chapter 4

自出生以來，愛麗絲還未嘗在外感受過這樣的善意。

她是個私生女，這樣的身份，即使在暗河街也不會受歡迎。那些以“貞潔女人”自居的婦人們，不允許自家的女兒與“來歷不明”的女孩子往來。至於男孩子們倒是沒有這樣的限制，不過這對愛麗絲來說更糟，因為他們會一邊跟着她跑，一邊大唱奚落私生子的歌。在她母親去世以後。房東太太倒是很關照她，不過她也只是在解決自己的難題時順便幫她一把，並沒有像埃蒂安大人這樣，為了保護她特意挺身而出。更何況他還是個神職者，一般來說，神職者是不能說謊話的。

他真好啊，愛麗絲抬起頭看他，他金色的髮絲無比美麗，像是童話里的王子或者聖徒。

然而埃蒂安並不看她，只是環視聖殿之中的學徒，嚴肅地教導：

“就是這麼回事，不要大驚小怪——聖殿學徒要時刻保持儀態。”

學徒們端正態度，老老實實地答應，各自回到自己的位置繼續工作。前來參加儀式的孩子們好奇地看了愛麗絲幾眼，也低頭背誦起一會兒要用的祈禱文。愛麗絲往四處張望了一會兒，注意到沒人再看她，這才低下頭，也開始背誦聖殿學徒塞到她手裏的祈禱文。

或許為了照顧那些勇猛有餘智慧不足的貝爾特契信徒，這句祈禱文也非常簡潔，甚至比未來之神那句還短。不過因為剛才的插曲，愛麗絲多少有點走神，就這麼短短一句祈禱文，她念了幾次也沒有背下來。

但她前面的隊伍卻前進得很快，似乎貝爾特契對今年的新信徒不甚滿意，不肯向他們施以隻言片語的祝福。因此等到愛麗絲回過神來的時候，她排的隊伍前面只剩下一個人了。

她環顧四周，這才發現如今大部分孩子都已經完成了祈禱，跟着聖殿學徒們一同離開，只剩下商業女神那邊還有好幾個人在排隊。這位女神向來慷慨，似乎今日恰好駕臨神殿，已經接連向好幾個新信徒賜下了祝福。這會兒聖殿學徒們大多集中在那邊，忙着在商業女神的神像前供奉她最喜歡的寶石和熏香。

埃蒂安大人指揮着聖殿學徒們搬運祭品，卻也不忘注意愛麗絲這邊的情況。他轉頭看過來，恰與愛麗絲茫然的眼神對上。他又瞥了一眼忙着佈置祭品的聖殿學徒們，隨即從神殿中央向她走過來。

“看來你很喜歡走神。”他用很溫和的語氣說，“需要我再來幫你背祈禱文嗎？”

“不用了。”愛麗絲的臉有點紅，“我沒問題的。”

說完這一句，恰好排在她前面的人已經從小祈禱室里出來，她趕緊向埃蒂安大人點了點頭，低頭又瞥了一眼手上拿着的祈禱文，快步走進祈禱室。

這裏的小祈禱室是為了讓信徒們能有一個和神明單獨交流的場所而專門準備的，雖然絕大多數的信徒祈禱都不會獲得神明回應，但總會有一些幸運兒得到神明的垂青，獲得額外的祝福或者什麼特殊的啟示，這樣的人往往會被另眼看待

她有點茫然地走進去，門在她身後關上，祈禱室里一下子變得特別安靜，一點聲音也沒有。愛麗絲看見祈禱室里有個神龕，上面供奉着貝爾特契的小塑像，式樣和外面的那一座沒什麼區別，只是尺寸小些。

她在神龕前面跪下來，又低頭瞥了一眼手裏的卡片，隨即開始祈禱：

“貝爾特契，請賜我勇氣，我願做您的信徒。”

祈禱結束，什麼都沒有發生。愛麗絲把手裏的卡片翻到背面，確認自己並沒有少背一句祈禱詞。

按照神殿學徒們的說法，當神明選中她的時候，會有一個明顯的徵兆出現。愛麗絲跪在跪墊上，不知道這徵兆什麼時候才來。莫非貝爾特契也因為她是女孩子，而不願意選擇她嗎？或者是因為她已經向未來之神宣誓過忠誠，所以貝爾特契不願保佑她？再或者……一定是哪裏出了錯，所以貝爾特契不願意接納她。

儘管愛麗絲對神明的態度一向和別人不太相同，可她到底還只是一個小孩子，面對着這種情形，着實不知所措。她膝下的跪墊已經很舊了，被前面的人壓得薄薄的。她不習慣這樣的姿勢，地板把她的膝蓋硌得很痛……她不知道該不該站起來轉身回去。

就在她猶豫的時候，突然聽到有人叫她的名字：

“愛麗絲。”

她以為是埃蒂安大人在叫她，慌忙答應了一聲：

“好，我這就出來。”

愛麗絲話說出口才意識到，她方才聽見的根本就不是埃蒂安大人的嗓音，而且，據說這種小祈禱室非常隔音，外面的聲音絕對傳不進來。

一個念頭在她腦海中電光石火般閃過，她略一遲疑，小心翼翼地開口問：

“您是貝爾特契……大人嗎？”

直接稱呼□□字似乎不太好，可是在□□字後面加上“大人”的後綴，似乎也有點彆扭。不過愛麗絲實在不知道應該怎麼稱呼。她不是聖殿學徒，從來就沒有受過這方面訓練，並不懂得在面對神明時，怎樣才算是有禮貌。

愛麗絲還沒來得及想清楚這問題，就聽見那聲音反問她：

“怎麼，你在等貝爾特契嗎？我還以為你是在等我。”

那聲音極為輕柔，聲調難辨雌雄，語氣似乎略帶責備之意，令人難以想像這是神明口中傾吐出的言語。但凡人的聲音無法傳進這封閉的密室，發出這聲音的只能是神。

愛麗絲心中驚疑難定，詢問：

“您究竟是誰？”

“我的名字並不為世人所知，額外的稱呼倒是流傳得很廣——他們稱我為未來之神，或是末日之神，要麼就乾脆按照人類認為的次序，隱晦地稱我為第十三位神明。稱呼的選擇沒有一定的規律，只憑着人類的隨心所欲，不過無論怎樣稱呼，我就是我，並沒有實質的改變。”

愛麗絲渾身一激靈，心臟砰砰直跳，幾乎要從她的胸膛里蹦出來：

“他們說您一直在沉睡。”

“我是一直在沉睡，但我在沉睡之中聽見了你的呼喚，就為自己製造了一場夢境，趁着貝爾特契去參加饗宴的工夫，偷偷溜進他的祈禱室里來與你會面——我知道你想要成為我的信徒，我很久都沒遇到這樣的事了。”

末日之神所言之事玄妙無比，愛麗絲有些跟不上祂的思路，只能抓住其中最難理解的一點：

“您說您此刻是在做夢？”

“我還沒有醒來，這當然是我的夢。今天你我之間的對話，包括貝爾特契甚至你們特別崇敬的光明主神，都在我的夢境之中。”

愛麗絲張着嘴巴，難以理解祂的解釋。只聽未來之神的聲音之中帶了點笑意：

我們本來就生存於不同的境界，對一切的感知全然不同，就算我儘力使用你們的詞彙解釋，你也不能完全聽明白，還是說點別的吧。”

雖然末日之神說了這樣的話，愛麗絲還是覺得自己不能完全將這疑問放置一旁。倘若她心中的疑惑得不到解答，晚上准要睡不着覺。她思索片刻，再次向神明提問：

“埃蒂安大人說，當您醒來的時候，神明將會消亡，秩序都要覆滅；您又說，光明主神也在您的夢裏。這意思是說，您所在的境界，比其他諸神還要高嗎？”

那第十三位神明沉默了一會兒，似乎在考慮究竟應該怎樣解答她的疑問。隨後才說：

“你雖然年紀小，腦子倒是挺聰明。不過你的理解也不完全正確。我的境界與其餘諸神所在的境界，以及你此刻所在的境界並非層次分明，而是相互交纏，處於混沌狀態。直到我醒來之時，一切才會真正變得明朗，那將是新的天地。”

說到末尾，未來之神的語調變得輕快了一點，聲音顯得更優美了。

愛麗絲儘力消化着他所說的那些話，即使不很理解的也勉力記住。未來之神等着她默記，過了一會兒，才又說道：

“撇去那些複雜的事情不提，今天我到這裏來，是為了要將我的欣喜傳達給你。我的信徒很少，已經很久沒有人願意信奉我了。”

這說法與愛麗絲所知的不同，她立即提出疑問：

“埃蒂安大人剛才說過，此前沒有人成為過您的信徒。”

未來之神哂笑一聲：

“聖職者知道些什麼呢，他們只會重複聖書上那些無聊的句子。他哪裏知道，不過就在三百多年之前，還曾經有一個教團秘密信奉着我，他們避世隱居，在懸崖下的岩洞裏設立我的祭壇，晝夜祈禱……那真是一段令人愉快的日子，我可以任意漫遊，在他們的夢境之中隨意穿梭。雖然這個教團早已完全消失，但他們昔日的祈禱，讓我可以隨意使用夢境之中的力量，讓我有機會與你相遇。”

未來之神的語氣中帶着欣喜，讓愛麗絲感到自己的願望即將實現。她睜大眼睛問他：

“您這是接納我成為您的信徒了嗎？”

“我喜愛孩童，你們屬於未來，更容易與我連結，但我不接受孩童作為信徒。”未來之神的聲音裏帶着些高傲，“如今的諸神已然墮落到要騙取孩童的信仰，我卻沒有這樣的習慣。現在我不能接受你，但你若長大成人，有了足夠的力量和判斷力，還願意成為我的信徒，我一定接納你，將你納入我的羽翼之下。”

愛麗絲得到了這樣的承諾，卻並不感到高興：

“您是要我一直等到十七歲嗎？我沒有父母可以依靠，也沒有朋友能給予幫助。我很有可能在十七歲之前就死掉。”

未來之神又笑起來：

“我不會讓你死的。如今你雖然還不能算作是我的信徒，卻是在夢境中呼喚我的、令我鍾愛的孩子。我雖然不能給予你祝福，卻可以向你展示一個天啟作為禮物——現在閉上眼睛。”

愛麗絲合上雙目，眼前出現了一個陌生中年男人的影像，這人臉上有一道長傷疤，目光銳利，顯得有些粗野。

“這個人被稱作‘不死羅姆’，是個傭兵。他是混沌天庭與人世間一切巧合的集中，他並不信奉神明，卻比所有信徒還要幸運。記住他的相貌，一年半載之內，你的命運必然要與他交錯。只要你能想辦法與他同路，就能一直平平安安。總而言之，抓住這機會，不要讓它跑掉。”

未來之神的話音落下，不死羅姆的情報瞬間湧入愛麗絲的腦海，愛麗絲儘力記住他的面孔和那種種的事件。等到所有情報消失，她睜開眼睛，四周一片寂靜——祂已經不在這裏了。

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關於未來之神的人稱問題，我考慮了很久，最終還是決定用一般不常見的“祂”，此時未來之神處於混沌之中，並未有男女之別，若貿然用“他”稱呼，無法體現末日之神非人的特性，用“它”，又顯得不敬。所以姑且用“祂”來指代，等到神明顯現形態，再用“他”不遲。。