第 123 章
小妮自幼嬌養着長大，不曾在父兄手裏受過半分氣，雖是小家出身，卻不擅察言觀色，爾德又頗為自詡喜怒不形於色，因而小妮半點瞧不出爾德心思，只管給他斟了茶來。爾德略呷了一口，險不曾吐出來。原來小妮父親一人養家，兼要照管兩個不知事的孩子，熬夜乃是常事，因而飲茶口味頗重。小妮隨着乃父，同樣嗜飲濃茶。偏爾德是個口味清淡的，疑心又重，飲茶不慣，反疑小妮與己不合，故而有此一舉。幸而小妮自己端着一杯，喝得若無其事，爾德方才漸漸釋了疑，獨那杯茶撂在一旁，再不曾動過。
兩人這般，一時無話。爾德本不是個多言之人，在羅氏梅氏這般慣熟的人面前，方才樂得多說幾句，日常相處，還須旁人引逗，才有些健談模樣。偏生小妮也是個沉默寡言的，見爾德不言聲，自己也端坐一旁，不言不語，兩人相處，倒有些魏氏房中之景。
爾德心裏便又有幾分嫌惡小妮不會應承。只是想着羅氏說過，她究竟年幼。眼下自己瞧着她，也是瘦伶伶一副小模樣，細眉細眼的，小小一點嘴兒，挺可憐見的。於是自覺寬宏大度，不肯多與她計較，又想着到底是宮裏出來的，不好過於冷待，只得打疊起幾分溫柔，溫聲問起小妮入府後有甚不便之處，宮中府中有何不同，日常做些什麼打發時間。
小妮一板一眼回了，一問一答間漸漸熟絡了幾分，人也不似之前那般拘謹，顯出幾分活潑之色來，爾德這才看着順眼些。見小妮不似過去那般束手束腳，便也伸過手去，拉她依着自己坐下，握了手和她說話。
小妮自幼喪母，父親生怕人說喪父長女無教，因而管她甚是嚴謹，等閑連她親哥都不許往她房裏走動。便是自己有事要吩咐，或要使女傳話，或召小妮到堂上，決不與之獨處一室。故而小妮長到這般年歲，尚不曾與男子親密過。成婚那日又未得與爾德多親近，如今忽與他並頭而坐，那男子身上的熱氣隔着衣衫一陣陣傳來，由不得小妮不臉紅起來。
爾德越見她羞澀，越要逗弄她，遂把她攬在懷裏，戲把她那針線拿起來看。只見針腳算不得細密，走線也不甚整齊，爾德妻妾中，魏氏是留過洋回來的，從不做這些針頭線腦的活計，真正一針一線不拈一下的主兒。餘下羅氏梅氏都是嫻於女紅的，他倒有許久不曾見過這般粗糙的活計，一時不禁微微笑道：
“看你也是一副伶俐模樣，怎的針線做成這般樣子？縱是自幼失於生母教養，令尊也該教誨你德言容工之道，如何不修習女紅？聽你言語，令尊還是個讀書人，如此便更不應該這般溺愛縱容女兒。”
小妮乃是極尊崇愛戴其父的，如何聽得爾德這般言語？早自他懷裏脫出身來，端端正正坐在一旁，臉上也不見了喜色暈紅，白着張臉欠身道：
“回老爺知曉，家父在時，一向不教導我女紅針黹，這些活計乃是因要應選秀女，現趕着尋人教導的，活計粗笨，惹人笑話，原不與家父相干。”
爾德的脾性，若是小妮倒他懷裏撒個嬌，或是言笑着把話岔過去，他也就放開手了，究竟提督府上又不是那等精窮的府邸，等着下人姬妾做針線貼補生計。這本是爾德啰唣性子上來，沒話找話罷了。怎料小妮不識他性情，反正正經經，一板一眼答他，爾德當下也心裏訕訕，遂坐得直挺挺的，擺出一副朝堂奏對的架勢，也板板正正問小妮道：
“這話本就不應當，德言容工乃是婦人第一道要學的，怎的拋閃到一旁？不學這個，莫不是要學八股時文，教你考秀才做官不成？如此看來，你父親學問也不很通達。”
小妮硬邦邦回道：“八股時文原是學過的，只是不大通。父親說也不必十分通，因這法子本就不好，把人都拘在那幾本書里，鑽在字眼裏拔不出來。何況讀書人一知曉這是條榮身之道，便不深究學問，只管把天下文章都看輕了，原沒什麼意思。”
爾德天性守舊，聽不來這些個話。外頭這些年原也有些個呼聲，要興什麼新學，爾德十分看不上眼，於羅氏梅氏面前沒少抱怨，道是怎可輕改祖宗之法。如今小妮一席話，落在他耳中恰似那大逆不道之言，引得他冷笑道：
“聽你這言語，竟是連天子門生也不放在眼裏的，也是好大口氣。這世上不做文章的，便都去作詩作賦，學什麼名士風流，還不是效那隱居終南之人，好走個捷徑。我竟想不到，如今我府里也有個‘女名士’了。”
小妮叫他搶白得臉上一陣紅一陣白的，忙辯解道：“作詩作賦又有何不好？作到妙處，筆力雄健，鋒銳入骨，照樣是一鞭一道痕，一摑一掌血的。況我在家中，也不全學這些個。父親說外頭的新學甚好，可惜為著男女大防，不好叫我去。因而專請了個兩個老師，一個教算學，一個教常識，另尋了武師傅，教體操，與外頭學堂無二。父親還說此法十分得當，無論做不做學問，沒個好身體總是不成的，舊式學校也該仿着改一改……”
爾德最是聽不得這些，早沉了臉下來，冷冷道：“倘若你未曾嫁人，我只當你這是小女子不識天高地厚的狂話，不作理睬。而今你已入了府，莫叫我再聽你胡言亂語，否則定使人打你。我不管外頭是怎樣，我府上不養那不知所謂的新式女子。”
話到這份上，小妮原該偃旗息鼓，婉言認錯才是，奈何因爾德說著她父親，她心裏也格外不快，嘴上不由嘟囔了一句道：“我瞧着夫人連頭髮都是燙過卷的，新派得不行。”
不料這話大觸爾德忌諱，直將他氣得霍然立起身來，叱小妮道：“真是蓬生麻中，不扶而直，白沙在涅，與之俱黑！我本想着你還有三分機靈，豈料竟是個好的不學，專撿壞的學的貨色！你既瞧着姓魏的好，便和她一處廝混去罷！”
說罷拂袖而去。小妮吃他唬得臉色慘白，一聲言語不出。爾德出來，頂頭又遇上艾兒回來。那艾兒並不知發生了什麼，剛蹲身給爾德請了個安，早聽他冷哼一聲道：
“你們這些個下人伺候主子倒是好，伺候得她蠢鈍無比，整日只知胡說八道！”
艾兒不知情由，嚇得大氣不敢出，就勢跪下磕頭，爾德看也不看她一眼，拔腳就走。艾兒連撫了半晌胸口，這才爬起來，急急慌慌往小妮房裏奔去。