22、 姜家
喝過臘八粥，府里開始張羅過年。這日，楊媽媽提醒賈琛準備年禮一事。
“二爺去年不在京里，年禮送不送的，親戚們也不好計較。可今年您回來了，身份也不同往日，年禮一事斷斷不能敷衍。二爺需得費心一二，好好準備各處的年禮，最好親自送去親戚家才顯得鄭重。親戚們常常走動，這感情才不會斷……”
楊媽媽絮絮叨叨的算給賈琛聽，“寧榮二府的主子們、族裏的尊長、還有姜家、二爺的蒙師，這幾處最是要緊，該怎麼備禮才好，請二爺早點拿個主意。”
“哪個姜家？”賈琛一個耳朵進一個耳朵出的聽她嘮叨，聽到這裏卻卡了殼。
“除了先頭奶奶的娘家，還有哪個姜家？二爺又走神了？”楊媽媽板起面孔一臉嚴肅的道：“姜太太為人慳吝，於銀錢上很是計較。咱們寧可多備好禮，也不能叫她說出些不好的來。”
賈琛恍然大悟，趕緊描補，“我這幾日頭昏昏的，連這個也渾忘了”。
他馬上打起精神正視年禮問題，“好媽媽，年禮這東西無非吃穿等日常所用之物，咱們手裏也不缺這點銀子，媽媽只需按照往年的例，開了採買單子交給楊慶出去採買就是了！人人都知道我忙於備考，想來不會和我太過計較。請您多費心張羅，盡到規矩禮數就行。”
不過這事倒真是提醒了他。
對於原主妻子的娘家，也就是原主的岳家——姜家，他是完完全全忘在腦後了。
岳家是很重要的姻親。即便原配姜氏早逝，賈琛依然還是姜家女婿，依然要好好孝順岳父母，按節送禮是最基本的事。幸好姜氏沒有留下任何子嗣，否則他將來續弦，姜家還有權干涉他的婚事，過問他的繼室人選！
好冤啊！賈琛突然覺得頭上又多一座大山。在孝比天大的社會大環境下，他實在很想少一些得罪不起的長輩，讓自己的生活更自由些。
原主對姜家的記憶非常有限。
姜家屬於京官末流之家。岳父姜昭寒門出身，年近四旬才考中同進士。因他不善交際能力有限，十幾年間就窩在管理馬匹的太僕寺里做個七品小官，始終不得升遷。
姜父性格懦弱，偏偏娶了一位性格兇悍的糟糠之妻，家中大事小情基本都沒他插嘴的份。
一次酒後衝動，他寵幸了家中婢女水蓮，便有了女兒姜大姐，即原主的妻子姜氏。姜夫人悍妒自認不肯為姜父納妾。那水蓮生下女兒之後，身份卻還是通房丫頭，生活辛苦自不必說。
姜氏被嫡母打壓着長大，性子像小白兔一樣溫馴，剛及笄就嫁給了原主。她很少回娘家，即便回去，最主要的目的，也只是去看望她的生母。姜氏去世之前，曾求了原主照應她的生母，原主是應了她的。
唉！這份責任如今順理成章的落到了賈琛頭上。
“給姜家的年禮按往年的例，再厚上三分，勞媽媽親自送去。另外，請媽媽務必找個機會去看看姜氏的生母，看她過的好不好。”
楊媽媽面露難色，猶豫了一會兒方回道：“二爺今兒既說起這話，我就多句嘴。聽說先奶奶去世后，那個人大病了一場，後來身子就沒好利索。姜家下人少，活計多，她的日子過得很艱難。二爺不在家時，我不好在信里提這事讓您擔心，如今您回來了，若能想個法子照顧她一二就好了。”
姜氏生前善待家僕，是個很好相處的主母，楊媽媽念及她的許多好處，又憐她早逝，自然願意替她的生母說上幾句好話。
“依媽媽的主意，該怎麼辦好？給她些錢行嗎？”
“這個……老奴也說不好。我們能做的也有限，最方便的不過是私下給她些錢物。那姜家主母不是個好相與的，她只要在那人手下討生活，這日子就好不了。”
賈琛聽明白了，給錢不是個好辦法，治標不治本。治本的路子只有一條，就是讓水蓮離開姜家。
替水蓮贖身這事讓楊媽媽去辦就不行了，他得親自出馬才行。第一個要弄清楚的是本人的意願。要是水蓮自己不肯離開姜家，那就萬事皆休。
次日一早，賈琛攜禮拜訪姜家。
姜夫人很是意外。她去年沒收到賈琛的年禮，還以為兩家的來往就這麼斷了，背地裏不免罵了許多人走茶涼，負心薄倖的話。沒想到這個便宜女婿今年又冒了出來。
岳父姜昭去了官衙當差不在家，姜夫人先將收到的八色禮品翻檢一遍。嗯！好酒好肉好衣料，都是不錯的貨色。馬上就要過年置辦年貨了，這些東西正好派上用場，她正愁家裏銀子不夠使呢！
“姑爺好久不來家中，我還以為你再也不登門了呢！”
賈琛突然有些後悔年禮送的太重太好了。這個女人顯然不是個懂禮數要面子的，人一旦不要臉就沒了下線，最難對付。
他解釋道：“我自去年春離京去了江南，近日方回，並非故意疏遠岳家。”
姜夫人心情不錯，也有了聊天的興緻，“姑爺跑去江南做什麼？是去做生意嗎？你可算想開了，我們小門小戶的，還是做點小買賣多掙點錢實在，讀什麼書啊！科舉哪裏是好考的？你岳父當初考了幾十年，他倒是考上了，你看又怎麼樣！還不是當個窮官，害得我一輩子陪他受苦！你這趟出門做的什麼生意？掙了多少？”
一大串話跟炒豆一般，噼里啪啦不停歇的出來，根本不容人打斷。哇！活生生的吸血鬼親戚！也不知她哪來這麼大的臉，還要人交代收入！他最煩這種不懂得尊重他人私隱的人了。
“您誤會了，我一介讀書人，可從來不懂什麼買賣營生的，去江南就是為遊學散心的。對了，姜氏的生母——水蓮媽媽可好？我想見見她，不知方不方便？”
姜夫人一聽不由泄了氣，又是一個只會花不會掙的主兒，看來是撈不到好處了。至於水蓮這個老媽子，又老又丑還一身是病，要見就見吧！當即就遣了小丫頭領了賈琛去見人。
原主對水蓮幾乎沒有映像，賈琛得靠着小丫頭的介紹才能把名字和人對起來。
他記得小時候曾學過一首叫《蠶婦》的憫農詩，書本上有一幅瘦弱農婦的圖像，藍布包頭，打滿了補丁的衣服，一手擦淚，另一隻手還在不停的幹活。
水蓮便是以這樣一幅模樣出現在賈琛面前，看來她的日子確實過得很不好。
因想不出合適的稱謂，賈琛只好先自我介紹，“我是賈琛。”
水蓮聽小丫頭說賈琛要見她，渾渾噩噩間忘了收拾一下自己的衣飾就趕緊跑過來了，等見了人又自慚形穢起來。
“見過姑爺！”
她怎麼能不認識賈琛呢？那是她可憐的大姐兒的女婿呀！一想到大姐兒，眼淚又不由自主的掉下來。
賈琛看她哭的傷心，也不知該怎麼勸慰，只好先說正事，“姜氏去世之前放心不下你，囑咐我照看你。我這兩年不在京里，也沒顧上來看看你，你在這府里過的……看上去不是很好，你生病了嗎？”
幫水蓮純粹是看着原主夫妻份上，“你有什麼要求可以和我說，我看着能辦的就給你辦了。”
一張淚痕闌乾的蠟黃臉孔猛然抬起，“我想去看看我的大姐兒，給她上一炷香……前年冬天她懷孕的時候，我就擔心，她從小就體弱，當時我就想去看看她，可沒去成……我日日都在後悔，沒能和她再見上一面……悔的腸子都要斷了……”
“這事不難，你請假出門……不是，你願不願意贖身出去，離開姜家？我家不缺你一碗飯吃，我可以負責給你養老送終。”
“可是……這樣拖累你，行嗎？我能離開姜家嗎？”水蓮有些猶豫。若是女兒尚在，她巴不得去賈家，可如今……她依然歡喜賈琛給她贖身的提議。
“你沒有拖累我，贖身的事，我要和姜夫人去談一談，想來不會太難辦。對了，你的本姓是什麼？我該怎麼稱呼你才好？”
“我沒有姓氏，水蓮這個名字是我被賣進姜家后老爺給起的，你叫我一聲‘蓮媽媽’，可使得？”
“自然。媽媽在這裏可有舍不下的人或物嗎？”
“沒有。我什麼都沒了，就剩這半條老命而已。”
“好！我現在就去找姜夫人商量。”
賈琛重新回到廳上，遣下人找來姜夫人，他也不說要贖人的事，只再三要求姜夫人給水蓮請大夫瞧病。
姜夫人“嘁”了一聲，板起臉孔道：“請什麼大夫？我可沒這個錢，她一年到頭都是一副癆病鬼的模樣，年紀大了生病難免，你不用大驚小怪。”
賈琛道：“如您所說，蓮媽媽年紀大了，做不動活計，身體又差，養着她實在虧本。這樣吧，我接了她去，自己出錢替她看病。您看可行？”
“這可不行，我還要用她幹活呢！”姜夫人一聽就拒絕了，“哪有白白要人家奴才的理？要人，你就替她贖身吧！”
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