虎跑泉邊
譚香從昏睡中醒過來，想喊石頭。
雀鳥鳴叫，水聲潺潺。她那聲叫喚堵在喉中，原來嗓子啞了。
譚香情急，驚覺雙手被綁。地上滿是濕滑的苔，她想要站起來，剛使勁便膝蓋打滑，跌狠了。
她想起錢塘江的大潮，想起石頭痴痴凝注於弄潮兒的目光。她想起那個在她面前吐火變戲法的矮子。矮子不斷變臉，最後一張是個充滿善意的大笑臉……她掙開石頭的手，跟着笑臉出了人群。笑臉用好聽的聲音對她說：“小妹妹，給你吃一顆糖。”她接過來咀嚼，回頭想找石頭。可天旋地轉，每個人都長得像石頭，又都不是。溫和的聲音蠱惑道：“跟我來，我幫你找你家裏人……”譚香跟着笑臉走啊走啊，然後就像被瞌睡蟲叮過，不顧一切的睡著了……
譚香忽然記起“騙子”兩個字，口張圓了，“啊啊”都是啞聲。她不甘心，想解開綁住雙手的麻繩，甚至用牙齒去咬繩結，結果卻是徒勞。
老爹從前說過：有些騙子專門買小男孩小女孩，再賣到十萬八千里之外給人家為奴。譚香想不通，騙子怎麼能有那麼善的笑臉，那麼動聽的聲音，那麼甜的糖……。
十萬八千里之外，該是火焰山之類的鬼魅之地，花草都不會長。再也沒有老爹聽她撒嬌，再也沒有石頭讓她枕着睡覺。譚香閉着眼喘氣，彷彿看到自己跟着成千上萬孩子，在烈日灼灼的不毛之地背着石頭前進，金髮碧眼的鬼頭拿着皮鞭對他們虎視眈眈……
譚香想着想着，悲從中來，想放聲大哭，卻只能吧噠吧噠掉着眼淚。她後悔得要命，心裏盼着老爹和石頭快找到她。爹爹滿是白髮，只有她一個孩子，她是不願意跟他分開的。而石頭才跟她成親，她可不願意他讓別的小女孩吃他嘴裏的蜜。
她越想越傷心，下定決心，寧死也不去火焰山。她用胖乎乎腦袋去撞自己的腳，沒成想她坐的地方是個小坡，隨着這一下，她的身子就滾開了。停下時，她已滾到了山洞口。
透過兩扇竹編的柵欄門，可看到外面是一片山間的空地。四周奇峰突起，給狹小谷內吹來涼爽的風。暮色中，兩個男人正忙着把七八個小箱子搬上馬車。有個小箱子猛動了下，一個男人連忙把蓋子蓋好，再罩上一塊紅布。
另一個矮男人長出口氣，笑道：“好傢夥，這幾天多虧了錢塘江幫忙，抓了那麼多小東西，個個都肥白福相，想必楊梅寨那邊一定肯出好價錢。可惜那個新弄來的小胖子裝不下了……”
譚香躲在竹柵欄的陰影里。這矮子化成灰她都認得，就是那變戲法的傢伙。
高男人說：“哥哥，不要緊。新來的，咱們等下一批送。兄弟我看着，她還飛了不成？”
矮男人拍拍他：“少喝酒誤事。晚上別受涼，再發風濕可不是好玩的。這幾批貨出手，給幫里上貢完了，剩下的錢勻給你蓋間房子。走嘞……”
譚香對着馬車呸了好幾口唾沫，詛咒那矮子不得好死。那些箱子裏裝的是不是跟她一樣的孩子呢？楊梅寨是什麼地方。到底是邪門歪道，聽名字就是邪。
她正想着，高男人已身臨山洞前。譚香滿臉眼淚，瞪着他，擤擤鼻涕。
那男人咳嗽幾聲，從懷裏掏出個酒瓶就往空地上一間草房裏去了。
譚香用頭撞了撞竹門。腦袋疼壞了，可竹門依然把守洞門。她腹中空空，哭過撞過，到了此時變餓得難忍。她舔舔唇邊眼淚，苦澀難吃。眼花之中，老爹在靈隱寺里告訴她的話在耳邊響起。“要是沒什麼指望，只能念南無觀世音，念很多遍，觀世音菩薩就來救你了……”
譚香望着山洞裏落日的餘暉，默念着“南無觀世音，南無觀世音……”
這時候，她聽到山谷外，響起一個男孩子的歌聲。那歌聲像是揚州小調，“拔根蘆菜花”之類的。她藉著一線天中的光亮，看到那孩子哼哼哈哈進了谷。
這男孩和石頭差不多大。白胖白胖，如最肥的筍。他穿着拖到腳被青緞褲，歪戴頂有蒂的帽子，鬢邊插着幾朵茉莉花。他鼻子倒高，眼珠賊亮，可惜長在那圓滾滾肉臉上，讓人想起冬天孩子們堆的雪人臉。插着半根胡蘿蔔當鼻子，嵌上兩隻小煤球當眼睛，總是滑稽相。
男孩抖着褲腳管，又唱起“一摸摸到小姐的耳朵邊，就像新開的餛飩皮。二摸摸到小姐的……”他還沒唱完，茅屋裏的男人便出來了問：“是哪個？”
胖男孩打個哈哈：“是我。呦，哥哥你大半年不見我，都不認得了。從前在春風摟，你們進去嫖，我不是常在板凳上睡覺的？”
“啊，是阿白。……你怎麼來了？你不是如今發跡，當幫主的兒子了？怎還記得我們這班窮兄弟？”
阿白眼珠一轉：“哎，窮有窮開心，富有富傷心。乾爹自從收養我，日日夜夜填鴨一般喂我。我有時候也到下邊來透透風。聽人說你現在搭夥做新營生了，我就來瞧瞧你。哥兩個喝幾盅。”
他口氣倒大，聽上去和男人也是老熟人。那男人猶豫，瞅瞅山洞，陪笑道：“阿白，我做這些，還不是為了幫里掙錢？我自己也能多攢幾個子兒。你在幫主身邊，若有更好的事，別忘了挑挑兄弟。”
“好說好說。”阿白答應着，朝譚香所在溜達過來，高男人點上等燈火，頓時亮堂。
阿白看了譚香一眼，笑了笑：“乖乖龍地冬，一隻小胖子。”
譚香氣憤，想回敬他“你自己也胖”，可是藥效還未過去，倒像是小狼乾嚎“嗷嗷”。
阿白聽了，蹲下身來細看：“這小妹妹，紅紅綠綠的好玩。”
那幾根髮絲垂在他精白麵粉團般臉上，他五指圓潤如同蘿蔔，長着小渦渦。
阿白“嘖嘖”數聲，笑嘻嘻走到男人的身邊：“哥，這就是你們賣得貨。怎麼才一個？”
“別的都送去楊梅寨了。我們只管收貨，那邊打理其他。最近楊梅寨收貨特別勤，我們全忙壞了。”
阿白眼珠上下轉動，問：“楊梅寨一直靠着上面有關係，就是不肯併入我錢塘幫。難道這些貨都是送到京里去？”
那男人喝幾口燒酒，跟阿白說：“不錯，我哥說，過幾天，楊梅寨要把這些貨都運到北邊去。”他壓低聲：“聽說，也只是聽說。宮裏那幾位公公，聽皇上跟前的方士說，生吃童男童女的腦髓，能恢復那種事的精神……所以，這批孩子個個都瞅准了胖的……”
阿白抱住頭道：“呀，我也是個胖的。哈哈，哥哥你等會兒別把我灌醉了，送到楊梅寨里去吧。”
男人笑着開解：“哪會？你可是山大爺兒子，賣你？除非是我活膩了。”
阿白拿下鬢邊茉莉，傻乎乎笑着，嗅着花香：“哈哈，那好。哥哥，我們喝酒吧。”
他說完瞟了譚香一眼，譚香挺胸吐了口口水。阿白慢悠悠開了酒瓶道：“洞裏的丫頭，兩隻手臂倒是白胖，適合清燉。宮裏爺爺們只吃她腦子，太浪費。不如把她送給我，讓我先嘗嘗。”
看守的敬酒給阿白，道：“這可不行。楊梅寨催得急，我那哥哥是個壞脾氣。再說了，山大爺那裏，什麼好丫頭沒有？”
譚香方才還沒聽清，此時才明白，她不是被送去遙遠的地方為奴，而是要讓人吃的，自然驚恐，可還是不大相信。認為一定是阿白和看守者故意編出來嚇唬她的。她背對他們，不停的重重“哼”着。就聽背後阿白跟男人划拳吃酒，過年似開心。譚香望着高高的四壁，想到阿爹和石頭如何能找她，難過至極。燒肉的香味飄來，阿白的笑聲還特別大，刺得她耳朵疼。
她想着想着，睡了過去。因為害怕，睡得不沉，亂夢飛來，她“呀呀”低吟。
她好像夢到石頭躺在她身邊，夜深人靜時，他常會摸摸她的臉蛋。
漆黑一片中，有孩子說：“小妹妹，該上路了。”
譚香望到的人，是阿白。她嗚嗚叫着，發現綁住雙手的繩子不見了，麻得發痛。
阿白要把她賣到楊梅寨去了吧？她攥起拳頭，狠狠打了阿白腹部。阿白悶哼一聲，躺在地上像個死人一樣。譚香詫異他怎麼那麼容易死，摸黑推推他，阿白笑了一聲：“把我打死，你可是長了翅膀都跑不掉了。快叫聲哥哥，我就打開門讓你出去。”
譚香心裏罵“騙人”，就想趕緊逃走。跑了幾步，裙子“哧啦”，她回頭，原來是阿白早用一根鐵絲鉤住她的裙子。他蜿蜒爬來：“還不叫？呀……他們該給你吃了啞糖吧。好了，等會兒補叫。我們走了。”
他能進來，鎖是早被撬開的。譚香推開竹門，茅屋內燈火還亮着。阿白輕聲道：“他醉了。不過另一個難纏的快回來了。你拉着我，我帶你走。”
譚香半信半疑。阿白拽着她的手，就跑起來。他雖胖，健步如飛，迥異常人。譚香跟了不一會兒，就上氣不接下氣，阿白環顧四周，才嬉皮笑臉問：“哎，親我一下，我背你吧。”
阿香瞅着月光下阿白那厚如筍殼的麵皮，踮起腳，對他的臉頰吐了幾個唾沫星子。
阿白也不生氣，說：“打是親，罵是愛，既然你親熱，我也不害臊啦。來吧。”他紮起喇叭似的褲腳管，把帶蒂的帽子套在譚香的腦袋上，俯下身子，催促道：“聽，他們追上來了。”
譚香跳到他的背脊上，阿白吸了口氣，飛奔起來。譚香驚奇得合不攏嘴。她知道自己重，連阿爹背他都要出一頭汗，平日她和石頭鬧着玩壓着他，石頭動彈不得，連連求饒。可這胖男孩舉重若輕，像是有神力。譚香盯着他的影子，對照月光，簡直覺得他正和月亮賽跑。
他跑出了山麓，掠到林蔭道上，驚起一群飛鳥。
譚香正要說話，阿白先笑了：“豬八戒背媳婦，我阿白背着誰？”
譚香“啊”了一聲，發現自己出了身汗，又能說話了。
“我叫阿香。譚香。”
“檀香？好貴重。我蠻喜歡。”
“你喜歡不喜歡，我都叫譚香。”
“誰說的，你以後嫁人，都要加上一個字。嫁了牛家，你是牛檀香，嫁了苟家，你是狗檀香，嫁了賈家，你是假檀香……名堂多着呢。”
譚香不喜歡那些名字。她已有丈夫了，石頭並沒有姓，所以也不必有那種煩惱。
她正胡思亂想，阿白忽然閃到了林子裏，道：“別出聲，有人來了。”
譚香連忙躲在棵大樹後頭。阿白也藏過來。那棵樹雖粗，掩不了兩個小胖子。阿白攏住譚香的肩膀，金雞獨立，把藏不起來的那隻腳折后貼着腰。
一輛馬車趕來，月色朗照，正是趕車出去的矮子和另一個嘍羅打扮的人。
“你剛才真看見道上人影？別是小動物吧？”嘍羅說。
“真看見，咦，哪兒去了？”矮子不快地說：“我那沒用的弟弟醉得和死豬一樣沉。我真不明白，那孩子怎麼能逃走的？都怪我，今日下午要把她裝箱，就能湊足你家寨主要的數目了。”
嘍羅打個呵欠：“再回頭找找，我看她一定沒跑遠。告訴你，我家寨主昨天新綁票了一個大闊人的公子，大概又能發筆橫財。可真正辛苦跑腿的，還不是我們下邊人？”
矮子好奇道：“哪位大闊人家啊？怪不得我看你們寨子戒備比平日更嚴。”
“你別問了，總是是外地來客商的兒子。孩子也分三六九等，你抓來的孩子們都像牲口似的關着。那小公子住在壓寨夫人的繡房裏，好吃好喝供着呢。”
阿白的眉毛嘴巴一擠。譚香想自己雖然逃了，可那些孩子怎麼辦呢？她急着回去找爹，讓爹去救他們。矮子他們調轉馬車，向反方向而去。阿白問：“你家住在哪裏？”
“棲霞山的集市旁。”
“嗯，這裏可是虎跑。我怕他們還回來，咱們去虎跑泉旁沒有和尚的寺里躲着，天亮了就不要緊。”
譚香想了想同意了，阿白瞅着她發笑：“你有顆硃砂痣。”
譚香低頭，不知不覺中，裙子掉了。除了條綠裙褲，就是件朱紅短衫。當中腰露出一小截來。
她想起一路驚險，也不唉聲嘆氣，咯咯笑道：“呀，這樣倒涼快。穿裙子，跑不快。”
“對。西域女都不愛穿裙子。你沒纏腳，最好了。”阿白附和，引着她朝林子內走。
羊腸曲徑鋪着白石子，就像綴着銀帶。泉水淙淙，歡樂躍階。夏花之陌生香氣，清新如洗。
貓頭鷹對着孩子們閃了下陰陽半臉，譚香回它個鬼臉。她擔憂地問：“大白，那些孩子怎麼辦？會讓人吃了腦子嗎？”
阿白點頭：“我也在想。我乾爹是錢塘幫的，但楊梅寨並不屬於錢塘幫。我一定要救他們的，可是……我要等幫手？”
“幫手？”
阿白展顏：“我是王母娘娘的孫子，幫手一定非同凡響。你見了別怕。”
他們走入一座無人山寺。雖是夏日，廟堂內寒氣逼人，譚香打個噴嚏。阿白從懷裏掏出一塊肉，道：“餓了吧？我方才幫你留着的。怕燙壞了我胸口，此刻烤給你吃。”
譚香高興拍手。她還從未如此冒險過，對阿白滋生出信賴之感。阿白找不到木柴，乾脆把一個菩薩邊上幾個小佛像丟到火里燒了。
譚香說：“我爹說不能燒佛像。”
“沒關係，哈哈，報應全歸我。和尚們平日不是常說：我不入地獄，誰入地獄？”
譚香吃了烤肉，見阿白也有了倦意。瞌睡最能傳染，兩孩子相對，很快睡著了。
晨曦打開淺翠色的幕，氤氳霧氣在林泉間散開。阿白喚醒譚香，譚香第一次見到了虎跑泉。
這泉水像是活的，水波滿是活氣，晨光下如美人媚眼，睞視閃爍。譚香掬水，小魚兒游過指縫。阿白敞開胸吹風，眼睛一直盯着遠處，他摘了一片樹葉對摺，卟卟吹出奇怪的聲響。
譚香充滿了好奇，卻見對面的灌木叢里，起了陣無形的風。一隻白兔箭似竄出。
阿白立直，肥胖面孔，溢着聰慧沉着之氣。譚香伸長脖子。
灌木里走出了一個頭頂王字的動物，居然是老虎。
老虎毛皮不是金黃，而是偏白。它大步踱到泉邊，並未飲水，張開嘴，對阿白吼叫一聲。
譚香“啊”一聲：“老虎，老虎！”
阿白撇嘴一笑：“不是老虎，能是什麼？”他說話口氣，似乎只是見了只貓。
譚香轉念：“這裏怎有老虎？”她不敢說老虎要吃人，怕提醒了老虎。
阿白吹聲口哨：“哈哈，此地既然名叫虎跑泉，那有隻把老虎愛在泉邊跑跑，什麼稀奇？”
譚香不服：“怎麼不稀奇？太稀奇了。”她悄悄向後退，不時對老虎咧嘴笑。
誰知阿白反繞過泉池，向老虎走去。
老虎見阿白過來，爪子不斷刨地，虛張聲勢咆哮，突就低下背脊，晃晃鑲着黑白條紋的尾巴。
阿白拍了拍虎頭，拉了拉它耳朵。老虎非但不氣，還吐吐舌頭。
“阿虎，那是阿香，我的朋友。”
阿香不太敢過去。倒是阿白領着老虎過來了。她躲不開，只能招手。
阿白說：“別怕，這老虎是我家養大的。我說話他都聽。他從不吃人。”
老虎繞着譚香轉了幾圈，毛茸茸鼻子抽動，眼神威嚴中有絲頑皮。譚香壯着膽子，想碰碰它身子。可老虎猛一轉身，譚香的手恰碰到老虎屁股。虎粗粗吐了幾口氣，並未發作。
譚香想“老虎屁股摸不得”並非真話。不過這隻老虎既然讓她摸了，也不值得怕。她膽子大起來，說：“這老虎漂亮。白的，跟人家不一樣。”
阿白說：“是啊，許是個變種。它出生就沒娘，是我姑父送給我爹爹的。山大爺，是我乾爹，我爹死了。我娘也死了。”他末一句，說得很輕。
譚香說：“我娘也死了。你爹爹和你姑父是不是耍雜技的？”
阿白一愣，笑着說：“我爹爹是書生。我姑父，成天和豺狼虎豹玩，也算雜技班子的吧。”
他說完，捏了捏譚香的手：“阿香，先送你回家，然後我就跟着老虎一起去楊梅寨了。”
譚香生出一股豪氣，若能救其他孩子，她回家晚點，爹和石頭也不會怪罪。就說：“先救孩子們吧。老虎能幫你，我也能幫你。”
阿白本來就捨不得馬上和她分開，她這句話似正中他下懷。他即刻答應道：“好吧，我們這就去。我是山大爺的兒子，楊梅寨那老楊梅，就是不給我面子放人，斷不敢拿我怎麼樣。記得，萬一他問你。你就說你是錢塘幫段大娘新收的女兒。”
譚香點頭。阿白十分高興，對老虎摩挲半晌，將譚香抱上虎背。譚香揪住虎毛，小心不摔下來。阿白躊躇片刻也跨上來。老虎扭頭，虎牙里舌頭划來划去，走了幾步，停下又扭頭。
阿白說聲：“糟糕。”
他自己是坐過虎背的，但譚香也胖。負他倆個小胖子，就是老虎也吃力。
阿白思索片刻，拍拍虎背：“好了，我不坐了。你駝好阿香。我跟着跑。”
他話音剛落，老虎便動了起來。阿香貼着虎背，不斷回頭，阿白像是練過些功夫，緊跟不舍。山風吹散了譚香的髮辮，日光展翅，向漫無邊際的藍天飛翔。
白老虎踞在座山坡上，譚香俯瞰，黑瓦山莊躺在山腳。阿白微微喘息：“就是這裏。”
楊梅寨內，各色人如蟻巢之螞蟻，進進出出。阿白帶着白老虎繞過寨門，石頭堆的園子中種着不少罌粟，還有些不知名花草。一道道人為的障礙，將住宅和園子生硬隔開。
阿白義高人膽大，譚香此時也膽大包天。
個人就像跟大人捉迷藏似的，進入宅中。阿白撫摸虎頭：“阿虎，你到剛才的山坡上等我。”
那老虎極懂人事，獨自溜回。譚香跟着阿白躲避過一隊巡邏的人，到一座綉樓底下。
阿白自言自語：“小孩們關在哪兒呢？”
此時，就聽有人大聲問：“小孩，哪來的？”
譚香被唬一跳，阿白微變臉色。
一個童聲朗聲回答：“爺，我是賣絲線的，夫人叫我來。”
聲音清亮，像是含笑回答，不慌不忙。盤問的人走開了。
譚香眼睛忽然一亮。阿白聽到不是自己，鬆口氣。
他正要囑咐譚香幾句。譚香臉刷的湧上血色，圓潤可愛如水果。
“石頭！”譚香輕呼一聲。
一個俊秀如畫的布衣男孩兒，馬上在柱子旁現出來。他像有點驚訝：“阿香！”
阿白看譚香和男孩擁抱在一起。男孩打量譚香，低聲說：“你沒事……我和爹急壞了……”
“你怎麼來這裏？”
“這話有的說了，我們出去了……我再告訴你……”石頭道。
阿白並不覺得譚香難看，不過她哥哥長這麼好看，也實在出乎意料。他抱着胳膊。
“這是大白。他救我出來的……又到這裏來救別的孩子？”
“別的孩子？”石頭眉毛一動。
“是啊。”譚香咬耳朵說了好久，石頭並不開言，浮現微笑，不時瞧瞧山白。
阿白不耐煩，忍不住跨前一步：“幸會，我是山白。”
石頭盯了他一眼。那眼神溫和又狡黠，親切又客套。
他把譚香拉到自己身後，笑道：“幸會。”
他才說完。樓上飄下來只金色的紙鳶，有個孩子咳嗽了一聲。
石頭，譚香，阿白三個面面相覷。不是他們在咳嗽。
還有另一個孩子在他們的近旁。
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