑揀着屍體，這是武田家的足輕在清理戰場。忽然，一匹死馬引起了足輕注意，屍體雖已乾乾枯，卻在緩緩蠕動，好奇地再湊近幾步，冷不防從下爬起一名武士。武士身着褪色甲胄，頭戴天狗①面頰②，不知是敵是友，再望其腰間，奇怪地掛着三把武器，一把脅差，一把太刀，最後一把封存布中，好似十分貴重。
“你是什麼人！”足輕這麼喝斥，武士也不回答，只是自顧自地東張西望。
“喂，你是哪方的！”足輕將嗓門扯得更大。
“……武田軍里，有沒有見過叫平助的士卒？”武士終於開口，語調冰冷，毫無生氣。
“你這傢伙！是殘黨嗎！”料定敵方殘黨，足輕毫不客氣地舉起弓箭。
“是嗎，也不在這裏。”武士言畢，筆直向他衝來。
“咿，咿……”足輕慌忙瞄準，拉弓放箭，誰知對方腰刀一閃，竟將飛矢斬成了兩瓣。
“什麼？”驚愕之餘，足輕頷首，自己腹下已血如泉涌。那武士提起方才他回收的首級，揚長而去……
“喂！怎麼回事！”“振作點，是誰幹的！”當同僚趕到時，足輕已奄奄一息，仰天喊了聲：“天狗——”便咽了氣。
（注①天狗：平安時代自中國傳入日本的妖怪，發展為身形似人、面赤鼻高、背生雙翼、神通廣大、飛行自如的妖怪，傳說棲息在深山，或謂山神。）
（注②面頰：多為鐵制，覆蓋眼部以下面部，一般帶有鬍鬚，常用動物毛髮製成。）
時候是天文二十三年（1554），距第一次川中島之戰已隔一年，越后大名長尾景虎早已上洛歸國，卻因國內叛亂，無心對北上之勢的武田晴信大動干戈。武田晴信便趁機鞏固信州統治，派嫡子武田太郎義信前往信州東部的佐久郡鎮壓暴動去了。
甲軍掃蕩亂黨的消息很快在佐久郡傳開，如影隨行地，一則怪談也於各處不脛而走。
百姓與武士們都如此討論着——
“聽聞甲軍討賊一路無阻，唯獨在此處被一野盜耍得團團轉，此人專偷戰死武將的首級，可真是奇怪的賊啊。”
“我也聽說了，哪是什麼賊，說是天狗乾的。”
“盡胡扯。”
“是真的，據說那天狗的刀能斬斷飛矢，可不是平常人辦得到的！”
“唔……”
“而且他只殺甲軍足輕，每次害人之前，總會先問對方：‘你有沒有見過某某？’對方要說沒有，馬上就會被殺，頭顱則與那些大將的首級裝在一起，被天狗帶走。”
“咿……真是毛骨悚然。”
“你懂什麼，這是天都難容武田暴行，派大天狗來討伐他們的。”
“喔喔！”……
以上這些怪談就如天狗影子般時隱時現，久久不得平息，最終也傳入了武田晴信的耳朵。如此荒唐之事，他自然嗤之以鼻，他自己雖未大費周章地展開調查，可十六歲的長子武田義信卻不肯善罷甘休。
戰場之上，武士殺敵斬首，是以獲取功勛，首級即戰功，戰功即首級，義信於佐久郡屠盡小諸、內山二城，所獲首級卻屢屢被盜，也難怪他耿耿於懷了。他對父親如此說道：“如今我軍大勝，本應收穫頗豐，卻每回清理戰場，皆要為那天狗奪去敵將首級，父親大人，如此匪類豈可輕饒！”③
（注③：一般戰場上殺了大將會當場割下首級，但假設在割取過程中也有時間不夠、性命不保、被敵方護走，甚至哄搶、流失等情況發生的話，則戰後回收的措施就大有必要了，況且甲軍還有一種用來威懾敵人的“生首戰法”，所以也有在示眾時首級被盜的可能。）
“義信啊，”晴信說道，“敵明我暗，你要如何追捕？難道非將部隊翻個底朝天，你才肯罷休？中敵煽動，引得軍中大亂，那才是得不償失。”
“可是父親，如此下去，本家的威名何在！”
“無妨！在無傷大礙之前，此事暫擱，就此退下吧。”
“可是父親……”
“退下！”
頑固的義信沒有退下，他瞪着這從未聽過自己意見的父親，憤懣不已。
僵持之際，在場的軍師山本勘助晴幸打圓場道：“嘛，嘛，主公息怒，少主也請稍安勿躁，不管對方是內奸還是亂黨，在下認為只需下次作戰時多派眼線，答案自會分曉。”
“嗯，如此便好。”武田晴信道。
“大話等到抓住對方再說吧。”武田義信悶哼一聲，走出大殿。
無論相信與否，眾人或多或少都受謠言影響，覺得天狗盜首是有些本事的，然而沒人會料到，隱藏於天狗面頰之後的，不過是名年未二十的普通少年而已。
此少年正是赤三郎，只是他那少年心性早已一去不復返，留下的只有不惜斬盡千人也要取下摯友首級的仇恨了。
戰國亂世，諸行無常，昔日之友，亦可成為今日之敵，其變化只在轉瞬之間，然而那個轉瞬，恐怕赤三郎終其一生都不會忘懷吧——
——事情要從他告別小笠原一家說起，他將長時送他的千代鶴以布紮起，封存腰間，打算等回村見過友人後，早日趕赴越后，將刀還給長時。
故友平助早已非人，這他是如何也不能相信的事實，他非得親自返鄉，親眼確認一下不可。然而當他趕到田吉村時，村外的梯田全已荒廢，村頭葺屋殘破不堪，村巷村尾了無人煙，西風茅草一片狼籍。如此慘狀令他震驚不已，歸鄉之情瞬間沉入谷底。
村落遭毀於亂世之中不足為奇，可是這裏的情況卻大相逕庭。赤三郎早就嗅出空中飄散的零星臭味，那是廢屋門縫間的蠢動人影在從中作祟。西下的夕陽意味着他已身處險境，因為每間屋子都在輕吟低吼。那些異物不久於門外出現，歪頭斜腦地朝他咆哮，它們至今尚未撲來的唯一理由，只是因為相隔兩者的最後一道餘輝所至。
然而，無論如何不想，太陽依舊會下山，不管如何呼喚，村民仍已成行屍，赤三郎不忍出手，始終以鞘為刀，看着傾巢出動的人們，他欲哭無淚。
“嘿嘿，真是懦弱啊。”黑暗中傳出一陣笑聲，平助以一身武士裝束出現。
“平助！”見到友人，赤三郎神情激動：“是不是你乾的！”
只有瞬間，平助的紅眼閃過一絲郁色，隨即卻被輕浮代替，說：“是又怎樣？”
“你！”
“有什麼不好？餓死，病死，戰死，老死，生於亂世，命如草芥，不如將之獻給強者，豈不更妙！”說著，平助開始狂笑。
赤三郎怒上心頭，卻拚命克制自己：“是萬藏，定是受其誆騙，你才變成了……”話到此處，戛然而止，他閉口不語剩餘三字，只因在他看來，他們仍有變回常人的可能。
“吸血鬼？”平助卻毫不猶豫地打破了他的禁忌，“哪裏，俺是自願的。”
“什麼！”
“有了力量，就能成為武士，就能享受榮華富貴！”
“你這傢伙！”赤三郎急欲上前，卻被那些村民擋住了去路，怒火攻心的他拔刀出鞘，與其近身之物無不身首異處。
“哎呀哎呀，偽君子總算出手了。”平助添去飛濺於臉的血液，說，“我們現在是同類了，你該高興才對。”
“永遠不是！”赤三郎白刃已至，平助忙不迭縱身後躍，怒道：“你總是這樣！一副天真的樣子！”他凶相畢露，只手一揮，身後又出現了大批人影。
“這是……”此次悚立眼前的不再是村民，而是一群頭戴猿、姥、翁、天狗等面頰的鎧甲武士。
“滾開！”赤三郎照殺不誤，然而敵首落去，溫熱體液卻濺上臉來，“活人！？”赤三郎大驚失色。
“連活人跟死人都分不出來，真是差勁啊。”平助道。
“可是……他們不會喊……不會叫……”
平助笑了：“吸血鬼有很多能耐，但各自都有一項尤為突出的能力，俺擅長的，便是催眠。”
“什麼……”
“嘛，像你這種不喝人血的軟弱傢伙是體會不到的。這就像吃飯一樣，愈是攝取人血，我們愈會成長，最終成長到長生不死的地步。”
“所以，你就把大家……”赤三郎渾身顫抖。
“現在的你已經沒資格說我了。”
望着平助得逞的笑容，憤恨無以言表，赤三郎化作利刃，刺向對方：“我要殺了你！”
被催眠的武士蜂擁而至，他們與常人無異，卻又與行屍一樣殘忍無畏，加之裝備齊全、數量眾多，赤三郎逐漸難以招架，一處中刀，渾身被斬，他終於漸露疲態，倒地不起。冷眼旁觀的平助這才走近，毫無憐憫地拔刀抵住他的胸口，說：“心臟，這是吸血鬼的要害。”
赤三郎緩緩閉上雙眼，等待死亡降臨。
冥冥中，他聽到平助在呻吟，抵在胸口的④切先也開始顫抖，若不是他的幻覺，便是對方在害怕——害怕什麼？良心發現？不忍下手？他寬慰地睜開雙眼，卻大失所望。
平助遮遮掩掩，渾身冒起白煙，他懼怕的是黎明的第一縷曙光。黑夜將去，朝陽已起，這對常人來說象徵著希望，對他們來說卻意味着災難……
被催眠的武士如斷線人偶般悉數倒地，四周恢復寧靜，赤三郎再次孤身一人，他仰天長吼，卻無人回應，回應的只有那些血泊中的死屍。他抓起一人，剝其甲與胄，解其長太刀，卸其天狗頰，將它們全都穿在了自己身上。
是夜歸宿去，來日何所絆，既為神佛棄，不如化天狗。剛為朝陽所救的他，此刻卻墮入了無盡的黑暗……
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“館主大人，善光寺平的旭山城淪陷了！”越后春日山城的毘沙門堂外，鬼小島彌太郎扯着嗓門大喊大叫。
“敵人終於有動靜了嗎？”毗沙門天像前的長尾景虎雙目豁然睜開，起身邁出門外：“傳令下去，出陣了。”初綻的晨光分外耀眼，灑於其身愈添眩目。
弘治元年（1555），信濃的天狗傳說仍在繼續，武田晴信卻早已平息一揆，並與今川、北條締結了三國同盟，毫無後顧之憂地進軍奧信而來；平定了北條高廣叛亂的長尾景虎聞訊出兵，駐軍橫山城，與犀川南岸的武田晴信展開了對峙。
旭山此城地處裾花川南，犀川之北，可謂越軍此戰的要害，然因城中守將為甲方勢力，長尾景虎不得不先攻下此城，武田晴信當然不會坐視不理，支援之將隨後便到，於是雙方首先在旭山城下展開了小規模戰役。
對信濃國來說，此戰乃年內大事，武田既已大軍出動，以追殺平助為目的的赤三郎又怎會棄此良機呢？
這日，越后猛將柿崎和泉守景家猛攻旭山城，卻因栗田眾死守不出，城門始終屹然未倒。等那武田援軍趕到，攻城更加不易，景家只好且戰且退，整頓軍勢。豈料敵大將諸角虎定欲罷不能，集合栗田眾開城猛攻，這便引得他鬥志再燃，回馬又戰，瞬時殺聲四起，箭雨滿天。
諸角虎定只見黑底蕪青旗下，一名騎馬武士，頭戴新月前立，手抄瀉澤長槍，腳跨黑色戰馬，呼嘯而來。虎定以槍抵槍，卻在互撞的剎那，似有雙人之力壓於手腕，自知氣力不敵，他傾槍一泄，速速退往一旁。
“休走，待我柿崎景家斬下爾的首級！”柿崎挺槍窮追，眼看就要刺中，卻忽然橫出一匹褐馬。
要說是馬，諸角虎定有些難以相信——那皮囊殘破、白骨嶙峋之物，不過會馬的嘶鳴、有馬的外形而已；而柿崎景家這邊更是要命——馬唇拖沓，黃齒外露，馬臉殘缺，隻眼獨明，整個馬首彷彿從三途川拖來的落水狗一樣。
“什麼人！”甲越兩將同時望向馬上武士，武士臉部的赤紅面頰異常顯眼。
“你就是天狗！”諸角虎定認了出來。
“天狗？”柿崎景家大惑。
“哼！裝神弄鬼！喂，放箭，給我放箭！”諸角虎定一邊下令，一邊朝後退卻。
“喂喂！”柿崎景家趕緊也往回奔走。
箭雨向射去，天狗不躲不閃，拔刀驅馬，直衝上前。
“什麼！”諸角虎定大驚失色，亂箭八支中的，七支**馬體，剩餘一支，卻被武士一刀斬成兩瓣！
“怪……怪物！”周遭士卒無不魂飛魄散，武士趁機拍馬向前，刀身下傾，朝諸角虎定筆直衝來。虎定之前還能擋下柿崎的長槍，此刻卻被他砍得後仰而去，長槍亦被震得脫手。雖說此擊乃是藉助馬速，卻仍讓包括老將在內的人等瞠目結舌。
“有沒有見過叫作平助的武士？”天狗頰下的話語平淡無奇，在眾人看來卻似催命序曲。
“要殺要刮悉聽尊便！”唯有老將虎定不為所動。
“是嗎，也不在這裏。”天狗武士沒有下馬，回手取袋丟於地面，袋中滾落大量頭顱，有些腐爛甚至發臭。
“這是……”
“首級，是小諸、內山、旭山、屋代、鹽田等各城諸將的首級。”
“什麼！”虎定臉色鐵青，抬頭望着眼前甲胄雖舊、面頰尤赤的天狗武士，毛骨悚然。
“我要獻上這些首級，帶我去見武田晴信。”
“你說什麼！”
“帶我去見你們總大將！”天狗又重複一遍。
“住口！老夫豈會引狼入室！”
“是嗎，那麼我便取了你的首級，再以歸還為由去見他。”赤三郎早就想好了，他無怒無喜，沉着冷靜，此舉的真正目的，只是想見了晴信，親自逼他交出平助罷了。
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“戰況如何？”坐於馬扎的長尾景虎正在詢問回陣的柿崎景家。
“被一隻天狗攪了。”景家回道。久攻不下旭山城，又被敵軍挑釁之事他哪好意思開口，於是將責任全都推給一名賊人，說：“諸角虎定的人頭早該落地，誰知半途殺出一隻‘天狗’，非敵非友，卻跟那老匹夫殺到興起，在下不好插手，就只得先回來了。”
“天狗？我看你是攻不下那旭山城，在這打哈哈吧！”坐於右列的齋藤下野守朝信揶揄道。
“啐！你懂什麼，拿下小城有個屁用，所謂罵人先罵娘，擒賊先擒王，重要的是殺了敵方大將！”
“……”全陣汗顏。
“柿崎說的也有些道理……”景虎輕咳一聲，說道：“然而旭山城是此次進攻犀川的必經之地，不拿下它，就只有強渡犀川一途了。”
“恕在下失禮，強攻恐怕風險甚大……”提出異議的是信濃客將村上義清，“……敵方若在旭山城中設下埋伏，則我方勢必後路難保。”
“嗯，那麼現在，他們的動向又如何呢？”眾人再次望向柿崎景家。
“啊，不是說了嘛，皆與那天狗交戰正酣。”
“只此一人？”景虎問道。
“我可不是瞎說，”柿崎瞟了一眼齋藤朝信，繼續道：“那廝劈箭如劈柴，他們見人如見鬼，只此一人，卻嚇走百人！”
“嚯喔……”四座皆驚。
“劈箭如劈柴？是不是……於空中所劈？”客將小笠原長時站起身來。
“正是！”
長時陷入沉思，景虎道：“信濃守大人是否已有頭緒？”
眾將一致望向小笠原長時，長時清了清喉嚨，說：“此人恐怕……並非惡鬼，在下也許……”
話說一半，景虎已然立起：“不管是人是鬼，皆由這毗沙門天之劍斬斷，出陣了！”
“……”
卯時三刻，紅霞滿天。旭山城外，赤三郎正在打包首級，而諸角虎定的無頭屍體已橫於地面。他的那些手下不知何時已逃之夭夭，四周頓時寂寥無聲，空無一人，這倒反讓赤三郎覺得異樣——倘若那些足輕一擁而上，他根本招架不住，天狗之可怕，真讓他們無一人敢為主將報仇？
正狐疑間，他的視線模糊起來，揉了揉眼，卻赫然望見長着腦袋的諸角虎定立於百步之外，而地上那具無頭屍體，瞬間化作成群蝙蝠，唧咋有聲地飛上天際。
“這是……催眠？”赤三郎環顧四周，發現敵兵早已將他重重包圍，一人趁機將虎定抱上馬背，他定睛一看，此人不是別人，正是他日尋夜找的平助。
“請大人暫且撤退，這裏就交給我吧。”平助對虎定說道。
要小心那天狗！虎定本想如此告誡對方，可當感到扶他上馬的那對手臂如鋼鉗般有力時，他便不再多說。或許只有此人才能對付天狗——如此想着，他不由詢問起對方姓名：“閣下是……”
“在下真田家物頭石山隆平，特被派來支援大人。”平助此時已受真田幸隆賜姓，並拜領其名中“隆”字，改名為石山隆平了。
遠處的赤三郎聽到此話，失聲大笑，一臉不屑道：“石山隆平？哼，你也變成了不起的人了……不過是邪門外道罷了。”
諸角虎定離去后，石山隆平回首，怒目而言：“對於本家，俺從沒用過催眠！”
“多說無用！”赤三郎橫手握鞘，緩手抽刀，鋒刃於夕陽下映出赤色霞光——
——改名也罷，換姓也罷，他已不是平助，我也已化天狗。
“咿呀——！”他棄鞘出刀，發出雌雄莫辨之音，聲色真如天狗下凡。
“嘿嘿，天狗嗎，試試這個如何？”石山隆平一聲冷笑，林中便竄出十幾名足輕，手持形似鐵棍之物……
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與此同時，越軍自橫山而來，往旭山而去，於夜幕低垂時，終於趕赴旭山城下，正在此時，“砰砰砰……”他們聽到數里之外的林中雷鳴不斷。
“是鐵炮！難道中了埋伏？待我去探個究竟！”柿崎景家一馬當先，沖入山林。
“不對！”長尾景虎瞄了一眼大門緊閉的旭山城道：“若是埋伏，旭山眾早已裏應外合。”
“砰砰……”林中又出雷鳴，次數明顯減少，景虎乾脆也拍馬闖入。
“殿下！”近侍鬼小島彌太郎緊隨其後。
直江實綱此刻在大軍後頭問道，“林中那是何人在戰？”
“想必是天狗吧。”小笠原長時回道。
“信濃守大人還信以為真了。”齋藤朝信笑道。
“砰！”說話間，第三次巨響傳出，此次只響了一下。
灌木密林間，馬匹難行，長尾景虎披荊斬棘，循着鐵炮聲徒步深入，最後在一棵巨木前停住腳步。
月下有一名少年，滿身是血，丟盔破甲，背靠巨木而坐，腳邊儘是足輕屍體。發覺有人接近，他惶恐地豎起刀尖，指向來人。
被刀刃抵住胸口的景虎緩緩說道：“丟掉它吧，這懼怕他人，只為保護自己而揮的劍。”
刀應聲落地，少年垂下頭，不省人事。
“館主大人！”柿崎景家於林中跳出，“這是……天狗嗎？哈！斬得到飛箭，卻破不了鐵炮啊！”
景虎轉身，邊走邊說：“和泉！”
“在！”
“回去了，帶上他。”
“是！……咦？”
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