第18章 北京城使臣告變 衡州府三桂稱尊
三桂說罷即回藩府，立即催使臣先行起程回京。一面佈置各事，以其婿郭壯圖留守雲南。並下令屬員道：“老夫老矣，行且戍邊，唯軍旅之事，以昇平以來久失訓練，明晨當於郊外大閱兵，違者即按軍法從事。”
到了第二天，清早起來即響動鼓角，整齊隊伍，軍容甚盛，先到達郊外。三桂披掛鎧甲，坐騎駿馬，直馳郊外而來。中央掛大旗一面，三桂在馬上默祝道：“如我此次得成大事，有至尊之望，須射中紅心。”連發三箭，都中的，三桂大喜。但念自己棲閑已久，怕三軍以為老邁，須以武力示之。那時場中先設一案，三桂先下馬坐定，凡長槍大戟，畫甲雕弓，環列左右，以示聲勢。令人準備各項武器，三桂復飛身上馬，獨馳數回，每一回即飛馬上，接一件武器，運轉如飛，風馳雨驟，英武絕倫，三軍都為色變。操練之後，三桂下令，明日起程，都在郊外聚齊。
第二天早晨大軍環集，諸將也全裝貫甲，先期而至。次后三桂到來，即率諸將再拜永曆皇陵。三桂並穿方巾素服，在陵前再拜痛哭。自夏國相、馬寶以下，都隨之而哭，伏之幾不能起。三軍也均感動，同時下淚，哀聲震動遠近。
三桂至此，知眾人皆懷異志，即命前隊先行，自擁大軍繼后而行，由郭壯圖率諸官送至城外。每日只行二三十里，即已駐紮。約數日後，即稱病不起。兩使臣雖然先行起程，仍沿途逗留，以窺三桂動靜。見三桂擁兵不動，乃互相計議，以三桂此次移鎮，果其心志無它，自可待命歸朝。現在既擁大兵而行，其意已不可測；又託故不進，顯然必有異心。
兩使和巡撫王之信先後親至三桂榻前，催促詞色甚為嚴厲。三桂仍堅卧不起，日唯尋醫診脈，以掩人耳目。到了那日，諸將會集，齊至三桂榻前問安。三桂道：“孤此病乃心疾也，葯不可為矣。”諸將道：“大王心疾，究從何說起？”三桂搖手嘆道：“孤負恩明室，引敵入京，至今猶耿耿於心。自此身經百戰，為國家開拓疆土，雖有負於明室，而已有大功於本朝也。現在朝廷命我移鎮，是疑我也，疑我必殺我矣。”
諸將聽罷，即憤然道：“大王究有何罪，而朝廷乃欲殺之？我等感大王恩遇，斷不忍舍大王，願大王明以告我。”三桂道：“關東實無別事，何用移鎮？此次調離老夫，必有深謀。兩使臣必知之，因此敢藐視老夫與諸君也。現在前隊雖至湖南，而老夫尚在滇省，即如此虐待，一旦孤身入國門，老夫豈有生路？”諸將聽罷，都怒髮衝冠，那時馬寶在旁，早會三桂之意，即道：“看使臣光景，不殺吾等不止。若馬某則斷不能斂手待斃也。”說罷，各人都道：“我們也斷不肯死，願大王教導。”夏國相道：“諸君不必躁急，凡事須從長計議。今日非我們負朝廷，實朝廷負我們也。人非土木，誰能忍耐？今日之事，唯有反了！”三桂急自掩其耳，離座而起曰：“再休亂言！免累及老夫。”唯諸將聽得三桂之言，哪裏肯聽？都忿忿而出，各人互相傳布，都說吳王此行，必不能免，吳王若死，朝廷必斬草除根，連自己也不能完全了。一傳十，十傳百，互相嗟嘆。
馬寶見人心大動，反向部下說道：“今日若死裏求生，唯有反了。奈大王不聽，實為可惜，不知諸君之意若何？”那時軍校都憤然道：“我們心志已決，便是大王不從，我們也反。”馬寶道：“不如逼大王，使不能不反，較為上策。”
三軍聽罷，都以為然，便一聲呼喝，約有千數百人，直擁至撫臣行衙，把府衙重重圍住。直進衙里，先尋巡撫王之信，一刀兩段，先結果了性命，即割了首級，呼嘯而出。回營后，大呼道：“撫臣欲謀殺大王，並及我輩，我們已誅之矣。今日之事唯有作反，能從我們的人，可即來。”
這時使臣凌辱及巡撫威逼，都已傳遍各營，又自三桂哭陵之後，軍心已變，各軍一聽說此語，都踴躍願從。即由為首的持巡撫首級往見三桂，三桂見了，裝作大驚，頓足大哭，以頭撞地，幾至失聲。即謂諸人道：“撫臣乃朝廷命官也，你們如此，是殺我也。朝廷必然加罪，孤豈能倖免乎？孤固不能幸生，即一家三百口，也同時不保，恐怕你們一轉身也都完了。從前無事，猶欲殺孤，況現在更殺撫臣乎？”說罷，更放聲大哭。諸將齊道：“大王不必介心，唯有反了！我等決無悔心。”
三桂聽罷，即霍然站起，謂諸將道：“事勢至此，已無可如何。諸君不欲舉事則已，既欲舉事，立即便行，不宜因事以取禍也。”諸將聞言，都應聲動地。三桂便部署諸將，先令囚置兩使，並令以撫臣王之信的首級祭旗。其妻聞變大驚，急馳至軍前，抱三桂之足大哭道：“大王此行，殺吾兒矣。”言時以頭撞地。因三桂之長子在京，方為額駙。
那時三桂聽得，也動起父子之情，隨之下淚。隨謂其妻道：“孤亦不得已。欲存吾兒，必殺吾身。且為諸將同情相逼，以孤若見殺，諸將也不能苟存，因此不能以吾兒一人，而誤諸將性命也。”諸將聞言，也為感泣，交相勸慰，其妻始含淚而退。
新使王新命早知三桂必反，乃預先逃遁。那時已逃至衡陽，聽得三桂舉兵之耗，大驚，便馳赴入京，日行七百里，計程五晝夜，已到達京城，到兵部衙門時，已神昏氣厥，撲倒大堂之上。兵部大臣聽得，立即出堂，進以湯藥，問其原故。王新使氣喘言道：“三桂反了！撫臣被殺了，使臣被囚了。”只說得這數句話，已不能再說下去。徐徐又說道：“現在三桂已傳檄四方，吳軍已將到湖南。”兵部大臣聽得，立即奏知朝廷。
朝廷得知此事，真是異常震動，立召諸軍機大臣商議。因吳三桂久經戰陣，部下能員極多，且他的羽翼又遍佈各省，固不難望風響應，因此得了此耗無不驚慌害怕。有獻議以吳三桂的羽翼遍佈各省，須先行除去的；有獻議以京中大員多三桂舊交，怕其互通消息，宜先謀除絕根株的。唯康熙帝以為不然。因如此辦法，反致人心激變，事更難定，便立意一面發兵調將握守險要，以待三桂；又拜川湖總督蔡毓榮為大將軍，防守四川、湖、廣；再以賴培為大將軍，防守長江一帶，並降諭各省督撫提鎮，以固疆土。
這諭一下，各省都如風聲鶴唳一般。三桂自舉兵之後，即傳告四處，欲鼓動人心降附。凡各省大員平日與他有往來的，都佈告自己起兵原由。自此佈告發佈之後，閩省耿王，粵省尚王之子，都從令反正。那貴州提督李本深，本為孫可望勁將，自降清之後所向有功，乃得保為貴州提督，平日已與吳三桂互相往來，至此聽得吳三桂佈告，先已歸附，舉兵同反，其餘各省響應的尚多。那時三桂已到達衡州，見四方響應，心中竊喜。唯諸將以既舉大兵，不可一日無主，紛請三桂即位稱尊。三桂本欲先立明裔，以飾人心，唯於緬甸一役，頗難解說，因此乃有稱尊之意。