一 城下初之陣
“赤三郎！你怎麼還在這兒啊！”聽到外頭有人呼喊，赤三郎停下手中活計，友人平助正大步跨入屋子，臉上神情激動：“村口來了一大幫武士啊！”
“又打仗了嗎？你等我收拾收拾！”他趕忙往裏屋走去。
天文二十一年（1552）秋，位於信濃松本平中部的田吉村，人人騷動不安。信州一直以來豪強林立、紛爭不斷，活在夾縫中的自然是黎明百姓，他們擔憂的不止是身家財產與莊稼土地，若是家中男子被抓，更是要殃及一家老小的生計，所以哪裏要是有了捕人充軍的事，大家就會互相傳報，讓男子及時逃出村去，長此以往，便成了村裡人的常備措施，現在的赤三郎也是打算這麼乾的，然而這次的情況似乎有些不同了。
當他準備進裏屋裝些乾糧時，平助一把拉住了他：
“咱這次不用再躲了！”對方說道。
“什麼？”他大惑不解。
“咱們這次是真要去當兵了！”
“你瘋了嗎？”他吃驚地看着友人，以為自己耳誤，不想平助“嘿嘿”一笑，說：“這次要來徵兵的可不是一般的小領主喲，他是大名鼎鼎的村上義清大人。”
“咦，就是那個葛尾城的大將村上周防守？”赤三郎也有些驚愕了。
村上義清乃信州四大豪族之一，武勇之名遠近皆知，此番前來招兵，讓平助心馳神往：“這可是大好機會哪！咱要是跟了村上軍，大好日子就指日可待啦！等咱當了武士，你就不用在這破店兒跑腿受氣、俺也不會被村裡那些傢伙瞧不起了！”
“算了吧，你不弔兒郎當，不打架生事，大家早對你刮目相看了。”赤三郎嗤之以鼻。
“你！你這沒膽的‘紅毛髮鬼’！”被潑了冷水的平助懊惱起來。
“什麼！”赤三郎氣得直瞪眼，這也難怪，他天生黑中泛紅的頭髮不僅遭來旁人側目，還被取了個“發鬼赤三郎”的綽號，現在被友人拿來挖苦，怎能不怒？
見對方瞪着自己，平助也不示弱，兩人就此頭撞頭，白眼不止，惹得旁人無不好笑，然而鬨笑中忽然爆發一聲大吼，那是裏屋的掌柜在喊：“你們在幹什麼！平助你這混混，給我滾出去！”
平助支開赤三郎的臭臉，回嘴罵道：“老傢伙，不準叫俺小混混！”他做了個鬼臉，一溜煙往屋外逃去，跨出門口還不忘回頭叮嚀：“喂，赤三郎，我在村口等你喔，不來的人是膽小鬼。”言畢，大搖大擺地走了。
初春的晌午烈日當空，村子的入口人頭攢動，有人扛着鋤頭，有人提着竹槍，平助從人群中擠出身子，禁不住興奮地打了忽哨：“嘩～從前可沒見這麼熱鬧，鄰村的傢伙也來了，看來是要大幹一場嘍！”
“大，大幹一場？”赤三郎猶豫起來，雖然他好歹算是跟了來，心裏卻始終未打定主意，“我們還是回去吧。”他說道。
“回去？現在回去不是等死嗎？村上義清大人到處招兵買馬，為的可不是對付附近的小對手，聽說這是要抵抗甲斐的大名武田晴信而作的準備，這次要打了起來，方圓百里都會被踏平的。”
平助此話也並非唬人，如今，武田佔領整個信濃南部已是不爭的事實，就連信濃名門——小笠原家也已遭其侵攻，依這勢頭，松本平的村落遲早是要盡歸武田所有的，然而謠傳其當主武田晴信經常買賣奴隸運往黑山金礦，是個殘暴不仁的大名，赤三郎雖猶豫的自身安危，卻也常常在想，要是這麼走了，不知村子會變得怎麼樣呢？
懵懵懂懂間，他就被平助這麼拉了來，現在，他又在偷揶他了：“你這傢伙，扭扭捏捏的，到底還是怕了吧！”
“誰怕了！”他好不服氣。
“嘿嘿，那就別磨磨蹭蹭的，這就走吧。”平助的激將法一向很管用。
“啊，這就走！”
“哦！走！”
“走。”
土坡上，負責登記的村上家武士打量着向他走來的兩名蓬頭青年，一個皮膚黝黑，嬉皮笑臉地扛着竹槍，另一個提着破刀，雖眉目清秀，卻無精打采。
“武士大人，咱倆是來當兵的。”拿槍的小子說道。
“幾歲了？叫什麼？”
“我叫平助，十九歲，他是赤三郎，十八歲。”
“嗯……拿去。”發放竹籤完畢，武士示意他們下去排隊。
赤三郎畢恭畢敬地走上前來問道：“請問武士大人……”
“什麼事？”
“我們這是要跟哪家開戰呀？這仗會不會打到附近啊？”
“誰知道啊！不過可以告訴你，敵人就是南方的武田軍。”武士答道。
“南邊……嗎。”
“大人，大人！我也有個問題！”平助也插上嘴來。
“你又怎麼了？”對方開始不耐煩。
平助滿臉堆笑，湊近他道：“您看咱倆，是不是給分到後勤啊？”
“少羅嗦！”武士連推帶踹地將二人踢入人群……
村上家的葛尾城西引千曲川、北落妻女山，是座依山傍水的天然要塞。自就任家督以來，村上義清不僅沒讓敵人靠近城門一步，更是在此地大展宏圖，鞏固了家業。
此時已入四月，氣溫逐漸升高。赤三郎正作為一名足輕，於葛尾城的練兵場上揮汗如雨地做着長柄槍的訓練。
“到此為止！”隨着足輕組頭的一聲大喝，眾足輕一鬨而散。
出了玄關的赤三郎在一棵樹前停下腳步，對着樹上大喊：“怎麼又在這兒偷懶！”
“噓……”樹上傳來平助的聲音，原來他正蹺着二郎腿，以手枕頭，懶洋洋地躺在樹上打着瞌睡：“天天做那種無聊又累人的訓練，俺可受不了。”
“當初最起勁的人可明明是你啊。”赤三郎道。
“可是，都過了兩個月，根本不見打仗的動靜嘛。”正這麼說著的時候，四五名足輕已朝他們走來。
“你這偷懶的混混就這麼想打仗嗎？”為首的胖叫囂着，赤三郎認得他，是同隊中血氣旺盛的粗漢湊兵衛。
“不準叫俺小混混！”平助下樹吼道。
“開什麼玩笑，咱練得辛苦，你倒樂得輕鬆，像你這樣的傢伙，即使打起仗來也是第一個死掉的倒霉蛋。”等湊兵衛說完，身後的眾人開始哈哈大笑，然而，平助卻笑得比他們更大聲：“哈哈……那俺看你也早點歇菜吧，反正再練也是這副樣子。”
被對方蹭了肚子的湊兵衛暴跳如雷：“你這傢伙！”他握起拳頭就要揮向平助，卻被赤三郎從旁截住。
“你想管閑事？”一隻手被抓住，湊兵衛還有另一隻手，他抓住赤三郎的臂腕，順勢向後拗去，比力氣赤三郎哪是對手，他被反擒住，動彈不得，對方趁機貼住他的後背，雙手死死抱住他的身軀，還未等他掙扎，便聽身後的湊兵衛大吼一聲，下身使力，粗腰一彎，帶着他向後倒去。
“赤三郎！”同伴危急，平助卻無可奈何，因為其他四人已將他團團圍住。
仰面朝天，一聲悶響，赤三郎以為自己後腦落了地，可是片刻，卻看見湊兵衛飛了出去。
原來對方在使出后抱過胸摔的剎那，被殺出的第三者阻止，此人不僅抓住了自己，還蹬飛了對方。
站穩的赤三郎定睛一看，救了他的是同隊的另一名足輕——萬藏。此人常年頭裹布巾，現在亦是如此，然而半遮半掩的姣好長相加之高挑優雅的矯健身形，總給人以英氣逼人的感覺，他在城中的出現不僅是女傭們的焦點，亦會成為同僚們的話柄，即使未曾照過面，赤三郎亦能一眼認出。
“沒事吧？”萬藏眯着八字細眼問他。
“啊……沒事。”赤三郎覺得耳根發燙。
“可惡，怎麼又有人搗亂！”湊兵衛從地上爬起，氣急敗壞。
萬藏湊近赤三郎的耳邊輕聲細語道：“交給我吧，沒人能傷害你。”
“咦？”赤三郎心下一跳，對方也隨之騰空而起。
猶如雲雀般在空中劃出一道弧線后，萬藏的身體射出了幾朵黑色物件，接着伴隨胖漢的慘叫，他翩翩落地。
“好痛，好痛啊！”五人腦袋皆開了花。
“下次打中的就不是石頭了。”萬藏冷眼下瞰，寒意逼人，嚇得他們抱頭鼠竄。
“漂亮！”平助拍手叫好，赤三郎卻呆若木雞，被對方推了推，這才回過神來。
“多……多謝萬藏大人相助。”他說道。
“啊？萬藏大人？”聽到友人這麼稱呼對方，平助可不願意了：“喂喂，雖說他剛替咱解了圍，可也不至於喊他大人吧？他也只是跟咱同輩的足輕而已嘛。”
赤三郎白眼一瞥，示意平助閉嘴。
“喔！是這樣嗎？”平助故作恍然大悟狀：“是我知道了。俺可是記得的，你從前老愛爬村頭那棵大樹，後來困在樹上一天沒敢動彈那會兒，是誰救你下來的？你要還有良心的話，現在就叫俺一聲平助大人吧！”
“什麼！”赤三郎瞠目結舌。
“呵呵，”萬藏笑了，兩眼眯成了線，“你們兩的感情真好。”他說道。
“才不是這樣！”赤三郎連忙否認，“這傢伙是好事不上門，爛差馬上找到我。”
“啊？話可不能這麼說……”
平助還想反駁時，城中忽然傳出了法螺貝的鳴響，那是集合的號令。
“今天的麻煩可真不少呢。”萬藏雖這麼嘆息着，然而不知為何，在赤三郎聽起來，卻似夾雜着些許愉悅……
“打仗了！要打仗了！”
“不會吧！”
“對手果然是武田？”
一群足輕聚在屋外，像熱鍋上的螞蟻般七嘴八舌。
“安靜！”說話的是侍大將小林忠光。“敵人來得遠比我們想像的要快，但是如此神速的部隊，規模勢必不大，要打攻城戰，他們必敗無疑！家主義清大人將這次立功的機會賜予了吾輩，吾輩定要擊退敵人，以報答大恩！”
“誒，誒，喔！”大將慷慨激昂的演講令焦躁的士兵們逐漸平靜下來，卻唯獨有三人依舊憂心忡忡——
“唔，不會吧，這麼快就開打了？”平助愁容滿面道。
“如果真是十拿九穩，刈谷原城就不會這麼快陷落了。”萬藏質疑道。
“打過來了，還是打過來了，不知道村子怎麼樣了。”赤三郎一籌莫展。
三人各懷心事，就此迎來了攻城戰的序幕。
天文二十二年（1553年）四月，甲斐大名武田晴信任家臣馬場信春為突擊大將，所部三千人神速開往葛尾城下，葛尾城頭的三百餘人手執弓箭嚴防以待，將箭櫓支砦擠得密密麻麻。
“那就是武田軍嗎？還說規模不大，起碼上千了嘛！”平助拉了拉身穿的腹當，伸首眺望着遠處攢動的人頭，雖說他是看着豪族間的戰爭長大的，然而親臨戰場，依舊是心頭難平，同樣緊張的是友人赤三郎，豆大的汗粒正從他臉頰淌下。
“只要閉門死守，他們絕攻不進來。”這時，赤三郎聽到了萬藏的聲音。對方現在不僅裹着布巾，頭上還戴了一頂竹笠，異常醒目，他微微一笑，對他說：“……所以毋須擔心，三百人阻敵足矣。”
有了這句話，赤三郎安心不少，不知不覺間，他已信賴起了這個男人。
“咻……”箭羽劃破長空，呼嘯而來，幸而城勢較高，沒有一支夠得到城頭，然而眾人毫不懈怠，紛紛回手取箭。
“他們來了！”伴隨着隆隆腳步聲，敵軍逼近。
“全軍準備！”大將小林忠光吼聲如雷，三百足輕張弓搭箭。
“放！”一聲令下，百箭齊發，武田足輕紛紛倒地。
“好啊！”平助大叫。
敵軍陸續豎起方盾，腳步雖略放緩，卻仍往城門推進着。
“第二輪，預備——”侍大將再次揮下指揮刀，“放！”
此次倒地之人明顯減少，敵軍前排基本已達城下半町之遙。
“趴下！”萬藏的話音甫落，箭雨便隨聲而至，周遭慘叫一片。一名足輕喉部中箭，踉蹌着倒在赤三郎的腳邊，他定睛一看，不禁倒抽一口涼氣——此人就是之前的胖漢湊兵衛，一個力大無比、盛氣凌人的傢伙，現在卻如棉絮般癱軟在地。此刻赤三郎才真正意識到——這就是戰爭。
“全給我起來！”看見自軍亂了陣腳，侍大將開始揮刀喝斥。
抵達城下半町，敵軍卻停止步伐，一名百足眾騎着馬跑出軍中，沖城牆大喊：“住手！住手！”
“來者何人！”城頭的小林忠光問道。
“武田軍大將馬場信春大人有話傳達！”那騎回道。
“說吧！”
“貴軍此刻倘若開城投降，我軍便既往不究，否則待後方本陣到來，即將燒毀沿途所有村落田地，為防細作潛伏，到時不論男女老幼，一律殺無赦！”
“什麼？馬場信春，你這老狐狸！”小林忠光氣得咬牙切齒。
他喚來了傳令兵：“立即將敵人方才之言秉報本丸的義清大人！”
“是！”傳令兵飛速離去，兩軍對峙，自此休戰片刻。
“這可不妙啊。”想到田吉村也可能難逃一劫，城頭的平助有些慌張了，“希望村裡人都沒事吧……吶，赤三郎？”
他轉頭望去，卻沒見赤三郎的身影，“赤三郎？赤三郎！”仔細一找，萬藏也不見了。
此時赤三郎正趕往城門口，萬藏則尾隨其後，問他道：
“你想做什麼？”
“我也不知道。”
“不知道？”
“嗯。”他開始搬下躺在門上的木閂，“……得阻止他們，絕不能讓他們胡濫殺人！”
“喔？……”
看着怯懦的少年如此不知天高地厚，萬藏並無阻止之意，只是饒有興趣地旁觀着事態發展。
“還真是特別的想法。”他說道。
“……是嗎。”赤三郎停下動作，轉向他，“我有個請求。”
“什麼？”
“我出去后，請您從內側關上城門。”赤三郎未曾想過全身而退。
“……”萬藏沒有回答。
“吱丫……”城門發出難聽的叫聲，所有人的目光射向城下，全場肅靜，只有風聲瑟瑟。
“啊……那是……”看見門後走出的足輕，平助的嘴張得足以塞進大個飯糰，再看侍大將小林忠光，一對小眼瞪得都快擠出了眼眶。
望着眼前的大隊人馬，赤三郎大口吞咽着唾液，他使勁按住顫抖的雙腿，用盡全力咆哮道：“如果還是武士，你們就堂堂正正地作戰吧！”
瞬間，城外炸開了鍋——
“那小子是誰？”
“這傢伙是傻瓜嗎？”
“他們耍什麼陰謀？”
城頭的平助掌擊額頭，罵道：“笨蛋！”
“我來當你對手！”
剛剛罵完，卻見敵陣中走出一名騎馬武士，身穿青色大鎧，頭戴深黑筋兜，下跨栗色戰馬，威風凜凜。
“武田軍中也有這種蠢貨啊！”平助嘆道。
“在下乃馬場信春隊的先鋒勇野豪！來者何人，報上名來！”
“赤，赤三郎！”
聽到赤三郎答話，騎馬武士向城中喊道：
“城裏的聽着！武田的先鋒勇野豪將與村上的勇士赤三郎堂堂正正地較量一場，若是他輸了，你們就得開城投降！”
此話一出，城內一陣喧嘩。
勇野豪的出現實際上是身居本陣的大將馬場信春的將計就計，他正是看出了其中的可乘之機，才會答允了這場突如其來的比斗——
“此番叫陣形同兒戲，卻也可能成為左右戰局的關鍵。單挑的勝負不止是影響士氣這麼簡單，村上家的大軍多由小豪族凝聚而成，倘若單挑敗了，則義清在信濃的威名立馬不穩，到時我方再暗中調略、分化他們，效果必將拔群！”
信春的本陣設在一座小山坡上，一眼便能望見葛尾城下的兩人，此時的赤三郎也不甘示弱地提出了條件：“那，要是你輸了，你們得撤出信濃！”
他的話引得城外一片唏噓。
“哼，口氣倒不小！”騎馬武士撥轉馬頭，繞着他小跑起來。
“喂！那個馬上的傢伙！”這時，平助的咆哮使城頭的三百足輕整齊劃一地側頭轉向他。
“誰在那兒叫囂！”外頭的勇野豪吼道。
“你騎着馬和兩條腿的人打，這也叫堂堂正正？至少也得給他準備一匹！”平助手指赤三郎道。
“不需要！我不需要。”赤三郎拒絕了。
“喔！”三百人頭又驚嘆地齊齊轉向赤三郎。
“你這笨蛋！”平助沖他吼道。
勇野豪身平作戰從來大義凜然，如今又怎能被一個毛頭小子滅了威風？他豪爽地大笑道：“勇氣可嘉！在下定當使出全力，令爾死得其所！”言罷馬鞭一甩，“哈！”地一喝，栗色戰馬揚蹄長嘶，撥開馬腿直奔赤三郎而去。
“不能退，不能退……”赤三郎強壓心神，顫手取下背後的弓與箭。
“既然我已騎馬，讓爾使弓亦算公平！”馬上武士胸有成竹。
赤三郎右手拉弦，左手彎弓，半月隨即一崩，弦鳴箭飛。
武士早有準備，立刻側卧馬體，以避來箭，孰料對方目標並非自己，而是**坐騎。只聽頭部中箭的戰馬悲鳴一聲，馬體足足摔出五間有餘，他自己則狠狠跌在敵方跟前。赤三郎舉刀過頭，將要得手，卻忽然猶豫，可這一停頓，卻讓對手找准了機會，冷不防一刀，讓他鮮血塗地。
身體的劇痛令他睜大了雙眼，看清了藏於武士身下的脅差。
得逞后，武士又橫刀斬向了赤三郎的脖子。
赤三郎腦中一片空白，只想捨命一撞，於是身體隨着思緒動了起來。他一弓身子，倒正好僥倖躲過了對方致命的一斬，白刃自頭頂空掃而過，武士猝不及防地被他撞翻在地。
破刀早已脫手，赤三郎騎到武士身上一陣拳打腳踢。
武士穿的是厚重大鎧，胸口又坐一人，起碼也過百斤，根本翻身不得，於是只得用手抵擋，擋過十下，見對手攻勢漸弱，他趁機腹部一緊，下身彈起，用腿緊緊夾住對方脖子，接着一翻身，將對方反壓身下。
赤三郎看見武士的拳頭像雨點似地砸來，也顧不了那麼多，趁着慣性未衰，也拼了命地一滾，倒又取得了上位。他想再揮拳還以顏色，可是還沒出手，對手又是一翻，慣性再次使他壓於身下……
雙方都掌握了訣竅，頓時塵土飛揚，兩人摸爬滾打地扭作一團。
“夠了！”城頭出現一名頭戴鍬形前立、身披褐色陣羽織的武士，那是總大將村上義清。兩人停止打鬥，望向他。
“馬場信春你聽着！我村上義清接受你的條件！在此之前，你們必須南退*四里，旦待明日天明，打點完畢，我方自會開門！”（*里：日本古代稱“日裏”為“里”，一日裏等於四公里。）
等義清說完，敵方旗本出現在前列陣中。
“就順汝意。”馬場信春捋着下顎鬍鬚，氣定神閑。
談判完畢，法螺聲起，甲軍分批撤退，秩序井然。
“聽到了吧，回去等着開城投降吧！”披頭亂髮、鼻青眼腫的武士鬆開赤三郎，跌跌撞撞地追隨大軍而去。
“等等！我還沒輸！”同樣披頭散髮、鼻青臉腫的赤三郎叫道。
“已經夠了。”萬藏出現了，一把抓起他的臂膀，扛上肩頭。
“這是為什麼——”夕陽西下，赤三郎的吶喊染紅了天邊。
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