第五章
第五章
酒氣醺醺的衛虎，一腳跨進洞房，揮一揮手，把伴娘和少數幾個晚輩女客都攆了出去。
青荷這一刻又有些恐慌，但等的也就是這一刻，抬眼一看，打個寒噤，這人好奸惡的相貌！看他來意不善，不過也不要緊，多送他錢好了。再說，自己不論娘家、夫家，都不是沒有名望，只要把話說清楚，諒他也不敢怎麼樣。
念頭如閃電一樣在心裏一個接一個劃過，等想停當了，衛虎也正好走到了她面前，一伸手就來摸她的臉。
她從未這樣受過人輕薄，心中異常惱怒，但她自己警告自己，千萬不能惹人生氣，所以一側身子避了過去，福一福，叫一聲：“衛頭兒！”
“咦！”衛虎聽她能夠從容開口，而且知道自己姓衛，不免“另眼相看”，所以縮回手問道，“你怎麼知道我姓衛？”
隨便他狡如狐，陰如鬼，一喝了酒到底不行了！就這一句話上露了馬腳，新郎官豈有不知道新娘子的道理？問出這句話來，便知他有將錯就錯，要損陰騭的打算。
青荷越發懸起了一顆心，全神對付，一眼瞥見梳妝枱上有把剪刀，便把身子移了過去，一面答道：“誤打誤撞，暫到府上做客，自然要向這裏的嬸嬸、姐姐請教尊姓。”
“噢！你倒有點算計。”
她不理他這句話，只管自己說：“我姓朱，家住白洋河鎮。我家在那裏也算過得起的人家——”
“我知道。”衛虎插嘴說。
“知道就更好辦了。”青荷趁他打酒嗝的工夫，偷偷摸着了那把剪刀，“家父最好結交朋友。我想請衛頭兒弄一頂小轎，把我送了回去，家父必定結交衛頭兒這個好朋友，重重酬謝。”
“好說，好說！”衛虎把頭上的帽子抓下來一摔，坐在椅子上脫靴子，一面答道，“明天我一定送你回去。”
青荷一聽他這話，再見他預備寬衣上床的樣子，嚇得眼前金蠅亂飛，頭上嗡嗡作聲，使勁在袖子裏捏着那把剪刀，預備着他要來拉拉扯扯時，便跟他一起到“森羅寶殿”去評理。
就這時聽見窗外有急促的腳步聲，接着便有人叫：“頭兒，頭兒！”
青荷不知道那是誰的聲音，但聲音中的驚惶是聽得出來的——只見衛虎也有些緊張，匆匆忙忙套上靴子，奔了出去。
“頭兒！大事不好！”王狗子的臉色青黃不定，壓低了聲音說道，“陳家出了命案。”
“怎麼？”
“尤三嫂一下花轎，看見她‘公公’，不問青紅皂白，上去就是一剪刀，自己又是一剪刀。來得爽利，眨眨眼的工夫，兩條命完蛋了！”
“有這種事？”
“這是什麼時候？我不打聽確實，敢來跟你老亂說？”王狗子又說，“事情擺在那裏，再也明白不過了，陳家那老的，做了你老的替死鬼。好險啊好險，真正頭兒你老家祖宗有靈！”
衛虎聽王狗子說完究竟，才知道這場禍闖大了，定一定神問道：“那陳家現在怎麼個辦法？”
“喜事變成喪事，全家大小，哭得一塌糊塗。”
“這還用你說？”衛虎鐵青着臉，“我沒工夫跟你說閑話！”
王狗子碰了個釘子，心裏有些發慌，急忙問道：“不知道頭兒問的什麼？我來去匆忙，實在不大清楚。”
“那家去告了狀沒有？”
“噢，告狀！”王狗子說，“想來一定要報官的。”
“嗯！”衛虎覺得這句話說得有些道理。
現在就要往下想了，陳家報了官怎麼辦？當然是下鄉相驗，一案兩命，陳德成的屍體驗不出名堂，驗到女屍，總有人識得她的真相。
轉念到此，衛虎的心猛然往下一沉，低聲喊道：“王狗子！我問你，你可曾看見女屍？”
“看見了。”
“放在哪裏？”
“在陳家後面菜園，茅廁旁邊。”王狗子說，“我聽他們在談論，說是陳家的老二，特為把她放在那裏的。”
“為什麼？”
“還不是因為她殺了‘公公’。”
“那裏的客人，沒有認出來？”
“認出誰？”
“那還用說嗎？”
“噢，尤三嫂——”
聲音是大了些，衛虎厲聲喝道：“輕一點！”
“是，是！”王狗子放低了聲音說，“那裏的客人都沒有認出尤三嫂來。”
“何以見得？”
“大家都在議論紛紛，說朱建伯教唆他女兒行兇。可見得大家還當尤三嫂是黃花大姑娘，第一遭來做新娘子。”
“啊！”衛虎倏地張大了眼，“你怎麼說，他們說朱百萬教唆他女兒行兇？為什麼？”
“是啊！”王狗子搔着頭說，“我聽得這話也奇怪。”
“太奇怪了！既然是親家，為什麼教唆女兒行兇？”衛虎想了想，用極其匆遽的聲音說，“你去看看，小癩子在不在？”
小癩子在賭牌九，打到哪裏，贏到哪裏，手氣極旺——他是贏了錢就想開溜的賭品，這時候正在打主意想脫身，聽說是“頭兒找”，恰中下懷，解下褡褳袋，把銅錢帶銀錠子往裏一倒，說聲：“我有公事，不陪你們玩兒了！”隨即跟着王狗子到了衛虎跟前。
“你是白洋河鎮的人？”衛虎問他。
“是啊！在白洋河鎮住了三代了。”小癩子問道，“頭兒怎麼忽然問到這話？”
“我問你，朱百萬跟他親家，可有什麼仇恨？”
“這個——”小癩子想了想說，“實在也不算仇恨，不過兩親家心裏有點兒不大痛快，話又說回來——”
“不要說回來，說回去！”衛虎問道，“為什麼結怨？”
為的是兒女的婚期。小癩子把他所知道的情形，詳細說了給衛虎聽。
衛虎一面聽，一面就有笑容浮現了。“小癩子，你跟我進城！”他說，“王狗子，你再帶人到陳家去一趟。”
小癩子莫名其妙，急忙問道：“頭兒，你老今天洞房花燭，那麼漂亮的新娘子丟在那裏，怎麼捨得？”
“回頭跟你說！”衛虎又說，“你去關照明天早堂值堂的那幾個，一大早就有公事，趕快回城伺候。”
小癩子心想，剛才兇巴巴的那陳大麻子是大輸家，正好去攪散了賭局，教他今天翻不成本，也出了自己心頭一口惡氣，所以興沖沖地答應着去傳達衛虎的命令。
剩下王狗子在衛虎面前，他秘密囑咐了一番。王狗子心領神會，立刻找齊了人趕到孝義鄉去辦事。等這一撥人和回城的人分頭出發，衛虎又叮囑張瘸子好生看住新娘子，千萬不能讓她離開新房，然後帶着小癩子，兩騎快馬，直奔縣城。
進了城到縣衙，天色已經微明。剛剛坐定，有他手下值夜的一個夥計孫二毛，走來向他問道：“頭兒！你老怎麼丟下香噴噴的熱被窩，趕進城來？”
“公事要緊！”衛虎一本正經地說，“孝義鄉出了命案。”
“咦！”孫二毛大為詫異，“你老莫非千里眼、順風耳，倒已經曉得了？”
“自然啰！”衛虎擺出教訓後輩的嘴臉，“身在公門，尤其是我們這一行，時時刻刻要留心，耳聽六路，眼觀八方，一有了什麼風吹草動，馬上動手，趕在人家頭裏，案子才會破得快，破得漂亮。”
“是，是，你老人家說得是。”孫二毛說，“孝義鄉那一案的苦主已經到了。頭兒，這場命案奇怪得很，新媳婦一下花轎就殺公公，你說，世界上怎麼會有這樣子的怪事！”
“怪事多得很呢！只不過你少見多怪罷了。我問你，那苦主有狀子沒有？”
“沒有。”
“沒有狀子怎麼告狀？”
“頭兒！”孫二毛賠笑道，“陪苦主的是我一個熟人。事情太急，狀子一時寫不出來，回頭托你老人家在大老爺面前說句話，高高手讓他過去吧！”
“你曉得那苦主是什麼樣的人家？”
一聽這話，孫二毛立刻就明白了，趕緊搶着說：“頭兒，我話還沒有說完，陪着苦主來的人，叫周老二，帶了二百兩銀子來，沒你老人家的話，我不敢收。”
“二百兩？”衛虎問道，“你看呢？”
“你老人家看我一個薄面。”
“好了，既然是你的熟人，我答應你。二百兩就二百兩，歸‘公賬’大家分。另外你跟他要多少，我不管。不過，”衛虎又說，“我勸你不可賤賣，像這種官司，沒有五百兩不必開口。”
孫二毛暗暗咂舌，頭兒真厲害！一下子就看到了骨子裏，這倒不便太黑心了，“頭兒，依你這一說，‘價錢’我再去做，”他說，“好歹要他再添一百兩出來。”
“隨你的良心。”衛虎很大方地說了這一句，接着便談公事，“你叫人進去看看，大老爺起身了沒有？預備升堂。”
“進去看過了，大老爺剛剛在三姨太房裏起床。”
“這還得有一會兒才能升堂。你先把苦主叫來，我問一問看。”
於是孫二毛把周老二和陳家騏喊了進來——陳家騏一路哭進城，兩眼腫得如桃兒般，見了衛虎作了個揖，頓時又垂淚不止。問他話，結結巴巴說不清楚。幸虧有周老二代為回話，衛虎算是把當時的情形弄清楚了。
“朱家的女兒，不能就那麼說了句話，立刻拔刀行兇，總還有些別的話吧？”
“就那麼一句話，衛頭兒！”周老二斬釘截鐵地說，“我就在旁邊，聽得清清楚楚，一個字都不會錯的。”
衛虎是怕尤三嫂臨死以前，還有別的話，把自己的底細泄露了出來！聽得周老二是如此堅定無誤地回答，越發放心了。“唉，可憐！”他低垂着眉眼，像個吃素念經的老好人，“公門裏面好修行，這件案子，總要辦個水落石出，才對得起死者。不要緊，你們儘管咬定了朱家，凡事有我。”
說到這裏，孫二毛遞過眼色來。周老二知道是五百兩銀子的功效，隨即向衛虎作個揖：“一切都要仰仗衛頭兒。”
“好說，好說！”衛虎轉眼看着陳家騏，“陳大少爺得要打起精神來，回頭上堂，有什麼話要你自己說。這位周老哥做不得你的‘抱告’。”
告狀的苦主，或是婦女，或是老弱，自己無法親自上堂，可以派遣奴僕代為告狀，稱為抱告；像陳家騏這樣，不合用抱告的資格，所以衛虎這樣叮嚀，陳家騏自然受教，連連應聲，收拾涕淚，靜待知縣升堂。
等張華山一坐了堂，衛虎疾趨上前——張華山心裏奇怪，何以衛虎請了婚假的，卻又來伺候升堂？但在公堂上卻不便問，看他的臉色，料知有了要緊案子，便也打疊精神，看值堂的有何稟告。
“啟稟大老爺，”值堂的皂隸孫二毛，單腿跪下，高聲說道，“孝義鄉現有逆倫命案一件，苦主親告，候大老爺的示下。”
一聽出了逆倫命案，張華山一驚，隨即吩咐：“拿狀子來看！”
“跟大老爺回話，命案出在昨天晚上，苦主連夜趕進城來告狀，還來不及備狀子。”
沒有狀子，如何告狀，張華山正要發脾氣，察覺有人拉他的衣服，轉臉看去，衛虎使了個臉色，頓時改口：“把苦主傳上來！”
苦主陳家騏已經由孫二毛和周老二一再鼓勵安慰，所以雖是初上公堂，也還不甚害怕——他是個秀才，見了知縣不須跪下磕頭，向上長揖，自己報名：“生員陳家騏參見老公祖。生員身負奇冤，求老公祖緝兇昭靈。”說著，把眼淚掉了下來。
“不必傷心，有話好好說。”
於是陳家騏把命案發生的經過說了一遍。張華山聽了只是搖頭：“有這樣的事？本縣服官以來，還是第一次遇見。也罷，准你的狀子！”
“多謝老公祖！”陳家騏朝上又作個揖，“該如何伺候，請老公祖示下。”
這句話是孫二毛預先教好了他的，意思是問張華山何時下鄉相驗。天氣太熱，屍首不能多擱，而且一早也風涼些，所以張華山很爽快地說道：“你趕快回家伺候，本縣隨後就到。”
當時傳齊仵作差役，伺候大老爺下鄉。張華山趁這空隙把衛虎喚到後堂，研究案情。
“衛虎！”他皺着眉頭說，“這件命案奇怪得很，兩親家結怨，何至如此？只怕內中另有別情。”
“這倒不敢說。”衛虎從容不迫地答道，“不過，朱、陳兩家結怨已久，盡人皆知，而且也不儘是為了兒女婚事。”
“還有什麼仇恨？”
“兩家都是本地巨富，都好面子，都想爭個首富的名聲，平日斤斤較量，真是冰凍三尺，非一日之寒。”
“那我又不懂了，”張華山說，“倘或朱建伯指使女兒殺了親家，難道就不怕吃上官司？”
“大老爺說得是。先伺候了大老爺下鄉，相驗了再說。”
於是一路鳴鑼喝道，到了孝義鄉。陳家已在大廳上設下了公案，陳德成的屍體擺在一旁，仵作動手相驗，驗得左胸一剪刀致命，量了傷口，又拿兇器比合相符，填了屍格，再驗朱家女兒的屍體。
那陳繼成和陳家騏叔侄，已經惶恐焦憂多時，這時便由陳家騏出面陳訴：“上啟老公祖，案外有案，要請老公祖做主！”
“怎麼叫案外有案？”
“朱家女兒，原已畏罪自盡，不想一夜過來，她的屍體，不翼而飛！”
“什麼不翼而飛？死人自己會走路逃跑嗎？”張華山疑心陳家在玩什麼花樣，拍着驚堂木喝道，“你說！你們在搗什麼鬼？”
說到這裏，發覺衛虎又拉了他一把，轉眼看去，衛虎的神色凝重，想是別有所見，便把身子往邊上湊了湊，意思是聽聽他的意見。
“大老爺，”衛虎低聲附耳，“此事麻煩了！請大老爺容苦主細細說清楚。”
“我問你，”張華山的聲音馬上變得很和緩了，“朱家女兒的屍體怎麼會丟掉的？”
“這，這實在是莫名其妙。”
“屍體放在何處？”
“舍間屋後菜園。”
“為何放在那裏？”
“因那朱家女兒是大逆不道的惡媳，寒舍無可容她之處，所以放在菜園裏。”
“可有人看守？”
“沒有。”
“那——”張華山不知道如何處置了！
“大老爺！”衛虎湊在他耳邊說，“朱建伯教唆女兒殺親家，大概不假。女屍必是朱建伯所盜，作用在移屍滅跡，脫卸罪名。看樣子，朱建伯說不定有潛逃的打算，請大老爺早下決斷。”
“啊，啊！言之有理，言之有理！”張華山連連點頭，接着便問陳家騏，“你是指名告你那岳父？”
“回老公祖的話，朱建伯是生員殺父的仇人，不共戴天，怎說是生員的岳父？”
張華山聽他出言頂撞，有些不悅，念他在“苫塊昏迷，語無倫次”，不與他計較，只這樣吩咐：“你們親家變了冤家，總有緣故！你好好補個狀子來！本縣替你昭雪！”
“若得如此，寒舍存歿俱感。但願老公祖公侯萬代。”說著，陳家騏向張華山磕了一個頭。
接着便退堂稍作休息。陳家叔侄雖在熱孝之中，招待大老爺不敢怠慢，設下一桌盛宴，請了老族長來相陪。張華山暗地裏貪污不法，表面上卻做得不願擾民的樣子，堅辭不受，只坐下來喝了碗茶，用了些點心。
趁這當兒，衛虎叫孫二毛把周老二找了來，有話密談。“周老哥，”他問，“你跟苦主家的交情怎麼樣？”
“我們是親戚。衛頭兒有話儘管吩咐。”
“你請過來！”衛虎把他找到面前，用極低的聲音問道，“這場官司很麻煩，你曉不曉得？”
“是！”周老二心裏有些嘀咕。
“苦主說朱家女兒殺了公公，證據呢？”
“證據？”周老二說，“昨天一堂賀客，都親眼得見。”
“話是不錯。不過你要曉得，定罪要證據，物證又重於人證，現在明明有個物證——朱家女兒的屍體，忽然說是不見了，這話，你想，騙得過誰？”
“確是有的。只不過——”周老二也懂些律例，知道此事要認真追究，陳家非常不利，所以急得話也說不利落了。
“閑話少說吧，你老哥也不是外人，我就這樣問一句吧，苦主的意思，要把官司打成什麼樣子？”
“自然是要朱建伯抵罪！”
“難！”衛虎使勁搖着頭，“朱建伯不問陳家要女兒就很好了！”
一聽這話，兩下里天差地遠，一個要償命，一個要女兒，這官司打到京里都打不清楚了。
“衛頭兒，無論如何要請你老幫忙。有話，儘管請吩咐。”
“我來想想。”衛虎向孫二毛使了個眼色。
於是孫二毛把周老二拉到一邊去談話。他的話就率直了，說五百兩是准狀子的錢。現在苦主要想把官司打贏，另外要好好談過，問陳家肯出多少。
“這，”周老二說，“孫二哥，你開個盤子，我好去說。”
“這沒有準價錢，看人說話。兩造一個是朱百萬，一個是陳百萬，陳百萬要打朱百萬，你想想要花多少錢？”
“是，是，孫二哥，你好歹說個數目。”孫二毛想了想，伸了一個指頭。
這當然不會是一千，“一萬兩？”他問。
“先送這個數目來。大老爺一回衙門，馬上發火籤抓人。”
數目到底太大了，周老二不敢輕易答應，只躊躇了一會兒，孫二毛的臉色就有些不大好看了。
“怎麼樣？”他冷冷地說，“捨不得花錢，就別打官司。”
“不是，不是捨不得花錢。”周老二趕緊賠着笑說，“孫二哥，你老略坐一坐，我馬上就來。”
孫二毛也知道他要跟主家商量，便即說道：“你我是熟人，等一等就等一等，只怕大老爺沒有那麼大工夫等，你可快去快來！”
“是，是！”
周老二返身回到裏面，把陳繼成找到一邊，細說了究竟，立等回話。
一萬兩銀子，良田可買數百畝，大字不見一撇，五十兩一個的元寶先得捧出兩百個去，這事在陳繼成也要考慮。
“你知道我們家的情形，家私是有，不是我掙來的，是先兄苦心經營起家，我得問一問我的兩個侄子。”
把披麻戴孝的家騏、家找了來，這弟兄倆倒痛快，異口同聲地說：“只要能為爹爹報仇申冤，一萬兩就一萬兩。”
“不過有句話，我可先提醒你們哥兒倆，‘天大的官司，地大的銀子’，這一開了頭，以後不知道還要花多少。”
“花就花！”家騏含着淚說，“反正家私是爹掙的，就都花在他老人家身上也是應該的。”
“好！”陳繼成也豁出去了，“有你這句話就好辦了。”他想了想對周老二說：“你跟前頭去說，現銀子沒有那麼多，一半折糧食給他行不行？”
這種錢就是要給得乾脆，拿得爽快，既然主家如此說法，孫二毛再要挑剔，就是跟自己過不去。當下約定，五千兩銀子由陳家所開的大成銀樓出票支付，另外五千兩銀子折成糧食，也由陳家所開的大生糧行，出具存單，憑單隨時支領。
於是孫二毛走進去向衛虎歪一歪嘴，又點一點頭，暗示事情已經談妥，可以請知縣回城了。
回到縣衙門，時已正午，天氣正熱。張華山連官服都顧不得換，立即把衛虎找到後堂細問這一案的究竟。
“衛虎！”張華山很老實地問道，“兩造都是本縣首屈一指的富戶，這場官司有點兒油水吧？”
“油水大了！回頭我就給大老爺送一百個大元寶來。”
“一百個，五千兩？”張華山驚喜交集地問。
“是，五千兩。”衛虎毫不在乎地，倒像把五千兩銀子不放在眼裏，“大老爺只聽我的話，還有好幾個五千兩！”
“聽，聽！”張華山一迭連聲地說，“你說吧！”
“請大老爺發火籤抓人。”
“那容易！”張華山拔了根火籤摔給衛虎，同時問道，“可是抓朱建伯？”
“是。”
“抓到以後怎麼樣？”
“自然有一套話問。”
衛虎湊了過去，咕咕噥噥說了好半天。張華山心領神會，連連點頭。
等拿着火籤退了出來，衛虎不忙去抓朱建伯——他知道，朱建伯絕不會逃走，盡不妨從從容容地來，首先一樁要緊事，是要看陳家的錢送來了沒有。
“馬上就來。”孫二毛回答他說，“陳繼成親自進城來料理了，一會兒連狀子一起送到。”
果然，不多久周老二匆匆忙忙趕到，大生的存糧單據，大成的銀票，還有一張狀子，包在一起，遞了上來。驗看無誤，衛虎把火籤遞了給王狗子。
這是好差使，人人都想出把力，好等事後“頭兒”分賬時，多得一份，所以個個爭着要去。人少固然不夠聲勞，人多了卻也無用，王狗子挑了十來個人，一陣風似的趕往白洋河鎮。
捕快都長了一雙飛毛腿，由城裏到白洋河鎮三十多里路，不消三個時辰，就已趕到。一進鎮甸，就望得見朱家的大屋，王狗子喊住了手下的弟兄，有所囑咐。
“人家是有身份的人家，油水甚足，卻要他心甘情願拿出來。你們不可亂動手，凡事聽我招呼。”
“是了！你說吧！”
“誰熟悉朱家的情形。”
“自然是我！”小癩子挺身出來，拍一拍胸說。
“我問你，”王狗子說，“朱家有幾道後門？”
“一道，兩道，三道，”小癩子扳着手指數，“一共四道。”
“好！”王狗子分撥了四個人，各守一道，防朱建伯開溜。
“朱家有幾口井？”他又問。
“問這個幹什麼？”
“要防朱建伯畏罪投井。”
“這不會有的事。”小癩子心想，朱建伯本來無罪，怕什麼？
“你不管。你說，他家有幾口井？”
“朱家裏頭的情形，我就搞不清楚了，到裏頭再找。”
“也好。這樁差使我就交給你。”王狗子揮一揮手，“走！”
到了朱家一看，大門洞開，燈彩未卸，三三兩兩的人，一堆一堆聚在一起，有的在談着什麼，有的在等着什麼，情形極不正常。王狗子心想，這不用說，朱家已經得到消息了，然則朱建伯在不在家，倒很難說。
他猜得不錯，朱建伯已經得到了消息，是朱大文回來講的——當陳德成被刺死的那一刻，他簡直嚇傻了，隨後驀然醒悟，如不快走，被陳家抓住，悲憤之下，說不定被活活打死。於是趁亂頭裏跨上騾子，連夜逃走，回到白洋河鎮，已經三更了。
朱建伯累了一天，剛剛睡下，朱大文奔了進去，在他窗外，大聲喊道：“大伯，大伯，不好了！”
辦喜事怎麼有這樣一句喪氣的話，朱建伯又驚又氣，便用呵斥的聲音說：“大驚小怪什麼事？”
“真正是不好了，大伯，青妹妹把親家爹給殺了！”
“啊！”朱建伯幾乎暈厥。他妻子也聞聲趕了過來，急得面無人色。“大文，大文，你別亂嚇人！”她說，“哪裏會有這種事？”
“是真的，我親眼得見！”
朱建伯的老伴兒一聽這話，“哇”的一聲哭了出來。
這時老總管朱才和許多長工、使女，一齊趕來聽這驚人的消息，朱大文便氣急敗壞地把經過情形說了一遍。
“怎麼會，怎麼會？”朱建伯喘着氣說，“殺了我我也不會相信。”
“哪裏會？”朱太太哭着說道，“青兒心最慈，平時連個螞蟻都不忍捻死，怎麼會殺自己的公公，莫不是日子時辰犯沖，凶神附了體？我原說今年不宜辦喜事，天殺的老糊塗，信了不知什麼人的鬼話，真正坑死了我們娘兒倆了。”
她呼天搶地般大哭，使女們也都陪着放聲大哭，里裡外外亂得不可開交。朱建伯又煩又急，只繞着屋子蟻旋，不知如何是好。
倒是朱才冷靜，使勁搖着手說：“老爺，太太，先不必着急！這裏頭怕有緣故，等我來問一問大爺。”
這兩句話很有效驗，朱太太頓時止住了哭聲，朱建伯也站住了腳，靜聽朱才有什麼話要問朱大文。
“大爺，”他說，“小姐殺了親家老爺，你可是親眼得見？”
“自然。”
“你說小姐又拿剪子刺中了自己胸窩，也是親眼得見？”
“是啊！”
“那麼，你可曾看見小姐的面貌？”
“啊！”這一問，把朱大文問得瞠目結舌，無從回答。
“說啊！看見就看見，沒有看見就沒有看見。”朱建伯不耐煩地催促着，“這有什麼為難的？”
朱大文實在很為難，重新把當時的情形，細想了一遍，囁嚅着說：“青妹妹的臉，我實在沒有看見——沒有看仔細，那時她是頭外腳里，往後栽倒，看不真切。”
“那麼，我再問大爺，從那廟裏重新上轎，你可是親眼看見小姐上了自己的花轎？”
“啊——”朱大文跳了起來，又慚愧，又高興地說，“是了，是了！一定是把花轎上錯了！”
朱建伯夫婦幾乎不相信自己的耳朵，世上哪會有這種事？但入情入理，不由人不信，因而頓有絕處逢生之感。
“就是這話。”朱才回答朱建伯的疑問，“小姐是到另一家去了。現在得趕快打聽，到底那一家是哪一家？也許那一家發覺錯了，會把小姐送回來，或者送到陳家。”
“送到陳家還行嗎？喜事辦成喪事，新媳婦的命硬，未進門先死了公公，人家還要？”
這一說又是不了之局，朱太太便又哭了。朱建伯煩得要死，已不會出什麼主意，所以由朱大文和朱才商量辦法，首要就是立刻去打聽青荷的下落。
進城去打聽的是朱大文。人海茫茫哪裏去瞎摸？他還未回家，王狗子卻已到了。小廝興兒一看是公差上門，而且來了十餘名之多，知道那件命案發作了，慌忙就要去稟報朱建伯。
走到中門，遇見朱才，一把拉住他問：“小猴兒，你慌慌張張的，又是幹什麼？”
“老爹，大事不好！縣衙門裏的差人，來了十幾個。”
“壞了！”朱才頓一頓足，遲疑了一會兒說，“你先不用進去稟報，等我出去看一看再說。”
等他走到廳上，王狗子手下已經把四道後門都上了人，看見朱才是青衣打扮，便不理他，只向小癩子歪歪嘴，意思是要他去暗中搜索。
朱才是認得王狗子的，便搶上兩步，賠笑喊道：“王頭兒！”
“尊駕何人？”王狗子翻着一雙三角眼，冷冷地問。
“我是這裏的管家。”
“你家主人呢？”
“我家主人因為遭了件逆事，卧病在床。王頭兒有話——”
“有話也不能跟你說啊！”王狗子冷冷地打斷他的話。
“那麼——”
朱才正遲疑着想如何套套交情，王狗子卻又發話了：“發昏當不了死！把你家主人請出來吧！”
看看是搪不過去了，朱才便一面大聲喊人奉茶絞手巾，拿點心來，一面低聲下氣地跟王狗子商量。
“王頭兒！不知今天光臨，是何公事，請透句話，我家主人，自然見情。”
“哼！”王狗子冷笑道，“自己做的事自己不知道？教我們如何弄得清楚？時候不早，何須嚕囌，快把朱建伯喚出來！”
“是！是！”
朱才無奈，只得進去回稟朱建伯——裏頭已經得到消息，朱建伯倒還坦然，朱太太卻又已急得面無人色。
“老爺！”朱才低聲說道，“麻煩已經上身，也不必怕。年災月晦，總是有的，大不了破費幾兩銀子。”說著，便又把視線移到主母臉上。
這是要朱太太取銀子出來開銷公差。她不懂他的意思，朱建伯卻懂。“太太！”他說，“你開銀櫃吧！”
“要多少？”朱太太問。
“總得一個大元寶。”朱才說，“這是打聽一句話，到底為了什麼案子？”
看見一個大元寶捧到廳上，王狗子心裏只是冷笑，不等朱才開口，隨即問道：“朱建伯呢？”
“馬上就來，馬上就來！”朱才把銀子奉上，“小意思，請頭兒和弟兄們吃杯酒，休嫌菲薄。”
“喲！”王狗子故意擺出副吃驚的臉嘴，“好大一個元寶，真還沒有見過。”
意思當然是嫌少，朱才也很老到，打開天窗說亮話：“王頭兒，銀子雖少，敬意甚重。只想王頭兒給句把話，到底是樁什麼案子？”
王狗子心想，不管它，且拿了也好，反正總有辦法叫朱家的大把銀子姓王，於是說了句：“女婿把老丈人給告了！”
猜想也大概如此——這就不怕了，朱才回到裏面跟主人說：“老爺，反正兇手的屍首還在，只要聽憑縣大老爺傳來我家的至親好友，認一認屍首可是我家的小姐，不就清水落石了嗎？”
“是啊！”朱建伯的膽氣壯了，“清者自清，濁者自濁，別樣好假冒，人的面貌，如何假造得來？”
於是朱才、興兒還有好些傭僕，簇擁着他到了廳上。王狗子原認得他，卻仍舊問了句：“你是朱建伯？”
“是的。”
兩個字還沒有說完，“豁啷”一聲，王狗子的手下把根鐵鏈取出來一抖。
朱建伯不由得連連倒退，搖着手說：“使不得，使不得！”
“你們看！”王狗子手指朱建伯，回頭看着他的手下說，“好笑不好笑？朝廷的王法，他說使不得！”
這時朱才便又搶出來告饒：“王頭兒，你老無論如何手下留情。這樁案子冤枉，只要到堂上一說明白，不是什麼犯嫌疑說不清楚的事。”
“管你清楚不清楚，明白不明白！”王狗子把頭一扭。
這一扭是個暗號，鐵鏈子立刻飛了起來。那是練熟了的一功，鏈子往下一落，正套在朱建伯脖子上，接着便是往懷裏一帶，上了年紀的人，吃不住勁，踉踉蹌蹌往前直衝。幸虧興兒手快勁足，一把拉住，才不致跌個“狗吃屎”。
看樣子不能善了，朱才便拉住了王狗子：“來，來！王頭兒有話好說。索性到這面來談談。”
只要捨得花錢就比較好辦。朱才跟他商量了半天，在王狗子的這趟抓人的差使上，總算達成協議，一共八百兩銀子，包括不上鏈子，可以坐車，一直到提堂，都歸王狗子“伺候”，包不吃苦丟面子。等一提了堂，他就不管了。
“好！我答應算數。”朱才拍一拍胸脯說，“不過此刻得請王頭兒先把我家老爺放一放，讓我好告訴他。”
王狗子很慷慨地答應，吩咐放人。
朱建伯重又回到了后廳，面色灰敗，欲哭無淚，看着他的瑟瑟發抖的老伴兒。
“老爺，我斗膽做主答應下來了。事情擺在那裏——”
“你不必說了。”朱建伯看着他的妻子說，“傾家蕩產的日子到了！隨便你怎麼辦吧！反正我已經看穿了。”
聽他這話，似乎生死置之度外，大有訣別之意，朱太太便又忍不住掉淚，把一串鑰匙遞了過來，用發抖的聲音說：“老朱，我也不知道怎麼辦好了，老爺一條命都在你身上。你盡心儘力去辦吧，花多少錢都可以，只要，只要——”
她哽咽着說不下去了，往裏就走。朱才嘆口氣，極力振作起來，叫興兒收拾行李包，又叫廚房裏預備熟食，再叫“車把式”套車。然後開了銀櫃，取出八百兩銀子，用個盛糧食的口袋裝好，喊兩個人抬着送到廳上。
“多謝，多謝。”王狗子頓時換了副樣子，“你請朱太太放心，朱老爺到案，一切有我。如果有什麼話，我自會招呼！”
無論如何第一關算是過去了，王狗子只叫把守在各處的人撤回，並不急着上路，這就不妨從容些。
“王頭兒，”朱才說道，“我有個計較，你看行不行？”
“自己人，不要緊，你說吧！”王狗子很大方地說，“總可以商量。”
“你看，”他指着銜山的夕陽說，“天快晚了，橫豎趕進城也在起更以後，索性吃了飯，趁晚風涼舒舒服服進城，卻不是好？”
“對了，我正要說這句話。”王狗子笑道，“少不得要叨擾了。”
“好說！現成，現成。”
這不是假客氣的話。朱家大戶辦喜事，喜宴辦得特別豐盛，肥雞肥鴨，煮得稀爛的肘子，原封未動的還有的是。湯鍋煮開了不去撥動它，再熱的天也不會壞，此時大盤盛了出來，再用大碗斟上自家作坊里的洋河高粱，又是現蒸的白面饅頭，把王狗子和他手下，好好“犒勞”了一頓。
朱才敬了一輪酒，代表他主人略盡東道主的敬意，然後說一聲：“各位盡請放量，東西備得足，回頭還要趕路，不吃飽不行。”說后拱拱手，匆匆趕到後面。
后廳里也在吃飯，老夫婦愁顏相向，連筷子都不動，一見朱才，就如遇見親人一般，雙雙站起身迎了出來。
“老爺保重身子，不能不吃點東西！”他很懇切地說，“反正只要等大爺把小姐的去向打聽得有了下落，案情立刻就可以明白。只不過一堂，就可釋放。我陪着老爺進城，先請舅老爺備好一個保，等在那裏。什麼事等老爺出來了再作商量，此刻急也無用，也沒有什麼好急的。”
聽他說得有條有理，朱太太大為寬慰，“老朱的話不錯，沒有什麼好急的。”她動手舀了一碗雞湯，勸着她丈夫說，“你多少吃一點，此刻身體最要緊。”
朱建伯為了安慰妻子，勉強喝了半碗湯，吃了半個饅頭。朱纔則和朱太太在商量，派定興兒跟着進城，另就如何籌措現款，準備衙門裏上下花費等等，一一做了安排。
裏面收拾了行李什物，外面安排好代步的牲口，等王狗子他們吃得酒醉飯飽，這就該上路了。
朱太太到這時候，自又不免落淚，千叮萬囑要朱才好好照顧。朱才也是千叮萬囑，等朱大文一回家，不管消息如何，連夜要趕進城來會面。
“老朱，”王狗子說，“我們是好朋友，有句話說在前頭，這一路進城，朱老爺愛坐轎坐轎，愛騎騾騎騾，悉聽尊便。只是進衙門那一刻，你得在我公事上有個交代！”說著，他做了個手腕併攏的姿勢。
這就是說，進衙門時要給朱建伯上手銬。朱才心想，又非江洋大盜，何用如此？口中不言，心裏有了主意，此刻且先敷衍他再說。
“自然，自然！”他連聲答應，“總叫王頭兒在公事上過得去。”
“你明白最好，請吧！”
由於那八百兩銀子的力量，朱建伯得以坐着涼轎進城，另外一匹騾子馱着行李。朱才和興兒隨着轎子。王狗子和他的手下，都敞開了衣襟，一路打酒嗝，一路七沖八跌地跟在騾子後面，直到二更天才到縣城。
就在等待開門的那時候，朱才把王狗子拉到一邊，悄悄問道：“王頭兒！我請教你一句話，進了衙門，你把我家主人，交到什麼地方？”
“交到班房。”
“交到班房也要銬嗎？”朱才說著，已把一塊銀子塞到了王狗子手裏。
看銀子說話，“那倒不一定。”王狗子說，“也可以不銬。”
他把手一縮，銀子縮進了袖子，然後伸個懶腰，手掖着袖子口往上一縮，那塊銀子沿着袖管掉落在他縫在腋下的一個口袋裏，神不知鬼不覺地，王狗子又瞞着他手下，得了一筆好處。
“那麼，我再請教，今天天這麼晚了，還要過堂？”
“大概不會了。”
“我家主人在班房坐一夜？”
“這可說不定，也許馬上收監。”王狗子說，“這歸班房做主，我把人交到班房，就算交差了。”
朱才心裏叫不迭的苦，重重關口，是塞不滿的無底洞。
光是今晚不收監，便又得花一筆，而且要早早安排。但是三更半夜，哪裏去弄上千的現銀。
一客不煩二主，唯有跟王狗子商量，要多少錢都好說，只是今夜不行，要明天上午才能補到。王狗子回答得很坦率，班房裏的事，要聽衛虎的吩咐，他做不了主，不過他答應一定儘力幫忙。
於是等城門一開，直奔縣衙。王狗子把朱建伯帶到班房，立刻便有個小夥計迎着他小聲說道：“怎麼這時候才到，頭兒等得不耐煩，發了脾氣，你小心點！”
王狗子一聽有些着慌，急急問道：“頭兒沒有回家？”
“沒有。”小夥計向裏間歪一歪嘴。
王狗子顧不得再跟他說話，匆匆忙忙奔了進去，只見衛虎正在假寐，聽見腳步聲把眼睛睜了開來。
“正犯帶到！”王狗子急忙提高了聲音，顯得精神抖擻地報告。
衛虎翻起一雙三角眼，看了看他說：“你過來！”
等王狗子走到面前，他伸起手來就打了王狗子一個嘴巴。
“你曉不曉得我為什麼打你？”
“不曉得。”王狗子捂着臉，委委屈屈地說。
“打你個嘴饞貪杯！”衛虎說，“你早早進城來，哪裏不好吃酒？難道只有白洋河才有洋河高粱？”
原來如此！王狗子氣得哭了！定定神，把捂着臉的那隻手，往前一伸，揸開了大拇指和食指，輕輕說了句：“八百兩！”
衛虎點點頭，問道：“人呢？”
“在外面。”王狗子又說，“頭兒，朱家有個老管家跟了來的，為人很識竅。他托我跟頭兒來商量，今晚不收監，再是個八百兩，不過今晚上沒有現銀子，明天上午一定如數送到。”
“今晚不收監，難道明天也不收監？”衛虎問道，“那時候又怎麼說呢？”
“他們還在做夢呢！”王狗子向衛虎耳語，“朱家的人說，已經派人進城來打聽他家女兒的下落了——”
“怎麼？”衛虎變色，搶着問道，“莫非已知道了陳家的兇手是誰？他們怎麼會知道？”
聲音雖低，辭色甚厲，王狗子聽出他話中的意思，只當自己酒後泄露了秘密。這個冤枉吃不起，因而又氣又急，頓時滿頭大汗。
越是如此，越使衛虎疑心，喝道：“說呀！怎麼回事？”
這是件洗刷不清的事，但王狗子一急急得腦筋靈敏了，於是神色也大不同了，故意抹一抹汗笑道：“還好！人家在我們沒有到以前，就派人進城來打聽他家那個新娘子的下落了。”
照此一說，與王狗子無關，衛虎才比較放心，“這大概是他們胡猜猜中的。”他說，“派了誰來打聽？”
派的是朱家的“侄少爺”，王狗子已經聽朱家的傭僕談過，心恨衛虎多疑，翻臉就是不認人的模樣，故意搖搖頭說：“那可不知道了！”
不知道也不管他了，“以後怎麼樣呢？”他問，“他家打的什麼主意？”
“他家的主意，是這麼打的，只等打聽到確實消息，把他家女兒找回來，朱建伯便可脫卸干係。打算着問過一堂，就可釋放回家。所以這時候能不收監，最好不收監。”
衛虎的臉色鐵青，連連冷笑，“打的好如意的算盤！”他這樣說了一句，心裏在盤算，本來還可以慢慢兒來，吊脖子的繩子，一步一步來收緊，照現在看，要一堂就問成了死罪，才可以永絕後患。同時朱家的女兒，從此也不能再在宿遷露面，得要想辦法把這個人“滅”掉才好。
“頭兒，”王狗子催他，“你老主意打定了沒有？人家還等着回話呢！”
“不必麻煩了。”他說，“你告訴他，今晚不收監，也不要錢——反正有他用錢的時候。”
“是——”王狗子答應着退了出去。
“來啊！”衛虎叫來那小夥計，“你到後面去通知大老爺那裏值夜的人，只等大老爺五更一醒，立刻到前面來通知。再告訴值堂的，早堂就有要案，伺候看刑。”
“曉得了。”那小夥計答應着，自去分頭通知。
衛虎也帶着一名小廝，當時把他叫醒，取下燉在“五更雞”上的燕窩粥，倒出來吃完，然後叮囑，到五更天當心裏面有通知出來，說完躺在榻上閉目養神。
眼睛閉着，心裏卻在默默盤算。到了天色微明時，小夥計來告訴他說，大老爺已醒。衛虎急忙起身——怕自己精神不濟，嚼着一支關外人蔘，走入后衙。
隔窗向張華山請了早安，他說：“跟大老爺回話，孝義鄉陳家命案，指使的正凶已經帶到。”
“噢，可是早堂就要問？”
“是！”衛虎答道，“此犯頗為狡猾。衛虎伺候大老爺升堂。”
張華山心裏有數，凡是這樣的案子，就必須衛虎在身旁提示，所以連聲答道：“好，好！你叫他們預備。”
預備是預備刑具，別樣大刑，哪怕是夾棍都是現成，要用到時，一聲吩咐，立即就有；唯有衛虎發明的那樣“一品衣”，須得預先生好一盆熾旺的火等在那裏。但這不便公然預備，否則就變成有意使用酷刑，因而得在暗處着手。
“看看苦主來了沒有？”衛虎又說。
“早就來了。”
“在哪裏？”
“縣前菜館等着。”
“你回頭當心。”衛虎告訴值堂的衙役，“先提原告，問完了你叫人把他們帶開，不要讓被告跟他碰頭。”
原被兩告，原是翁婿，見了面未見得“仇人眼紅”，說不定倒敘上了親戚，兩下一搭上話，變成對質，立刻就會有許多漏洞發現，這不是當耍的事，所以衛虎需要預囑得清清楚楚。
等張華山一升堂，原告已從菜館到了堂下，傳上來問的也還是昨天那幾句話，只不過多了兩句安慰之詞，“本案指使的正凶，已經緝捕歸案，”張華山說，“本縣自會秉公審理，替你昭雪冤讎，好好退了下去，靜候傳詢。”
“是！”陳家騏作了個揖，起身下堂，接着便有人把他帶得遠遠的。
“帶朱建伯！”
堂上一聲吩咐，堂下相遞呼傳，有個皂隸去到班房，不由分說，把一副手銬銬到朱建伯手上，拉了就跑。
一上堂便又喊堂威，那聲音就像看見過街老鼠，路人起鬨喊打那樣。多少年來的經驗，不論如何兇惡的犯人，一聽見堂威，心裏便會發慌，恍恍惚惚自以為犯了眾怒，願意盡量招供，以求無事。
朱建伯此時方寸大亂，頭上一陣陣地嗡嗡作響，自覺魂靈已經出竅，一步一步挨上堂，身不由己地往下一跪。
“你叫什麼名字？”
“小人叫朱建伯。”
“多大年紀？”
“小人今年五十五歲。”
“哪裏人？”
“本地人。”朱建伯答道，“世居白洋河鎮。”
“朱建伯，我問你，你可是有個女兒，許配了孝義鄉的陳家？”
“是。”朱建伯說，“小女名叫青荷，七歲時就許配了劉老澗的陳家——”
張華山因為受了衛虎的教，被告只要有一語不符，立刻就要釘緊了問——這就叫“鍛煉成獄”，所以這時他立刻打斷了話問：“怎麼說是劉老澗？”
“回大老爺的話，我那親家老家原是劉老澗，移居孝義鄉。”
這不關被告的事，張華山也不去探究為何移居，只問：“你女兒今年幾歲？”
“今年二十。”
“女孩子二十歲還不嫁，而且已許配了十三年，這是什麼道理？你要實說！”
“小人不敢有半句虛言。實在是時候不巧，男家送過三個日子，都不吉利。因而耽誤了下來。”
“那麼你女兒到底出嫁了沒有呢？”張華山故意這樣問。
問到這話，正是傷心之處，朱建伯眼淚汪汪地說道：“就是前天嫁出去的，至今下落不明！”
“下落不明！”張華山冷笑道，“你倒真會說話，也罷，我先不問你這一段，只問你，以前三個日子不吉利，前天這個日子就吉利了嗎？”
“現在才知道大大不吉。唉，大老爺，小人家門不幸，不知從哪裏說起。”說著，放聲大哭。
“呸！”張華山猛然把驚堂木一拍，“好刁惡，膽敢咆哮公堂！”
咆哮公堂，又是一款罪名，朱建伯怕受刑，嚇得止住了哭聲，連聲告饒：“大老爺恕罪，小人不敢！”
“往下供！既知不吉利的日子，何以又嫁了女兒。”
“實因小人的親家，為此動怒，請媒人來說，七月二十四不發轎，便不要小人的女兒了，為此無奈。”
“照此說來，你們親家已成了冤家？”
“回大老爺的話，我那親家不肯體諒，逼得厲害些是有的。小人當時看日子不好，還待跟媒人商量，哪知媒人也不受商量。”
“這可見是你的理屈。”張華山想了想說，“你那親家、媒人都不受商量，你就記仇在心了？”
“小人並未記仇。”朱建伯急忙聲明。
“然則是心甘情願地把女兒嫁了過去？”
“這倒也不是。是聽了一個看相的勸——”朱建伯把當時如何遇着“小純陽”的經過，細細說了一遍。
朱建伯和張華山都不知道“小純陽”就是新任巡按劉天鳴，衛虎卻明白，聽入耳中，驚在心裏，趕緊湊到張華山耳邊說道：“大老爺追‘小純陽’的下落。”
“朱建伯！”張華山便依言問道，“這‘小純陽’現在何處？”
“小人不知道。”
“不知道便是胡說！”張華山急轉直下地問道，“你可知你那親家已經被害？”
“小人知道。”
“好！原來這你就知道了。說！你如何挾仇報復，指使你女兒在喜堂刺死公公！”他把驚堂木拍得震天價響，“說！說！”
“冤枉！”朱建伯極口喊道，“刺死親家的，不是我女兒，不知是哪家的新娘子，冤枉啊冤枉。”
“住口！”張華山喝道，“那麼你女兒呢？你把她交出來！”
“大老爺明鑒！”朱建伯朝上磕頭，“小人原就說過，小女下落未明，請大老爺派公差查明，前日野廟避雨，還有哪家花轎經過，中途坐錯了花轎，才生出這件命案。將小女查獲，傳到堂上，便見分明。”
“好一張利口，明明你女兒已經畏罪自盡，你又夤夜盜去屍首，企圖消滅罪證，如今反要本縣來替你查人。你女兒已經見了閻王，教本縣到哪裏替你去查！”
他這番話說得朱建伯驚疑莫名，也弄不清是怎麼回事，張口結舌，半天說不上來。
“不動大刑，諒你不招！”
一把火籤摔下來，一頓板子打得朱建伯暈死了過去，等醒來時，已經躺在監獄裏——朱家花了三千兩銀子，才得一張高鋪，從監外請了醫生替他療治傷勢。
朱建伯身上的痛還好受，心裏的痛，卻是無可言喻。細想一想，才知道陳家還有屍首被盜這回事。盜屍的人是誰？作用何在？如果那不知名的新娘子的屍首還在，請了四鄰來指證明白，不是青荷，也是一個有力的反證，如今連這個反證都已失去，以致百口莫辯，看來這條命非送掉了不可。只是到死還不明白原因，也不知道死在誰手裏。落個冤沉海底，死了也是糊塗鬼，卻無論如何不能甘心。
然而有件事，現在卻是明白的，既有高鋪睡，又有外面的醫生，可知家裏已花了錢。現在錢可通神，也是自己唯一的憑藉，只有從這方面來想辦法。
於是他呻吟了一聲，立刻便有人用欣慰的聲音說道：“好了，好了，醒了！”
“不要亂動！”是醫生的聲音，“疼得怎麼樣？”
“還好！”朱建伯咬着牙說，“費心，費心！”
醫生笑笑不答，替他敷藥裹傷，又留下好幾包葯，關照一天三次，用熱黃酒吞服，三天以後，便可下床。交代完了，攜着藥箱管自己去了。
“禁子大哥！”朱建伯問道，“你貴姓？”
“我姓吳。”那禁子叫吳四，“你老儘管安心養傷，諸事有我在，決不教你老受苦。”
患難之中，明知這幾句話是大把銀子買出來的，朱建伯依然由衷生感。“吳四哥，”他流着眼淚說，“我不知如何報答？只等我能洗刷了冤枉，留下一條命來，吳四哥，你的後半世都在我身上。”
“那敢情好！”吳四笑道，“我先跟你老道謝。”
“不敢當，不敢當。吳四哥，我如今求你一件事。”
“你說，看行不行。”
“我想跟我家老管家朱才見一面。”
“這——”吳四遲疑着答道，“責任太重，我擔不下來。”
朱建伯知道再說也無用，把眼又閉了起來，心裏像有一團火在燒，說不出是悲憤、害怕，還是困惑。
青荷，我的好女兒！他默默地喊，你到底在哪裏？怎麼不出面來為爹申冤？
青荷還在衛家。
從“洞房花燭”那夜，衛虎為他手下喊了出去，一夜不曾回來，她就知道事情不妙。伴娘早已不知道哪裏去了，新房裏就她孤零零一個人。只見窗外有個瘸子，不時吃力地搖過來、搖過去。細聽外面，那般喧嚷的客人，似乎已走得乾乾淨淨。眼前是奇異而可怪的沉寂。
她一天一夜水米不曾沾牙，也一天一夜不曾閉一閉眼，又飢又渴，又累又熱。這時才想到在家裏的時節，蘭湯浴罷，吃一碗百合菜豆湯，手搖團扇，躺在竹榻上跟小丫頭有一搭沒一搭地閑話，真正是神仙一樣的生活了。
挨到日中，眼皮澀重不堪，口中渴得要冒煙，她把心一橫，自己站起身來，把茶壺裏隔宿的冷茶，喝了個暢快；款待賓客的喜果喜糕也未曾收去，取了幾塊狀元糕吃，這下才覺得舒服得多。
然而她不敢睡。不睡卻又不行，坐在那裏，不知不覺地閉上了眼，接着是因為頭垂了下來，驀然驚醒。這樣不知弄了多少回，最後她不能不回到床上去睡了。
睡夢中彷彿身上有些癢，突然心中一驚，睡意驅除了一大半，睜眼一看，是衛虎俯着頭，正撮起了嘴唇要來吻她，同時發覺有雙手重重按在自己胸前。
青荷驚、羞、怒三字俱全，身子一滾，順勢一掌打在衛虎身上，等他猝不及防往後避開時，她也逃下床來了。
但是，她逃不開衛虎的雙臂，一撲便撲到了她身上，雙雙往下一倒，倒在床上，被衛虎壓住了身子。
“放手，放手！”她力竭聲嘶地喊。
“喊破了嗓子也沒用！”衛虎喘着氣，制服她那亂舞亂蹬的手腳，“乖乖地，讓我嘗個鮮。”
青荷忍着眼淚，保護自己的清白。胸前衣衫已經被拉破，衛虎的一隻手已經來抽她的褲帶——急勢之下，顧不得怎麼叫骯髒，把他伸出來的舌頭狠狠咬了一下。衛虎從喉嚨里擠出聲“唔”，鬼哭狼嚎般凄厲難聽，自然，他的手也鬆了。他的手一松，她的口也鬆了；同時也有了準備，等他往後一退，她比頭兔子還快，一躥下床，先把茶几上的剪刀搶在手裏，作勢比畫著退到壁角，睜大了眼喘氣。
衛虎有心侮辱她，拿雙色眼盯着她說：“好白好肥的奶子！”
青荷低頭一看，羞得恨不得有個地洞可鑽——半邊胸脯露在外面，急忙扯過衣襟來遮住。
“一個小姑娘，怎有這麼大的奶子？你倒說說看。”
青荷咬緊牙關，只當沒有聽見。
“不用說，不知道多少人摸過了！”衛虎伸出那隻摸過她胸前的手到鼻子上聞了一下，裝得不勝陶醉似的說，“好香啊好香！”
她氣得連肺都快要炸了！但隨即生出警惕：這個狗豬不如的畜生，是有意要惹自己動怒，他才有機可乘，偏不上他的當，自己要把心靜下來！
“姓衛的，我告訴你，”她用很冷靜很堅決的聲音說，“我已經不打算活着離開你這裏了。你儘管過來！”她恨極了他，顧不得褻瀆自己，“不錯，我給什麼人都摸過，就是不給你摸！”
這最後兩句話，說得衛虎毛骨悚然。一個謹守禮法的大家閨秀，居然說得出這種連個潑辣少婦都說不出口的話來，可以想見她下了多大的決心！“最毒婦人心！”真不知她會下怎麼樣的毒手？
於是他想到了剛才咬舌頭的那一幕，又驚出一身冷汗，“你這個千人騎的小娼婦！”他惡毒地罵著，“你當心，我包你有痛快的時候。”衛虎真的把她看成毒如蛇蠍，隨即退了出去，吩咐張瘸子格外加意看守，同時又叫他盡自己高興，在窗戶外面說髒話，要讓青荷沒有安安靜靜的日子過。
回到城裏，衛虎把他的親信王狗子、孫二毛、小癩子，還有個負責去盜尤三嫂的屍首的，衛虎手下第一個不要命的狠角色陳大麻子，都找了來商量。
首先是王狗子有事要講，“朱才開出盤子來了。”他叉開五指，伸出手來。
“不會是五千，”小癩子咽了口唾沫說，“乖乖！五萬！”
“怎麼樣呢？”衛虎問。
“自然是要放人。”
“放人？”衛虎冷笑着說，“那不是放虎歸山。”
“所以我沒有敢答應。”
“你是怎麼跟他說？”
“我說，我要請示了我們頭兒才能給他回話。”
“約在什麼時候回話？”
“今天晚上。”
衛虎頗費沉吟。這是件有大油水的案子，但因為牽涉到自己，絕不能放朱建伯。這一來怕弟兄們會有怨言，剛才看小癩子那饞涎欲滴的樣子，就可以想見他們心裏的想法。這些人沒有一個不是狼心狗肺，因為自己斷了他們的財路，說不定會弄出意外麻煩，倒不能不早自為計。
“事情很明顯地擱在那裏，該打說撞生出這麼一場是非來，你們說，放了朱建伯出來，哪裏另外去找出個指使的人來？這一案沒有着落，如何結案？”
要結案除非把真相和盤托出，朱家女兒放回家，但這下把衛虎逼娶尤三嫂的內幕，便全要抖摟出來，那怎行？
看大家不作聲，衛虎便又從利害上去分析，“君子愛財，取之有道。像這樣的案子，只能用一方面的錢，”他看看大家說，“用了朱家的，陳家的就不肯拿錢出來了。你們說是不是？”
“是。”小癩子說，“這倒是真話。”
“換句話說，朱家的錢拿不到，陳家就肯花錢，不是一樣嗎？”
這就是說，雖有衛虎牽涉在內，並未損害了大家的利益。反正錢都是一樣，管他姓陳姓朱，於是陳大麻子很大方地說：“凡事都聽頭兒的，有也好，沒有也好，就憑頭兒一句話。”
“大家捧我，我知道。”衛虎緊接著說，“這一案里，除了大老爺的好處以外，我自己一文不要。不過大家也要想一想，這件案子關係重大，要鬧出來，面子上都不好看，所以嘴上特別要當心。”
“那自然。又不是三歲小孩子，連這點輕重都不知道！”陳大麻子擺出狠巴巴的樣子，扭一扭袖子，露出一條斑斕的刺青大花蛇，“誰要胡言亂語，休怪我老陳不客氣。”
“算了，算了！”孫二毛攔着他說，“都是自己兄弟，何用如此！辦正事要緊，尤三嫂的屍首怎麼辦，你倒說說看！”
“早就在義冢地里埋掉了。”
“埋得深不深？”衛虎問。
“深倒不深。”
“那不好！”衛虎大搖其頭，“萬一讓野狗銜出一條胳膊一條腿來，不又是弄出一場‘無頭命案’，自己找自己的麻煩。”
王狗子與陳大麻子素日不睦，這時有意要“整”他一下，便大驚小怪地說道：“這個‘無頭命案’一發作，可是不得了的事！安排得好好的一件案子，真正天衣無縫，就怕尤三嫂的屍首露面，那樣一來神仙都難救！趁今天晚上沒有月亮，重新去埋過，埋得越深越好。”
這幾天“秋老虎”正厲害，屍體早已腐爛，說是要挖出來重新埋過——這件事想起來就噁心，但陳大麻子說不出推託的話，只怪自己言語太老實，剛才只要說一句“埋得很深”，不就什麼麻煩都沒有了？
衛虎很了解，盜屍是陳大麻子的一大功，現在再叫他去干這樁大受其罪的差使，心裏一定很不舒服。他是做“頭兒”的人，必得體恤部下的甘苦，所以接着王狗子的話說：“老陳，你再辛苦一趟。這一案中，你出的力最多，我知道。”
出的力多，分的錢也多，只要頭兒知道就不會吃虧，所以陳大麻子也就很痛快地答應了。
最後談到青荷。“還有個活口要料理。”衛虎陰沉沉地說，“朱家那個小娼婦，是禍水！”在座的人都不知道他逼奸不成，幾乎吃了大虧那一段經過，所以也不明白他何以有那樣陰沉的臉色！
王狗子便猥褻地笑道：“頭兒！送到門上的鮮花你不採？”
“有刺的花兒你也去采！吃了她的苦頭你就知道厲害了。”
這一說，大家才有些明白，看樣子衛虎已經吃過苦頭。但王狗子卻另有想法，涎着臉說：“頭兒，我倒不怕有刺！”
“去你媽的，”衛虎罵道，“你替我少起色心。”
“罵得好！”陳大麻子乘機報復，“也不撒泡尿去照照自己這張狗臉，他媽的，想吃天鵝肉。”
“好了！”衛虎怕他們發生衝突，趕緊呵斥陳大麻子，“你也替我少說一句！”
一直不曾開口的孫二毛，這時有了主意。“頭兒，”他說，“二龍山的楊禿子要找個‘壓寨夫人’，我看正好做這個人情。”
“不妥！你不曉得，那小娼婦厲害得很，楊禿子又是個沒腦筋的人，聽了她的話，做出什麼狗屁倒灶的事來，那麻煩可就大了。”
“照這樣說，倒不如‘咔嚓’一下，一了百了。”陳大麻子做了個殺頭的手勢。
“這還是便宜她！”衛虎的臉色越發難看了，冷冷地自語着，“你不肯！自以為嬌貴得很！我叫你做婊子！”
“聽見沒有？”陳大麻子看着王狗子說，“那時候你就可以去採花了——采婊子的花！”
“呸！”王狗子一口唾沫吐在陳大麻子臉上破口大罵，“采你的妹子，采你的媽！”
一言未終，陳大麻子的拳頭已伸了過來。小癩子跟王狗子的交情好，便在中間攔着，反讓王狗子搗了一拳過去。陳大麻子越發冒火，隔開小癩子，奮身而上，卻讓衛虎喝住了。
“住手！”他的臉色鐵青，“你們這算什麼名堂，是不是在拆我的台？”
這句話說得太嚴重了，兩個人都住了手，但依舊怒目相向。
“你們把腦筋放清楚些！吃這碗飯，大家都在一條船上，船翻了，哪個也不用想活命！”
“好了，好了！”孫二毛打圓場，“自己弟兄，開開玩笑認什麼真？頭兒也不必動氣，談正事吧。”
於是決定把青荷送到揚州，賣入妓院，這事歸小癩子去辦。
朱大文不中用，始終沒能打聽出來那天在野廟避雨的另一頂花轎來自何處，去向何方——當然，這是衛虎早已意料到此，預先有了佈置，知道的人怕惹禍，沒有一個人敢開口。
主母是女流，侄少爺辦不得大事，洗刷這場不白之冤的千斤重擔都落在朱才一個人肩上。白天忙着奔走，照料獄中的朱建伯，直到深夜才能靜下來細想一想那許多道理上無論如何講不通的疑團。
而有一點他是深信不疑的：青荷絕不是殺陳德成的兇手。他在想，陳家也應該了解到這一層，然則何以硬告一狀，咬定了親家唆使女兒行兇？
解鈴還須繫鈴人，如果能勸得陳家再進一張狀子，說明其中的疑問，請縣大老爺另外緝兇，自家主人不就可以先放了出來嗎？
想到了這個主意，朱才精神大振，細細盤算了一夜，第二天一大早便備好一份隆重的祭禮，然後把朱大文找了來，請他代表他的伯父到陳家去祭奠。
親家已成冤家，朱大文怕挨打，畏縮不前。朱才多方鼓勵譬解，好不容易才把大文的勇氣鼓了起來。
到得陳家，雖未挨打，卻飽看了臉色——朱才很沉着，指揮從人，擺好了祭品，燃上香燭，然後叫朱大文行禮。照例孝子應該在靈前還禮，但以挾恨的緣故，陳家的子弟一個不見。
等朱大文站起身，朱才跪了下去，磕完頭，禁不住悲從中來，揮涕祝告：“親家老爺，你老人家死得冤枉！到底是哪個下的手，怎麼不託個夢告訴我們？那天我家老爺，親自送親，路上受暑，硬勸把他勸了回去。我們老爺說：‘彼此是千年不斷的至親，只有我自己送去，誰教我女兒要靠人家一輩子？’親家老爺，你老人家想想，我家老爺說到這樣的話，怎麼還會記仇記恨？府上豪富，我家老爺說朱家也不是沒有身價、沒有根底的人家，怎麼會做出這種滅門的勾當來？你老人家想嘛！”
雖是對死者的祝告，實際上是向活着的人解釋。靈堂後面原有許多人在窺探，陳家的練武教師“飛刀”楊大壯，心直口快，第一個就說：“我們的狀子告錯了！”
“是啊，師父，”陳家接口說道，“我一直也在想，殺爹爹的，不會是我嫂嫂，是不知道什麼不相干的人。”
他們師徒這樣一說，陳繼成的態度改變了，看着陳家騏，意思是問他應不應該接待朱家的人。
“二先生！”楊大壯見義勇為，“我看要把朱家這個老管家找來談一談。”
“好！”
陳繼成答應着從靈堂後面走了出來，家騏、家兄弟和楊大壯都跟在後面。
彼此原都是認識的，朱才首先招呼，叫一聲：“陳二爺！”接着便磕下頭去。
“不敢當，不敢當，請起來！”
彼此這樣叫應了，僵化的局面便立刻解消。主客雙方，一一見禮，然後是陳繼成道了謝，請到小書房待茶。
“真正是想不到的大禍！”朱才站在那裏說，“做夢都想不到。”
“你請坐，管家！”陳繼成想了想問道，“你剛才在靈堂祝告的那番話，可是出自本心的話？”
“陳二老爺！”朱才直挺挺地向外一跪，“倘有一字虛言，天誅地滅。”
“言重，言重！請快起來。”
家騏親自去相扶，四目相視，朱才喊得一聲：“姑爺！我家小姐至今還不知生死存亡。”眼淚隨即又掉了下來。
“都不必傷心了，談正事要緊。”楊大壯對陳繼成說，“此案最所不解者是盜屍！我打聽過，朱家沒有一個會武的人，那天等我追了出去，明明看清楚，來人的腳程好快，是會功夫的。”
由這裏開始，兩面把經過情形說出來一核對，自然而然得到了結論：野廟中坐錯了花轎，行兇的那個新娘子，認錯了人，所以也殺錯了人。這就是說：行兇的那個新娘子，跟另外一家有仇——那一家自己也知道，深恐事機敗露，所以連夜來盜屍首。照此說來，青荷當然也不能露面，一露面，那一家萬事全休！
“所以，”楊大壯說，“如今我們要把青荷小姐找出來。皇天不負苦心人，只要下功夫去找，一定能夠找到。”
“我還有個辦法，”陳家說，“莫若出個賞格，有那天抬花轎的人，一定會來指出地方。”
“二少爺這話說得不錯。”朱才答道，“府上出多少賞格，我們也照出多少。不過，我要求二老爺補張狀子，先把我們老爺保出來。”
“這應該，我馬上就辦。”
於是三方面同時進行，補狀子，出賞格，四下尋訪青荷的蹤跡。最難的當然是最後一點，朱才一有空就在城裏城外亂跑，大海撈針般，只念着楊大壯所說的“皇天不負苦心人”那句話，盼望着能有奇迹出現：迎頭遇見青荷。
這天去到一處，見是孤零零一所大宅，牆外就是碼頭，泊着一條船。朱才心中一動，想探個究竟。就這時發覺大門啟開，急忙躲到樹后，但見門裏走出來賊頭狗腦一個人，臉孔好熟，就一時想不起來是什麼人。
等那人一走出門，朱才想到了，那人是個瘸子，不是衛虎的跟班張瘸子嗎？怎麼會在這地方？這些人惹不得，朱才趕緊悄悄走了開去。
回到城裏，只見楊大壯在那裏等他，臉上既興奮，又緊張。朱才嚇了一跳，不知又出了什麼事。“楊師父，”他問，“你老怎麼在這裏？”
“管家，管家！”楊大壯把朱才拉到一邊，悄悄說道，“那頂抬錯了的花轎，我打聽出來了。”
“這——”朱才驚喜得說不出話。他此刻先要整頓全神，盯着楊大壯，彷彿眼一眨，面前的人，就會飛走了似的。
然而楊大壯起初彷彿迫不及待，等該他說話時卻又遲疑不語，同時臉上出現了非常特異的神色——是那種自己都不知道如何處理的疑難憂懼的表情。
“怎麼啦，楊師父？”朱才疑雲大起，慌慌張張地問，“莫非我家小姐，已經不在人世了？”
“不是，不是！”楊大壯卻又改口，“但也難說得很——”
“怎、怎麼了？”朱才越發驚惶。
“管家，”楊大壯麵色凝重地看着他，“你先把心定下來！事情很棘手——”
他停頓一下接着又說：“你家小姐落入一個意想不到的魔頭手中！你道是誰？衛虎——”
朱才失聲驚呼：“是他！”
“是他。一點都不錯。”
“我不相信。”朱才搖搖頭，“怎麼會呢？衛虎作惡多端，所以斷子絕孫，人人都說天理昭彰。他家又不辦喜事，怎會有花轎抬進的？”
“管家，你莫如此武斷！辦喜事的是衛虎自己。這事千真萬確，你聽我細說……”
話要從七月二十二日說起。
那天晚上，夫婦倆整整哭了一夜。照尤三的意思，就待與衛虎拼個死活；反是尤三嫂勸他不必做此傻事，她說他拼不過衛虎，不如拿了從衛虎那裏要來的代妝奩的二百兩銀子，遠走高飛。
“從今你休回宿遷，走得越遠越好。”尤三嫂哭着叮嚀她丈夫，“你就當從未娶過我這個人！夫妻一場，你只聽我這一句話。”
尤三原是個猥瑣無用的人，不然也不能生生地將個嬌妻拱手相讓，第二天果然就走了。鄰居有那夜來聽清了的，也不便去問，只幫着尤三嫂料理“喜事”，上妝入轎，心裏卻都不免冷笑，這雙夫婦，男的無義，女的無情，說媒的時節，看尤三嫂是三貞九烈的樣子，到頭來還是從從容容上了花轎，只怕一心想的是衛家的風光。這樣的勾當，叫人噁心。
“我是從尤家的鄰居那裏打聽到的。”楊大壯說，“那些人至今還不知道尤三嫂的消息，只以為她正在衛家享福。不用說，那晚上叫尤三遠走高飛的時候，便已有了打算。”
“怪來怪去怪我家大先生的年紀與衛虎相仿，以至於尤三嫂認錯了人。唉！沒來由結成冤家，其實是至死還不明白究竟的兩個冤鬼！”
事情實在太離奇了！儘管朱才一字不漏地，把他的話都聽入耳中，卻依然有難以置信之感。一直到心靜了下來，通前徹后想了兩遍，才把其中的關節都想通了。
“怪不得！我家老爺的一條命保不住了！衛虎一定要坐實了我家小姐殺公公的逆倫重罪，他才脫得了干係！”
“是啊！”楊大壯深深點頭，濃黑的雙眉鎖在一起，“你家小姐的一條命，只怕也難保。事情擺明在那裏，只要你家小姐一露面，真相就可大白。所以，衛虎絕不能讓她出頭。”
一聽這話，朱才雙眼漆黑，幾乎昏倒，勉強扶住桌角，定一定神，咬着牙說：“楊師父，無論如何，要把我家小姐尋出來——哪怕是屍首，也要找到。”
“是的！”楊大壯挺胸說道，“空口說白話沒用，打草驚蛇更不宜。我幫你去找。不過，衛虎不是好惹的，經常有江洋大盜、亡命之徒在他家。我得設法去找幫手來，才辦得了這件事。”
“預備到哪裏去找？”
“我師父在滄州，路太遠了。我有個師兄弟在濟南府開鏢局子，我到他那裏去搬救兵，十天以後一定回來。”
“好！”朱才跪下磕頭，“我家老爺和小姐的兩條命，都在楊師父你身上。”
“言重，言重！這也是為我們老東家報仇申冤，分所當為。”楊大壯把朱才扶了起來，又鄭重叮囑，“這事千萬要隱秘，走漏不得半點風聲，就你我兩人悄悄辦事，連我家二先生那裏都不必說起。”
想想也是，這件事說穿了駭人聽聞，不管如何謹慎小心，言談神色間一定會有所泄露，而衛虎的耳目眾多，只要起了疑心，一定會下毒手滅口——如果青荷還在人世，這一來就非死不可了。
為此，朱才連在他家主母面前，都瞞着這個消息。他只是一個人去秘密行事，打聽到那天遇着張瘸子的地方，正是衛虎的老家，心裏便想，青荷如果未死，一定被藏在那裏，能夠想辦法救出她來。至少打聽到一個生死存亡的確實信息，一團亂結才有個下手整理之處。
想到自家小姐，平日機警沉着，強似男兒，朱才彷彿瞽者摸着了一支明杖，頓時信心大增，茫茫前路，不足為畏了。
於是，他扮成乞兒，扮成行商，扮成拾荒的，每天只是在衛家左右前後打轉。一天、二天、三天……到了第八天，有了動靜，衛家牆外碼頭的那條船，忽然把竹篷張了起來，不但張篷，而且遮得極密，同時也下了行李，看樣子是要行遠路。
朱才心裏在想，天氣這麼熱，若是官客，不必把船篷遮得如此密不通風，可見坐船的必是年輕堂客。衛虎家有何女眷，用得着如此？就算有小媳婦、大姑娘，而以衛家的身份來說，也不是什麼嬌貴得不可以讓人看一眼的，關防何用這麼樣嚴密？
就這樣一層層往深里去想，終於料透了將要出現的人物，必是衛虎要把青荷挪到別處。如果猜想不錯，多半是在黃昏下船，連夜開行，才能遮人耳目。為今之計，不管船是往南往北，只有跟定了它再說。
轉定了這個念頭，朱才抑制着難以言喻的興奮，立即回城，不找朱大文，卻去拜訪陳繼成，兩人密談，細說根由。
“原來楊師父說有要緊事到濟南府，是這件要緊事！可惜他不在這裏。不過也不要緊。”陳繼成定定神說，“事情要做得周密，我們來好好商量一個辦法。”
好在陳家有許多自己運米的船，當時召集幹練夥計，說了衛家那條船的特徵，分遣米船，到各處河港關口監視，只要遇着了，便盯住不放。
第二步是派出機警得力的小夥子，到衛家附近去打聽，看船一開動是往南往北，再集中全力去追蹤。
“追到了便怎麼？”陳繼成問道，“是一直盯着，看清了地頭再說，還是出了宿遷縣界就動手？”
這一問，朱才不便回答。因為盯住監視，說起來各人走各人的路，並不犯法；如果動手搶人，非同小可，處置不善，惹出另一場官司，豈不害了陳家。
“這要看二老爺的意思了。”朱才想了想說，“我家小姐是府上的少奶奶，二老爺說怎麼便是怎麼。”
點出青荷的身份，便是提醒陳家，這不僅是朱家的禍福，也是陳家切身的利害。陳繼成覺得他的話很有分量，慨然答道：“只要一出宿遷縣界，就不必再怕衛虎，我們動手把事情掀開來！”
於是陳繼成坐鎮大生糧行，朱才仍舊到衛家附近去打聽消息。由於水路上已有大生的米船在守着，不怕錯失。所以朱才只需遙遙監視，但心裏不免焦急，唯恐所料落空；又怕青荷沉不住氣，相見之下，只要喊出聲來，事機便即敗露，後果將無從想像。
心裏七上八下，不斷轉着這些念頭，直到晚鴉噪林、夕陽下山，方在憂疑何以未見動靜時，突然發覺衛家的邊門啟開，有人走了出來。朱才又驚又喜，毫不遲疑地挑了一副拾荒的筐籠，手持一把竹夾，低着頭疾行向前。
頭雖低着，眼角卻始終掃他衛家邊門，先出來的是三名挺胸凸肚的壯漢，接着出來一名僕婦——這就料中了一半，必有女眷上船。果然不錯，又一名僕婦攙扶着她的“女主人”出門，她似乎正在害着病，頭上矇著帕子，面目雖不可見，但朱才是從襁褓中看着青荷長大的，一認身材、腳步，便知不錯。
因為她頭上矇著帕子，朱才不怕她發現自己，便放心大膽地裝着撿拾破爛，把擔子隔河停下，一面使竹夾東找西翻，一面不斷窺探動靜。而就在青荷踏上跳板的那一刻，朱才發現她的姿態很特別，一隻左手遠遠伸了開來，彷彿跳板不穩，必須這樣子才能穩住身子，慢慢走上船。但伸出來的那隻手，食指和拇指縮起，另外三指箕張，明明白白是一個“三”的手勢。
這到底有何意呢，還是無意？朱才實在無法確定。不過，只轉眼的工夫，就無須再費心思去猜——正在青荷踏上船頭的剎那，突然見她把帕子一扯，飛快地看了朱才一眼。他確確實實感到視線曾經相接，幾乎失聲喊了出來，等定神再看時，人已經進艙了。
朱才的心亂得很，一種無可形容的興奮和驚奇，把他搞得頭昏腦漲。然而有一點是明明白白，清清楚楚，再也不會錯的，那就是青荷確確實實已看到了自己。
船解纜了，一篙撐去，往南而行。朱才再無逗留的必要，棄去筐籠竹夾，走得氣喘吁吁，趕到大生糧行去跟陳繼成商量。
等講完了經過，陳繼成也是興奮異常。“管家，”他問，“你家小姐，我也聽說，聰明能幹，不過，到底是怎麼一種性情呢？”
“我家小姐，心思極靈、極細。”
“那不用說。青荷一定已經知道，身陷虎口，也猜想得到，府上一定會有人去找她，所以步步留心，見了你也不會覺得意外。”
“不！她早就打算好了，要遞消息出來。這個手勢是‘三’，斷斷不錯，就不知道是三天，三個月，還是什麼？”
“不會是三天、三個月。”陳家說，“嫂嫂的意思，想來是指三更天。”
“對，對！”
大家都同意陳家的判斷，此刻要商量的是三更天如何救人。
“既然是嫂嫂指定的時刻，到時候她自然有準備，只要弄只船靠在那裏，三更天打一聲暗號，讓她悄悄走了出來，接到船上，連夜開走，人不知鬼不覺。二叔，你看可使得使不得？”
“怎麼使不得？”
朱才也稱讚說：“二少爺安排得實在是好！”
“就有一點不好，”陳繼成說，“這個暗號怎麼打？青荷又怎麼曉得我們打給她的是暗號？”
“是！”陳家說，“不但要讓嫂嫂知道是個暗號，而且要讓嫂嫂知道暗號中的意思，照計行事，才能萬無一失。”
“那就越發難了。”
“慢慢想。”朱才倒不急，“總可以想得出來的。”
“那只有管家你想了。”陳家說，“暗號也只有你打，因為你的聲音，嫂嫂必定一聽就明白。”
“有了，有了！”朱才笑容滿面地說，“二少爺的才學好，替我編個歌，我來唱——我家小姐四五歲的時候，奶娘家裏出了事，非走不可，每夜都是我抱着、唱着哄，常唱的一個歌，叫作《耗子娶親》，我家小姐一定聽得懂意思。”
“這容易。”陳家退到一旁去構思，改編那首《耗子娶親》的兒歌。
“我看，索性要裝得像一些。”陳繼成說，“找個小孩放在船上，等他一哭，你便唱着歌哄，這不是天衣無縫了嗎？”
“二老爺說得是，正該如此。”
於是陳繼成就在糧行中徵求。有個夥計的小兒子剛斷乳，生得極乖，抱了來一看，撲到朱才懷裏，毫不認生，便權且當作他的孫子。
等到這裏安排停當，派出去探聽消息的人，接二連三報到，衛家的船泊在西關，看樣子是等第二天一早開關沿運河南下。
事不宜遲，朱才抱着他的“孫子”，先上了船，趕往西關。關前停滿了等待巡檢司驗放過關的船，天氣太熱，都把船窗開着，唯有衛家那條船，遮得密密的，與眾不同，極易發現。
陳家的船，特意找了兩個生面孔的篙師，但卻是好手，慢慢擠過來撥過去，終於挨着衛家的船泊下，緊接在後面，另有一號船，也是陳家的，內中坐着陳繼成，準備緩急之際，好作個接應。
“朱管家！”船上一個夥計，也正就是那孩子的父親，走來向朱才說，“我家二老爺，請你過船吃夜飯。”
到了陳繼成的船上，見他正在獨酌，朱才告個罪對席相陪，兩人隔着燈，一面喝酒，一面低聲密議。
“看樣子，把青荷接到了船上，下一步倒不大好辦。”
“怎麼呢？”朱才問道，“可是船太多，行動不便？”
“是啊！擠得這麼密，半夜裏把船退出去不容易，有個風吹草動，依舊落在‘那人’手中，這卻是怎麼樣也於心不甘的事。”
“那麼，二老爺看怎麼辦呢？”
“如果他們不會發覺，就把青荷藏在船里，等天亮了再作道理。”
“倘或發覺了呢？”朱才越想越不妥，“他們船上少了個人，不會不知道的，那要一鬧開來，卻是麻煩。”
“鬧就鬧！”陳繼成憤然作聲，“有這麼多船在這裏，料他們也還不敢橫行。”
“這可說不定，這幫人天不怕，地不怕，什麼壞事都做得出來。”朱才問道，“二少爺可在船上？請他來商量商量，說不定倒又有妙計。”
“他在！”陳繼成向後艙喊道，“家，家！”
陳家正在船艄上觀望形勢，計算着青荷如何現身，這面如何接應。還未籌劃妥當，聽得他二叔喊，進去一問，才知道發現了新的疑問。
“要瞞是一定瞞不住的，鬧也未見得鬧得過他們。說不定他們一不做，二不休，會下毒手，譬如把我們的船鑿沉什麼的，都不可不防。”
這一說，使得陳繼成大為不安。“那，那得趕緊想辦法才好。”他結結巴巴地說。
陳家不作聲，對着燈悄然凝思。陳繼成和朱才不敢開口說話，怕擾亂他的思路，只是怔怔地望着。
“有條計策，就怕裝不像。”
“不管！”陳繼成催促着，“先說了出來，再作商量。”
“我有條‘金蟬脫殼’之計。”
陳家低聲說了他的計策，陳繼成和朱才無不大喜。但這條計策做起來卻不容易，最要緊的是，大家要裝得像，所以要悄悄地費好一番唇舌，才能使兩條船上的篙師、夥計心領神會。
到了二更時分，望見衛家船上燈火已滅，各船的嘈雜聲也漸漸消減，朱才看看時機已到，開始行事。
先把他的“孫子”輕輕擰了一把，孩子被吵醒了自然要哭，朱才便假裝着哄孩子，唱那首《耗子娶親》的兒歌——陳家怕改動得多了，詞句陌生，不能喚起青荷的回憶，所以只揀緊要的地方換了兩句。
“白天相親，黑夜迎娶，三更啟程，順風順水到家門。”朱才把這幾句唱了兩遍，便不唱了，改用“祖父”的口吻哄着孩子說，“寶寶要娘，娘也想寶寶。別哭、別哭，明天一早就到家啰！”
等孩子住了哭聲，朱才也就不開口了。大家在沉默中等待着，一顆心七上八下，誰也不知道會發生怎樣的結果。三更快到，月色微明，黑頭裏望着衛家的那條船，忽然間，大家都舉起手揉一揉眼睛，好看得更清楚些了——清清楚楚的一條俏伶伶的影子，如幽靈般悄沒聲地出現。
“呃哼！”朱才輕輕咳嗽了一下。
接着，家把一條竹篙伸了過去。月光下隨即看見一隻白手，搭在竹篙上，然後閃出身子來。朱才依稀看清，不是青荷是誰？
“抓緊了！”他輕聲說道，“膽大些，輕輕過來！”
兩船相併，四手相接，拉到這條船上，那條船上晃蕩了一下。這時管不得那許多，趕緊把她拉了進來，塞到鋪板下。
於是外面“撲通”一聲，家把一塊大石頭扔在水裏，翻身進了艙。
“咦！”衛家船上有人驚呼，“人呢，人呢？”
“真的，到哪裏去了？”另有個人說，“剛才‘撲通’一聲，不要是跳了河？”
“放屁！”第一個人罵道，“必是失足落水！”
好端端跳什麼河？說那話便是露馬腳，所以有人糾正他。但不管是跳河還是失足，反正都相信人在河裏，頓時喊將起來，忙着救人。
這一驚動，密擠着的船隻中，紛紛有人出頭探望。有的拿篙子撈撥，有的跳下船去，有的在船上幫着探望找尋，還有些相互探詢，落水的人是誰。
就這亂糟糟的當兒，陳家船上的夥計藉著幫忙撈救，很巧妙地把船撥弄了出來，管自揚長而去。
也沒有走得多遠，到了預先約定的僻靜之處，舍舟登陸。岸上早就停着一輛雙駕的騾車，還有三匹馬，另外一個想不到的人，是剛從濟南府趕回來的楊大壯。
月光下，只見青荷面如白紙，憔悴不堪。陳家的人都未見過這位“新娘子”，但這時候也不是敘禮的時候，而青荷重見朱才，再堅強也忍不住“哇”的一聲哭了出來。
“不行，不行！”陳家跳着腳，“荒村野外，這等號啕大哭，叫人聽見了一定會來看個究竟，豈不糟糕。”
“是！”青荷立刻住了哭聲。
“事不宜遲，我們快走。”依然是家指揮，“師父來了最好。二叔你老人家請回城坐鎮，我跟師父保着嫂嫂去。”
“好，好！”陳繼成說，“明天上午，一定派個人回來給我個信。”
這樣說停當了，再無耽擱。朱才陪着青荷坐上馬車，楊大壯師兄，還有個得力的家人陳明各跨一騎，跟着車子往南而去。
怕衛虎的人發覺了追了上來，車馬都以全速行進，而就在一路顛簸之中，朱才把青荷不知道的事，都告訴了她。
她沒有再哭，過度的刺激，使得她麻木了，心中充滿了無數她不能接受的想像。
而事情也太複雜了，前因後果，錯中有錯的關係，攪得她腦中昏昏沉沉的，幾乎無法思考了。
好久她才問了一句：“娘呢？”
“唉！”朱才嘆口氣說，“太太急得頭髮都白了。”
“娘！”這時青荷才知道傷心，撲倒在朱才腿上，啼泣不止。
“小姐，小姐！”朱才不斷喊她，“你要把心穩下來，天一亮就有大事要辦。”
也不過剛天亮，車馬都進了宿遷西面的睢寧縣城，也不投店，逕自來到縣衙門前。楊大壯首先下馬，昂然走向門前。有個皂隸便大聲喊他：“嗨！站住。你幹什麼？”
這當然是來打官司的。但早堂未開，打官司的不論原告被告，或是見證，都由邊門進班房聽候傳喚，沒有這樣昂然直入的。楊大壯卻原是要有人來答話，所以立即站住了腳說道：“請借一步說話。”
那皂隸看楊大壯雖是風塵滿面，但氣概軒昂，衣服也穿得不壞，不敢輕視，點點頭說：“跟我來！”
一到僻處，楊大壯不先開口，卻把一個梨紙包很快地塞到了那皂隸手裏。他一掂分量就知道了，是二十兩銀子。
“這，這怎麼說。無功不受祿！”那皂隸問道，“貴姓？”
“楊，楊大壯。”
“巧了。我也姓楊，行四。請問宗兄，有什麼事，不妨實說。”
“這是小意思。”楊大壯指指他手裏說，“事成以後，另有酬謝。敝東是宿遷首富，不會虧待諸位差爺。”
“好說，好說。”楊四問道，“宿遷首富，是姓陳，還是姓朱？”
“也姓陳，也姓朱。”楊大壯答道，“朱家的女兒，陳家的媳婦，身負奇冤。久仰本縣馬大老爺是位響噹噹清官，要來告狀——”
“慢來，慢來！”楊四急忙打斷他的話問，“為什麼不在宿遷告？”
“宿遷告不下來。”
“何以告不下來。宗兄，”楊四把銀子塞了回來，“銀子雖好，不是善財，你不說清楚，明天我們會有很大麻煩。”
楊大壯這時才想到，衛虎勢力甚大，此數縣的皂隸大概都跟他通聲氣。
有冤枉不在宿遷，到睢寧來申訴，越境呈控，不說別的，衛虎的顏面首先受損，所以這楊四不能不慎重。
楊大壯的機變也很快，頓時裝了副神秘的表情。“跟老哥說實話吧！”他放低了聲音，“承衛頭兒關照，到睢寧來告的。”
“這又為什麼？”
“誰知道呢？官司記的是他，他怎麼說，我們怎麼做！”
楊四想了想，把捏着銀子的手，縮了回去。“老衛的花樣真多，不管他了。”楊四另一隻手伸了出來，“狀子！”
“狀子還來不及備。”
“那就麻煩了——”
“多幫忙！”楊大壯兜頭一揖，“你就讓我們自己來擊鼓鳴冤，你老哥裝看不見，不就行了嗎？”
“行是行，我可有麻煩，至少聽一頓官腔，說不定還弄一頓‘筍雞肉’吃。”
“倘有這事，我格外另送五十兩壓驚。”楊大壯說，“我師兄是‘金鞭’林鵬，他在這條街道上走鏢多年，想來熟識。”
“原來你是‘金鞭林’的師弟。那不是外人，好吧，你請便！”
“這一堂下來，我再來看你老哥。”楊大壯說，“各位差爺那裏，請代為先打個招呼，回頭一定有孝敬。”
說罷，楊大壯匆匆忙忙奔了出去，略略把經過情形一說，朱才便問青荷：“小姐，你可有上堂的膽量？”
“不敢也不行。”
“可記得我說的話？”
“記得！”青荷答了這一句，向楊大壯斂衽為禮，“有勞楊師父費心，請領我進去吧！”
於是楊大壯領着青荷，進大堂她就大喊：“冤枉！”
這也就不必再講規矩了，楊大壯的身手矯捷，飛快地摘下鼓槌，“咚、咚、咚”連打三下，等值堂的差役趕了來，鼓槌已到了青荷手裏。
“別亂敲！有冤枉慢慢申訴！”那差役喝道，“拿狀子來。”
青荷還未及回答，楊四已趕了過來，把原來那個差役一拉：“等我來！”接着向楊大壯使了個眼色，又問青荷：“是你這位姑娘要告狀？”
“是。”
“姓什麼？”
“娘家姓朱，夫家姓陳。”
“你是女流之輩。照規矩可以叫‘抱告’來告，何必自己拋頭露面？”
“實在無奈。”青荷轉身指着朱才說道，“這是我家的老蒼頭朱才，這個狀，我一個人還告不明白。拜煩上差回稟青天大老爺，傳我跟朱才一起上堂，案子才能問得清楚。”
“你告的到底是什麼狀？這麼嚕囌？”楊四皺着眉問。
楊大壯怕她不小心先露了口風，楊四會從中阻撓，所以趕緊搶着說道：“楊四爺，這件案子一時說不明白，回頭你就知道，請稟報大老爺升堂吧！”
馬知縣本來也就要升堂了。問案本來有個先傳後到的次序，但類似這樣擊鼓鳴冤的案子，也可以提前先審。楊四一則受了好處，二則也是好奇，倒要看看是怎麼件稀奇古怪的案子——說不定有關風化。看這樣楚楚可憐的少婦敘房幃之事，也是值堂當差的一樂，所以稟明馬知縣，第一案就問青荷。
這馬知縣名叫馬昭賢，是個回民，稟性剛毅，一清如水，善於斷獄聽訟。案內人犯提上堂去，他先要仔細端詳一番，忠厚還是奸詐，情實還是情虛，在他那炯炯雙目逼視之下，不須開口就已有了五分數。
這個原告令他注目。雖然形容憔悴，衣衫破碎，但一望而知是知書識體的大家閨秀，卻又何以如此狼狽？再細看時，一件既破且髒的綢衫，竟是霞帔，由白變灰的百褶裙，上綉白蝶，腳下雖不可見，憑此一衫一裙，可以推斷原是新娘打扮，那就越發令人難解了。
未曾問案，馬昭賢先就是一片父母之心，怕她跪在冰涼的磚地上受不了，向楊四吩咐：“拿個厚些的墊子給她！”
青荷原有男兒氣概，一進了睢寧城就不曾哭過。但堅強的人，遇着一副熱心腸，那顆心就軟了，她聽得馬昭賢這句話，立刻心中一酸，用發抖的聲音說道：“多謝青天大老爺體恤。”再想到張華山，不由得悲從中來：“我的天——為何不教我朱、陳兩家生在睢寧縣，得蒙這位菩薩心腸的青天大老爺蔭庇！”
這兩句話聽在馬昭賢耳朵里，心中便是一驚，看樣子是受了她本地知縣的凌虐，到這裏來告狀，這案子明明不該歸睢寧管，倒要弄個清楚。
剛要發問，卻被青荷搶在前面開了口，“民女身負奇冤。昨夜三更，剛剛逃出虎口，如今只有請青天大老爺做主。倘或不準民女的狀子，民女全家，有死無生。”她磕下頭去，“青天大老爺是民女的重生父母，還是催命的閻王，就在青天大老爺一念之間。”
告狀哪有如此措辭的？旁人都替她捏一把汗，馬昭賢卻已決定要管這件閑事了，便和顏悅色地答道：“你慢慢兒說，姓甚名誰，年齡籍貫，家中做何生理，有何負屈。細細說明白了，待本縣替你昭雪！”
“青天大老爺公侯萬代！”青荷把個頭在磚地上磕頭磕得“咚咚”地響，然後說了姓名年籍，接着控訴：“民女要告的是，宿遷縣萬惡的捕快衛虎！”
這話一出口，先是楊四嚇一大跳，心想，上了楊大壯的當，這二十兩銀子拿得燙手。其次是馬昭賢，提起這條“毒蛇”，也不由得背脊上發冷。
“且慢！”馬昭賢問道，“你既然要告宿遷縣的捕快衛虎，為何不到宿遷張大老爺那裏去告？”
“倘或告得准，民女不敢驚動青天大老爺。衛虎在宿遷縣衙門，一手把持，無惡不作。民女若到宿遷縣去告，只怕不會見着張大老爺，先就遭了毒手。”
這番話說得非常好，如果把張華山牽涉在內，馬昭賢便難措手。因為同是知縣，無權審理，上官或者御史問一句：“你自視為何許人？”這話就很難回答。照現在這情形來受理控案，已經越出職權以外，但有衛虎“一手把持”這句話，說起來，冤抑難以上達，不能不從權處置，也還有一番情理好講。
如此，馬昭賢對青荷便刮目相看了。“你細細說來！”他問，“衛虎如何萬惡？你為何要告他？”
於是青荷自從小定親說起，一直講到昨夜逃出衛家的船——堂上堂下，鴉雀無聲，世間有如此怪誕之事，真是聞所未聞。
“我且問你，”馬昭賢把前後經過，細想了一遍問道，“你身在衛家，外面那許多情節，又何從得知？”
“民女昨日逃出虎口，與我家老蒼頭朱才同車投奔青天大老爺治下，是朱才在車中細說與民女聽的。”
“那朱才可有到案？”
“回大老爺的話，”楊四屈膝答道，“朱才在堂下伺候！”
“帶朱才！”
等朱才上堂磕過了頭，馬昭賢照例又要替他“看相”，見他滿頭白髮，鼻直口方，儀錶生得不像低三下四的人，知道是個義僕，便問：“你叫朱才？”
“是。”
“你在朱家多少年了？”
“小人在朱家三十五年了。”
“嗯！”馬昭賢點點頭，“這自然像一家人了。不過，你的供詞，要憑良心。公堂之上，一字不可假，你要小心。”
“小人決不敢有半字虛言。”
“那天你家小姐出閣，中途你家主人受暑折回，以後便怎麼樣？你照你目睹耳聞，從實細講。”
這一講又要傳楊大壯作證。馬昭賢看他眉宇間英氣逼人，心中十分中意，問話的態度便又不同了。
不問案情，問他武功的師承：“你跟誰練的武？”
“家師是滄州人，跟大老爺同姓。”
“噢，你說的是馬德全？”馬昭賢說，“他不但跟我同姓，還是——”
還是同宗。不過公堂上不是認親戚、敘行輩的地方，所以馬昭賢住口不說，但堂下的人都聽得出來。楊大壯暗暗心喜，有此淵源，這場官司就格外有把握了。
“馬德全調教的牲口最好。”馬昭賢又問，“你呢？”
“小人也略知一二。”
“這裏不必說什麼謙虛的場面話，你只說，你會不會調教牲口？”
“會！”這一下楊大壯答得很爽快，“不過只得了家師六分的本事。”
“六分也不錯了。你會些什麼本事？”
“小人練的是祖傳的楊家槍，也會飛刀，是家師傳授的。”
“很好。”馬昭賢點點頭，“你以前做何生理？”
“小人本來在師兄鏢局子裏幫忙。前年路過宿遷，承已死的陳大先生看得起我，留我教他兒子練功夫，一直到如今。”
“誰是陳大先生？”
“就是這位朱小姐的公公，也就是為尤三嫂誤刺斃命的陳德成。”
“那陳德成是不是為富不仁？”
“不是。”楊大壯說，“是個好人，不過脾氣剛了些。”
“尤三嫂的事，你是怎麼打聽出來的？”
“小人每天在茶坊酒肆中訪查，一天聽人閑談，說起尤三忽然失蹤，他妻子不知嫁到哪裏去了。小人心中一動，打聽到尤三嫂的住處，結交上了她的鄰居，才得知有衛虎逼娶之事。”
“你不會聽錯了？”
“絕不會聽錯。”
“那天盜屍，你可在場？”
“等小人趕到，盜屍的人已經走得遠了，小人儘力追趕，沒有趕上。”
“可曾看清了那些人的去向？”
“小人不曾注意。”楊大壯說，“小人當時不曾想到盜屍有此作用，只當是聲東擊西之計，不敢窮追，須趕回來保護家宅要緊。”
“原來如此！”馬昭賢喊道，“朱青荷。”
“民女在。”
“朱青荷，你的冤屈，我已盡知。本縣視民如傷，睢寧與宿遷密邇，原像一家。不過朝廷分地授職，各有所司，本縣不能行文宿遷，傳集證人。這件案子，卻有難處。”
“求青天大老爺，恩出格外。”青荷磕頭哀懇，“務必成全民女一家！”
“這一案造次不得，不然我就拋掉紗帽，亦於事無補。你們且先退下，本縣自有區處。”說到這裏，又轉臉吩咐楊四，“這一案的原告、證人，責成快班，好生保護。你傳話下去，若有差池，我必重責以後開革！”
於是青荷、朱才和楊大壯都磕頭退下，由楊四帶着，交付了快班的頭目，替他們找了一家極大的客店，在櫃房對面弄了兩間房安頓。
這對青荷雖有些不便，但眾目昭彰之地，不怕任何暗算，所以都覺得可以放心。
到了日中，楊四卻又來了，把楊大壯拉到一邊，悄悄告訴他說：“大老爺在花廳傳你問話。快去！”
“這——”楊大壯疑惑，不傳原告，傳證人是何道理？所以問了句，“可知是什麼事？”
“實在不曉得。只教快去！”
到了縣衙門西花廳，馬昭賢穿着便衣在踱方步，一見楊大壯就問：“你去過南京沒有？”
“小人從前保鏢，南京常到的。”
“那好！我有封信，煩你星夜投遞南京。”說完，馬昭賢開抽斗取出十兩銀子、一封書信遞給楊大壯。
“小人理當效勞，盤纏不敢領。”
“皇帝都不差餓兵，何況是我？你不必客氣，不然我不教你去。”
“是。謝謝大老爺。”楊大壯再看信面時，一個字都沒有。
“你可認識字？”馬昭賢問。
“小人略略識得幾個字。”
“略略識得”是謙虛之詞，到底識得多少呢？馬昭賢便指着壁上所懸的一幅字說：“你念一遍看！”
楊大壯心裏在想，這位馬大老爺倒妙得很，先在堂上考問武功，這會兒又來考問文墨，是何用意？不管他，且照他的話做。於是仔細看了一遍，幸喜都還識得，便即朗然念道：“青山白髮老痴頑，筆硯生涯苦食艱；湖上水田人不要，誰來買我畫中山？”又念下款：“六如唐寅。”
“很好！很好！”馬昭賢很高興地說，“你識字也還不少。夠用了！”
不知道他所說的“夠用了”，是指什麼？楊大壯這樣答說：“大老爺誇獎！”
“你知道我為何問你識字不識字？”馬昭賢問，“我另有一番用意。”
“請大老爺明示。”
“你看這封書信上，不是沒有字嗎？”馬昭賢說，“我信封上特意不寫，你也莫問。到了南京，你悄悄拆開，便知究竟。如果你識不得字，這件事便做不成。”
這話把楊大壯說得越發如墜五里霧中，不知這位大老爺，葫蘆中賣的什麼葯，唯有連聲答應。
“你馬上就動身，星夜趕去。一路上要小心，這封信千萬不可失落，也不必跟人說起你到南京是去幹什麼。”
“是！”楊大壯這樣答應着，行禮辭別，退出花廳。
雖然馬昭賢一再叮囑，星夜趕到南京，也不可與人說起此行是何任務，但楊大壯不能不先回客店，說明經過——這件事來得突兀，大家都覺得十分意外。
“現在正要靠楊師父保護，”朱才愁眉不展地說，“如何馬大老爺派下這麼一樁差使？楊師父一走，我們孤零零地在這裏，要緊要慢，少個着力的人，怎麼好？”
“慢來！”陳家卻沉着，“馬大老爺不是那麼不體恤的官，無緣無故拉師父的差，照我想，必與案情有關，師父，你老趕快走吧！”
“是的。”青荷接口，“二弟見得甚是。但願楊師父速去速回。”
這一說，不但朱才的疑慮已消，楊大壯更覺興奮，一迭連聲地說：“不錯，不錯！我倒不會想到此。事不宜遲，我沒工夫跟你們說閑話了。”
說完，他隨即到客店槽頭上，牽出馬來，騰身而上，直出南門，加上一鞭，沿着官道，飛奔而去。
過淮陰，經天長，走六合，第二天趕到南京。一進挹江門，楊大壯諸事不做，先找個僻靜之處下馬，把馬昭賢的那封信拆開來看個明白。
拆開那個無字大信封，楊大壯立即明白馬昭賢所以要考問他文字的緣故。原來裏面有一道手諭，如果看不明白，便不知如何報信。那道手諭上寫的是：
字諭楊大壯知悉：汝到南京，即往巡按御史衙門，先覓按院林、李二家將投信，聽候按院劉大人傳詢。此事務須機密，不可令人知聞，否則不但朱、陳兩家之案，不能昭雪，即本縣前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字樣，即恐汝沿路不謹，無意間有所泄露，或口頭說出去向，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！閱竣銷毀。知名不具。
看完以後，楊大壯細想一想，悟出許多道理，久已聽說，衛虎勾結江洋大盜，無惡不作。現在照馬昭賢的話來看，是已經防到衛虎有所舉動，說不定一路已有人跟蹤。轉念到此，不由得急急向四周看去，還好，沒有人在注目。
於是他把那道“手諭”撕碎棄去，上馬直投巡按御史衙門。
這是個極威風的衙門，楊大壯不敢怠慢，遠遠地就下了馬，仔細一看，有個寬背、細腰、胸挺得老高，看樣子也是“練家子”的壯漢，站在衙門口，閑閑張望，神情很是豪爽，便走上去抱拳招呼：“動問尊駕，想訪一位巡按衙門的林爺，不知要到哪裏去找？”
“哪位林爺？”那人說，“姓林的甚多，得有個名字才好找。”
“就是劉大人身邊的那兩位，一位林爺，一位李爺，找着了一位就好了。”
“噢！”那人仔細打量了他一眼，“尊駕貴姓？從哪裏來？找林、李二人，是公事還是私事？”
“敝姓楊，從睢寧來。”楊大壯想了一下說，“我有緊要公事。”
“既如此，你隨我來。我姓李。”原來這人就是李壯圖。
楊大壯跟着他進了衙門，只見通道兩旁，一溜十數間平房，進進出出的人極多。走到東面一間空屋，李壯圖讓他落座，細問是何“緊要公事”。
“睢寧縣馬大老爺，命我專程來投一封書信。馬大老爺特地囑咐，要見着了劉大人身邊的李爺或者林爺，書信才可以交付。”
“不錯。我就是李壯圖，你把信交給我好了。”
看來不偽，楊大壯取出信來，交了過去，又說：“拜煩李爺，稟上巡按大人，若有話要問，我在這裏候命；倘或沒有話，便請賞個批示什麼的，我好回去交差。”
“好，你等着，一定有回話給你。”
於是李壯圖立即拿着信去見劉天鳴——這些事他經驗得多，聽了大壯的話，便知是件刑案，所以把信呈上去以後，靜靜地看劉天鳴有何表示。
拆開信來看不到數行，劉天鳴勃然變色，立即抬眼問道：“送信的那個楊大壯呢？”
“在外面等候發落。”
“快喚他進來！”
一喚楊大壯，他就知道必問朱、陳兩家的命案，及至進得花廳院子，掀開門帘一看劉天鳴正氣凜然的威儀，不由得心裏叫一聲：“天！朱家父女兩條命，這下算保住了。”
“你叫楊大壯，在睢寧縣是何職司？”劉天鳴問道，“怎麼是百姓打扮？”
“小人在睢寧縣並無職司，只為陪着朱家小姐到睢寧縣去鳴冤，蒙馬大老爺看得起，特地命小人來向大人投書。”
“唔！怪不得馬大老爺信上說，朱、陳兩家命案的詳情，問你便知。你且細細講與本院聽。”
“是。”
這一講，足足費了半個時辰才講完。劉天鳴凝神靜聽，臉色異常沉重，長嘆一聲：“唉——‘我雖不殺伯仁，伯仁由我而死！’”
這句成語，李壯圖和楊大壯都聽不懂，面面相覷，不敢動問。
“楊大壯！這件案子，我馬上要辦，自有水落石出的一日。你且先在外面歇息，本院自有道理。”
“真正是撥雲見日的青天大人。”楊大壯跪倒磕頭，激動地說，“小人先替朱、陳兩家，叩謝昭雪之恩。”
等劉天鳴的書童把楊大壯領了出去，劉天鳴又是一聲長嘆：“壯圖，實實在在，陳德成的一條性命，是送在我手裏。”
李壯圖大為驚詫：“大人，怎有此話？真正不明白了。”
“你可記得在宿遷私訪，我在一家姓朱的人家‘有所逗留’？”
“大人一說，我倒想起來了。”李壯圖說，“那天大人扮的是‘小純陽’。”
“對了！朱建伯原不肯把他女兒嫁過去，還要挑好日子，是我勸他依從男家的意思。不然七月二十四，朱家不會發轎，自然尤三嫂不會坐錯了花轎，陳德成也就可以不死了！”
“這等說來，便宜了衛虎那廝！”
“如何便宜得了他？”劉天鳴雙眉一掀，連連拍着書案，“非除此惡不可。”
“大人！”李壯圖提醒他說，“如今衛虎要想脫身事外，必定把一切罪過，都架在朱家父女身上，保不定酷刑逼供。大人可還記得‘一品衣’那個名目？”
“啊，一品衣，一品衣！”劉天鳴極不安地搓着手，“保不定已斃於他那酷刑之下，又是兩條無辜人命！便把衛虎千刀萬剮又濟得甚事？”
這非做緊急處置不可。劉天鳴略想一想，親自動筆，辦了一角公文，蓋上巡按御史的紫花大印，囑咐李壯圖帶着楊大壯，連夜動身，趕往宿遷，去救朱建伯。自然，馬昭賢那裏也有複信，讓楊大壯順便帶去。
李、楊兩人剛剛在南京出發，在睢寧那方面，事情已經起了變化。
衛虎耳目眾多，從青荷一露面，供出案情，他當天就在宿遷得到了消息。事情非常棘手，但不是沒有辦法，連夜去見張華山，編了一套謊話，說是刺死公公的朱青荷沒有死，逃在睢寧，並且又捏詞呈控，必須備辦公文，向睢寧縣把“正凶”要過來，歸案訊辦。
這就有些不大對路了，張華山詫異地問道：“那麼在陳家行兇，畏罪自殺的婦人又是誰呢？”
“這自然是買出來的兇手，為怕認出真面目，所以連夜盜走屍首。”
張華山總覺得其中的情節，對不上準頭，但也因此，急於要把朱青荷捉回來問個明白，所以當時同意了衛虎的建議，派巡檢趙士龍攜帶公文到睢寧縣去捉人。
趙士龍跟衛虎勾得最緊，在場面上一個叫名字，一個叫“四老爺”，私底下卻是稱兄道弟的朋友。所以第二天一早，衛虎特地去看他，千叮萬囑，務必把朱青荷立刻捉了回來。至於為何如此之急，那自然是心照不宣了。
不過中午時分，趙士龍就到了睢寧縣城。兩縣密邇，多的是熟人，先找睢寧縣的巡檢魯一帆，道明來意。魯一帆答非所問地說：“公事且擺在一邊，我先請你吃酒。”
“今天不行，改日你到宿遷來，我們好好醉他一場。”趙士龍歉然地說，“實在是逆倫要犯，耽誤不得。”
“什麼逆倫要犯？”魯一帆說，“我請你吃酒，就是要講這件新聞給你聽——真正是破天荒的大新聞。”
“那就不必吃酒了，你快講，講完了好辦正事。”
於是魯一帆把朱青荷的供詞，原原本本講了一遍。聽得趙士龍暗暗心驚——他原當衛虎不過藉此案勒索，誰知就是他本人牽涉在內。趙士龍也曾隱約聽說衛虎逼娶一個姓尤的女人。只以表面身份有關，不便到他家去喝喜酒，以後又鬧了幾天病，所以不曾打聽出其事，想不到竟是這麼一件案子！
也唯其如此，他要幫衛虎的忙，就非得把“正凶”即日提回不可。“一帆兄，”他說，“你們也不可聽她片面之詞。案子總有水落石出的一天。一案兩命，又是逆倫重案，本縣堂官所擔的干係甚重，無論如何請老兄幫忙，讓我今天就把人犯帶回去。”
“我自然幫你的忙。不過，我只能向本縣堂官去說，到底怎麼樣，誰也做不得他的主。走，走！我帶你到後堂去。”
到後堂，把趙士龍的手本和宿遷的公文遞了進去，馬昭賢並不覺得意外，他已經料到有此一着，吩咐請進來面談。
雖然隔了一縣，趙士龍仍舊以屬下的禮節參見。馬昭賢卻很客氣，跟他寒暄了好半天，卻就是不提公事。
陪坐在一旁的魯一帆，知道馬昭賢在這一案中，要幫朱青荷的忙，也不敢胡亂開口。於是趙士龍忍不住開口了。
“回大人的話，”他欠着身子說，“朱青荷逃匿貴縣，捏詞呈控。這件案子，要請大人高抬貴手。”
這話說得不好，馬昭賢立即抓住他的錯處反問：“請教士龍兄，如何叫作‘高抬貴手’？”
趙士龍發覺自己失言，但決不能認錯，唯有找理由來掩飾辯護。“聽說大人准了朱青荷的狀子。一案兩辦，在貴縣不過意外的閑事，在敝縣卻是責有攸歸，關係甚重。如果大人能夠不管這件閑事，讓我今天就把正凶帶了回去，感激不淺，所以說請大人高抬貴手。”
“原來如此！”馬昭賢答道，“在我也不算管閑事，只是替貴縣分勞，把案情問清楚了打疊案卷一併移送……豈不省了貴縣大老爺許多精神？”
“這是足見垂愛，感激不盡。不過，現在案子問到緊要關頭上，許多疑義，都得把正凶提堂對質，才能明白。”
他開口“正凶”，閉口“正凶”，馬昭賢聽不入耳，故意湊過頭去問道：“士龍兄，正凶是誰呀？”
這一問，趙士龍勃然變色，覺得馬昭賢欺人太甚，剛想發作，轉念想到“小不忍則亂大謀”這句話，便忍氣答道：“自然是朱青荷。”
“只怕未必。”馬昭賢搖搖頭。
話又說不下去了，趙士龍發覺他支吾其詞，完全是有意拖延，這是為了什麼？他心想，闖出大亂子來，張華山的紗帽不保，換個新縣令來，自己未見得像現在這樣上下其手。利害相關，不能不好好想個辦法，非把這件事辦妥了不可。
於是他沉住氣，慢吞吞地說道：“大人，我有兩句肺腑之言，不知該說不該說？”
“說，說！儘管請說。”
“我是為了大人着想，不過或許說得不中聽，請大人鑒其微忱，諒其率直。要這樣，我才敢奉陳。”
“言重，言重，言重！你是貴客，我決無慢客之理，你儘管請說。”
有了這句話，就是保證不至於發脾氣，趙士龍知道，話就說重些也不礙了：“大人，你老何苦管此閑事？朱青荷一案，既不是睢寧管轄，又不能到宿遷傳提人證，辦不出一個結果來，倒是阻撓宿遷辦案，似乎難以辭咎。京里言官，極其囂張，聞風言解，參其一本，請問大人該當如何？”
這話軟中帶硬，託詞言官上詞可能是張華山會告上一狀，無論如何是自己的理輸，馬昭賢不由得動容了。
“再說，朱青荷到底是不是片面之詞，誰也不曉得。就眼前而論，有她夫婿指名呈控的狀子，‘送忤逆’就憑尊親一句話，所以朱青荷是逆倫要犯。大人把她留在睢寧，卻又當她原告，並不收監，萬一夜長夢多，畏罪自殺，或者出了其他意外，以致不能歸案，請問大人可擔得起這個責任？”
這番話馬昭賢還不過覺得咄咄逼人，詞鋒甚厲。魯一帆卻驚出一身冷汗，因為他已聽出其中威脅的意味，衛虎無惡不作，黨羽眾多，說不定弄出個人來，一刀刺死了朱青荷，那時馬昭賢怎麼交代。
於是他開口了，“大人！”他說，“這閑事以不管為宜。大人請想，這一案中既能盜去屍首，自然也可以殺人滅口。睢寧縣安然無事，何苦弄件命案出來自找麻煩？”
聽得這番話，馬昭賢發覺趙士龍不易對付，於是很客氣地請他先休息，說必有很切實的答覆給他；同時把魯一帆留了下來，商量對策。
“此人的幾句話厲害得很。”馬昭賢說，“倒要好好商量個辦法對付他。別的我都不在乎，他說不把朱青荷收監，萬一夜長夢多，畏罪自盡，或者出了其他意外，這話有道理在內。”
“是。”魯一帆湊近他說，“這話意存恫嚇。衛虎手下素來有班亡命之徒，說不定暗下毒手，卻是可慮。”
“啊！”馬昭賢矍然答道，“你說的比我想的還可怕！”
“大人，”魯一帆乘機說道，“我們犯不上弄件無頭命案在身上，早早把朱青荷送走了吧！”
“移送當然是要移送的。我只怕一送過去，張華山就會非刑逼供，所以能拖得一日是一日。現在——”
魯一帆奇怪了，“請教大人，拖下去有何用處？”他問。
馬昭賢密函呈報巡按這件事，魯一帆自然不知道。他也不願說破，所以含含糊糊地答道：“我也不知道有何用處，反正於心不忍而已。現在沒有辦法了，只好移送，但不能說提人就提人——總還要打疊文件，有些日子耽擱。”
“實在不能再耽擱了！”魯一帆還真的怕出事，極力勸他，“大人就決定明天一早移送好了。案卷也不必太詳細，有那麼一回事，公事上交代得過去就好了，千萬不能惹火燒身。”
“明天一早移送可以，案卷不能不詳。叫刑房連夜趕辦。”
“是！”魯一帆答應着要走。
“慢點，還有，”馬昭賢喊住他，“我想請你勞駕一趟。”
“大人可是派我解送？”
“對了，我請你帶同朱青荷到宿遷走一趟。”馬昭賢想了一下又說，“我請你面見張華山，把話交代清楚，人是移給他了，全案我要另行申詳上台。”
“是。我跟他說。”
“話不妨說厲害些。讓他知道，一手遮不盡天下耳目的。”
魯一帆不敢違命，第二天中午到了宿遷，見着張華山，把馬昭賢的話交代明白，然後告辭回縣交差。
這兩句話，張華山聽在耳中，當然不是滋味，而且也有些擔心。雖然，劉天鳴在他看，與以前的巡按御史，一模一樣，只要銀子，不管案子，但馬昭賢既然管了閑事，當然不會說好話，萬一劉天鳴查問，總是一件麻煩事。
為此，他不能不細看一看睢寧移下來的案卷。燈下細讀，大為驚異，居然牽涉衛虎在內，真正是做夢也想不到的怪事！
“快！快！”他吩咐家人張升，“快把衛虎找來！”
衛虎早知道張華山必要找他，並且也料透了找他要問些什麼，心裏已有打算，便不慌不忙，從容自若地到籤押房去見張華山，行了禮問道：“大老爺傳喚，可是要問那逆倫重案？”
“是啊！”張華山指着原卷問道，“你可知道朱青荷在睢寧縣供些什麼？”
“不知道啊！只曉得她捏詞呈控。”衛虎依舊是平日那種慢條斯理的神態和語氣，“這個女人毒得很！”
“你去看！”
衛虎把朱青荷的供詞，看了一遍，心裏也着實吃驚，因為指證確鑿，沒有一句假話，但他是千年的狐狸，練出一副泰山崩於前而色不變的本事，看完了，把案卷放在桌上，一言不發。
“怎麼回事？”張華山指着他問，“你自己倒說說看！”
“回大老爺的話，教我怎麼說？我新娶的女人，好端端在家裏，她怎麼又說坐錯了花轎到我家，我又為何逼奸，這不是朱青荷在活見鬼嗎？”
衛虎敢於當面撒謊，是他料定了張華山不知道他家的情形，也沒有一個人敢在縣太爺面前透露真情。加以神色間絲毫不見心虛，張華山倒有些疑惑了。
“照你說，完全是沒影兒的事，那這個女人為何能編得原原本本，煞有介事？倒實在有點弄不明白了。”
“所以說，這個女人毒得很。”衛虎略停一停又說，“照我在想，她故意咬我一口，當然是有原因的。”
“什麼原因？”
“大老爺！”衛虎湊近他面前，低聲說道，“朱、陳兩家都是首富。我正在替大老爺效力。銀子到底是好東西，白花花捧出去，有哪個不心疼的嗎？這個女人特意跑到睢寧縣去告，第一是告大老爺，打算着睢寧縣馬大老爺，能為她撐腰；第二才咬上我。一下想扳倒大老爺和我。說實話，我倒不怕她；大老爺前程攸關，不能大意。”
聽了這一番話，張華山“恍然大悟”，恨恨地罵道：“真正是‘青竹蛇兒口，黃蜂尾上針，兩般皆不毒，最毒婦人心’！衛虎！”
“喳！”
“你看這件案子，現在該怎麼辦？”張華山面色凝重，“她的心毒，就怨不得我的手狠了。”
“正是這話。大老爺，”衛虎放低了聲音說，“當斷不斷，必受其害。明天一堂就要把她‘做服’！只要她畫了供，就不怕她了。”
“如果她不肯畫，一堂做不服呢？”
“我自有保大老爺高升‘一品’的辦法。”
這是暗示着要用“一品衣”這件衛虎獨創一格的刑具。對江洋大盜，他用過，效驗如神；但對一個弱女子，用此苛刑，是不是必要？會不會引起公憤？倒要好好計較一番才是。
但在眼前，無法細加研究，只有第二天在堂上看情形再說了。
“朱青荷！”張華山拍着驚堂木說，“我看你的供詞，頗有不盡、不實之處。從來沒有聽說過，有坐錯了花轎那件事。你講，當時是怎麼坐錯了的？”
“那是因為——”她把當時的情形又說了一遍。
“自己的花轎你都認不清？”
“民女當時蓋着頭，兼以天黑匆忙，如何認得清？再說，天下花轎都是一個樣子，就是大老爺說的，再想不到會有坐錯花轎那件事！”
“好一張利口。”張華山冷笑着問道，“你倒說，什麼時候發覺坐錯了花轎？”
“坐在花轎不久，民女有些心慌——”
“慢慢！”張華山趕緊問道，“為什麼心慌？”
“只因為……”朱青荷有些礙口，說不下去了。
越是如此，張華山越不肯放鬆，隨着驚堂木的聲音吼道：“說！”
“只因為，”朱青荷紅着臉說，“只因為快到夫家了。”
新娘快到夫家，自然心也慌，這個理由成立，張華山便又問：“心慌便怎麼樣？”
“民女當時想摸幾塊干點心來吃，定定心。”
“摸到沒有？”
“回稟大老爺，摸到了花轎便不得錯了。”朱青荷又說，“民女一摸沒有摸到干點心，卻摸到一塊手帕，一摸便知不是民女的——”
“慢着！”張華山又要捉她的錯處，“你如何一摸就知道不是你自己的？”
“因為，”朱青荷不慌不忙地答道，“那手帕是濕的。”
“新娘子上轎，捨不得娘家而哭，也是習見之事。”張華山有意問她，“難道你不曾哭？”
朱青荷答得也乾脆：“民女不會哭！”
“為何不哭？”
這話問得就沒有道理了！堂下看審的老百姓有笑出聲來的。張華山面子有些掛不住，連連大拍驚堂木，把笑聲鎮壓了下來。不過他也知道，這笑聲就是對問案不滿的表示，倒不能不顧忌些。
於是他不等堂下答話，自己轉圜，“這且不去說它。”他說，“我且問你，你發覺了別人的手帕便如何？”
“民女先是奇怪，繼而恍然大悟，是坐錯了花轎。”
“你可知道坐錯了花轎，以後會怎麼樣？生出些什麼花樣？”
“民女當時心裏極亂，慌得冷汗直流，慢慢才把心靜下來，才想到會鬧一場極大的笑話。”
“你不曾想到是要鬧一場極大的命案？”
這話是套取口供，一不小心就會上當，用心極其惡毒。朱青荷怒從心起，雙眉一豎，大聲答道：“青天大老爺，天在上頭！民女從小謹守閨訓，從未想到害人之事，那時只愁着鬧一場笑話，哪裏會想到什麼命案？青天大老爺也是有兒女的，小姐出閣的時節，高高興興辦喜事，請問青天大老爺，可曾想到過有什麼意外之事？”
這一頓搶白，把張華山氣得臉色發白，不等她說完，便拍案大喝：“你胡扯什麼？對本縣說話，竟敢頂撞，莫非當本縣的刑具，只是擺樣子的嗎？”
說到這裏，值堂的王狗子替大老爺助威，“嘩啦啦”一聲，把副夾棍摔得好響。堂下聽審的朱、陳兩家親屬，無不膽戰心驚，為朱青荷捏着一把汗，但她本人卻能沉得住氣，雖然臉色青白，卻並無畏懼之色。
“看你是個女子，權且饒你這一頓打！快說實話。”
“民女說的句句是實話，不敢隱瞞青天大老爺。”
“你還說不敢隱瞞。我問你，你想會鬧笑話，為何不喊轎子打住？”
“花轎是鎖着的，就喊也無用。”
“如此你就任由轎夫抬到他家，與不相干的新郎官拜堂不成？”
這句話問到要害上，朱青荷當時做錯的，就是這一點，不過她也有解釋。
“民女當時心想，喜堂上不能鬧笑話，怕一鬧便不得收場。不如等事後再說明白，悄悄兒去換了過來——”
“這哪裏有‘事後’？”張華山又算佔住理了，忙不迭要駁倒她，“‘事後’就不是全新的新娘子了！”
朱青荷說的是拜了堂的“事後”，張華山卻把它解釋為洞房花燭第二天的“事後”，那就當然不是“全新”。朱青荷雖是守禮謹嚴的處子，但出閣之前數天，早有族中嫂子同床共枕，把《易經》上天地乾坤的大道理，教導得清清楚楚，所以一聽縣大老爺歪纏，不由得又羞又氣，垂着頭流淚！
而堂下有那輕薄的不免奸笑。這一次張華山不發火，反以那笑聲為得意，心想，這一下可以把這個“刁婦”駁倒了！
朱青荷豈是那等容易駁倒的人？定一定神，仰起頭來大聲說道：“公堂之上，不是取笑的地方，民女請問大老爺，可容民女據實陳情？”
這話問得很厲害，張華山只能這樣答道：“正是要你據實招供。”
於是她把在喜堂中所聽見的，亂七八糟的浮言浪語，惡謔毒咒，以及有人貿然來揭蓋頭，發現那人滿臉橫肉的情形，都說了出來。
這是聞所未聞的奇事，堂上堂下，鴉雀無聲。說到揭蓋頭的，她不自覺地左右而視，意思是想看一看，那個人可在皂隸捕快班中——其實，匆匆一眼，又在驚惶之中，就看見了也未必認得出來。偏偏王狗子做賊心虛，發現她的清冷悲憤的視線掃了過來，不由得打了個寒噤。
這一下壞了，堂下立刻有人竊竊私語。張華山一拍驚堂木，兩旁皂隸便喊堂威鎮壓，等靜了下來，張華山便又接着問：“朱青荷，你是什麼時候才見着那家的新郎官的？”
“很晚，很晚了。”
“那新郎官怎麼說？”
“他沒有說話，一伸手先來摸我的臉。”朱青荷說到這裏激動了，“青天大老爺，你請想想，哪有明知道弄錯了新娘子，扣着不放，半夜相見，先就動手輕薄，不是無惡不作、膽大包天的人，做不出這等事來！”
這一說，聽審的人又騷動了，可以約略聽得出來，是相互在詢問：“哪一家的。這新郎官存心不良，可惡！”
“就是他！”朱青荷百脈僨張，失卻了冷靜的理智，用手一指，厲聲喊道，“就是站在大老爺身旁的，那個十惡不赦的衛虎！”
這一聲把堂下搞得大亂，“是他？”“是衛頭兒？”“想不到！”“怪不得！”七嘴八舌在談。
張華山的方寸也有些亂了，不知如何應付這艱險窘迫的場面，想一想還是只能用威硬壓，於是把驚堂木拍得震天價響，等人聲低一低，隨即大吼：“好可惡的潑婦，明明犯了逆倫大罪，潛逃出縣，竟還敢飾詞誣控，任意侮蔑本縣公人，照你這樣子，不是失心瘋，便是目無王法。本縣倒要看你真的是瘋子，還是真的目無王法？來，大刑伺候！”
大刑就是夾棍，對婦女從來罕用。堂下便有人驚詫，不過轉念又想到了，這是大老爺故意嚇一嚇她，真的瘋子便不會怕。因而不響，只看朱青荷的神色。
朱青荷渾身發抖，但這不是嚇得怕，是氣得如此——張華山一看這情形，心知不好，這個“刁婦”實在難對付，狠一狠心，撒下一把火籤來，大聲喊道：“動刑！”
居然真的要動大刑——堂下看審的人，實在有些弄不清楚，究竟是嚇人，還是整人。
正在困惑着急，又聽衙門外馬蹄奔馳甚急，隨後便是“登聞鼓”一陣亂響。
大家回頭看去，是個武將打扮的壯漢，一手持着馬鞭，一手持着極大的一個公文封，正大踏步走了上來。
“你是什麼人？”張華山怒氣沖沖地說，“竟敢擾亂公堂。”
“奉按院劉大人鈞諭：有緊急公文一封，請張大老爺當堂開拆！”
這個突如其來的人物，沒有人識得他的來路，更不知投遞公文，為何要取這樣的行徑？但衛虎心裏有數——他認識李壯圖，心知來意不善，便趕緊湊向張華山的耳邊，低聲說了兩句。
“我問你，”張華山的聲音平靜了，“你姓甚名誰，奉何人差遣？”
“回張大老爺的話，我叫李壯圖，奉南直隸巡按御史劉大人差遣，星夜投遞緊急公文。”
莫非是倭寇要從海州入侵，飭令預加防備的公文，這可不是當耍的事，便招一招手說：“拿來我看！”
未拆封口，先看封面，認得是劉天鳴的親筆所批：“嚴限星夜投遞宿遷縣正堂張，公文到日，即時拆開，不得片時遲延，違者聽參。開拆情形着令李差據實呈報，不準虛誣徇私，違者軍法從事。”
因為有“徇私”的話，這又不像軍情了，張華山心想，若是備倭的公文，沿海各縣應該都有，便問：“別縣可有這樣的公文？”
“這倒不知道，我亦不敢打聽。”
問亦徒然，且拆開來看了再說。撕開封口，抽出內頁一看，只見上面寫的是：
南直隸巡按御史劉，特諭宿遷縣令張華山，該縣朱青荷逆倫一案，隱情甚深，本院現已接獲密報，即日起程，親臨該縣審理。仰該令即時停審，朱青荷及伊父朱建伯當堂交保開釋。案內涉嫌人犯，並着該縣一體緝拿到案，毋得走漏一名，致乾重處，切切此諭。
等看到一半，張華山已經臉色灰白，看完以後，望着衛虎，半晌作聲不得。
衛虎實在狠，到此地步，依然沉着，對張華山說道：“朱家父女，請大老爺遵論辦理。”
“噢，噢！”張華山茫然失措，不知如何着手。
“大老爺沉住氣，凡事有我！”衛虎又說，“交保開釋，須作為大老爺自己的意思才好。”
有衛虎替他壯膽，張華山一顆懸搖不已、七上八落的心，總算能夠定了下來，大聲喊道：“朱青荷！”
“民女在！”
“此案萬分複雜，尚須慎重訪查。本縣久知你是本縣富戶，有家有業，諒你不致潛逃。現在本縣將你與你父親，交保釋放，隨時聽傳。”
這幾句話一說，堂下歡聲雷動。朱青荷卻明白，完全是按院大人的公文使然，但表面不得不磕頭道謝：“多謝青天大老爺明鏡高懸。”
這話有些刺心，張華山繃著臉說：“你不要以為就此無事，案子尚待審理，有罪無罪，還很難說。”接着便問：“你可有家屬在此？即速取保！”
話剛說完，堂下有人高聲答道：“小人願保朱家父女。”
接着，走出來一個人，年紀四十歲左右，穿着白布大褂，腳下也是一雙白鞋，是有孝服在身。張華山看了他一眼，開口問道：“你是何人？”
那人跪下來答道：“小人陳繼成。這朱青荷是小人的侄兒媳婦。”
原來死者是陳繼成的兄弟。張華山弄清楚他的身份，不由得大為惱怒，把驚堂木一拍，大聲問道：“陳繼成，我且問你，告朱建伯指使女兒行兇，犯下逆倫重案，你可知道是誰的狀子？”
“這——”陳繼成硬着頭皮答道，“是小人的侄兒陳家騏。”
“你可知情？”
“小人自然知情。”
“既然知情，何以出爾反爾，一會兒告朱家父女，一會兒又來保釋朱家父女，你是有意拿本縣作耍？”張華山戟指申斥，“目無長官的刁民，我叫你識得厲害。”說著，便往簽筒里去拔火籤，看樣子要撒下來吩咐動刑，先打陳繼成一頓板子。
陳繼成急了，急忙磕頭喊道：“大老爺，大老爺，小人有下情稟陳，容小人說完，如果不在理上，甘受責罰。”
“好！你說。”
陳繼成原是緩兵之計，先躲了一頓打再作道理。此時便定一定神，搜索枯腸要找幾句話來說，無奈行為是有些前後矛盾，實在難以措辭。
“快說！”
“是！”陳繼成無法，只好搪塞了，“有道是此一時，彼一時。當初原不知朱家父女冤枉。”
“然則，你們叔侄進狀子，也是冤枉了朱家父女？”
“這話——”
“難道不是這麼說？”張華山有心要把案子打消，便恐嚇陳繼成，“本縣先辦你個誣告朱家父女的罪。”
真是平地起波瀾，案子越扯越大了！陳繼成有些光火，頂撞說道：“既然大老爺喜歡辦小人的罪，小人並無話說。請大老爺定罪就是！”
這一來，反是張華山有些下不得台了，依他的性格，最好當時便打他一頓，但一眼瞥見公案上巡按御史的公文，不覺就氣餒了。
“要定你的罪還不容易？”他說，“你願打願罰？”
話風已經軟了，陳繼成還在猶豫，跪在一旁的朱青荷，卻生恐節外生枝，怕他吃了眼前虧，便轉臉低聲說道：“二叔，你老人家忍口氣！”
聽得這句話，陳繼成便毫不遲疑地向上答道：“小人願罰！”
“罰你捐一萬兩銀子，置辦學田。”
“是！”
“還有，你既然自承誣告朱家父女，該把狀子撤了回去。”
這話驟聽有理，多想一想便知存着私意。看朱青荷連連使着眼色，他也會意了，便即問道：“小人把狀子撤了回去，請問大老爺，小人胞兄喜堂慘死，難道就此不明不白地算了不成？”
“那也不是。”張華山答道，“你另補一張狀子，等本縣替你緝兇就是。”
“既如此，小人遵命。”
“好了！”張華山大聲說道，“原告撤回訴狀，本案不結而自結。朱建伯、朱青荷，着即釋放。”然後把驚堂木一拍，大聲宣告：
“退堂！”
這樣審理命案，從來不曾聽人說過，真弄不清這位大老爺是糊塗還是精明，但李壯圖冷眼旁觀，知道他的用心，隨即大聲喊道：“張大老爺，且慢退堂。”
“怎麼？”張華山瞪着眼說，“你敢阻撓本縣的公務？”
“不敢！”李壯圖不亢不卑地答道，“我只是提醒大老爺，這案結不得。”
“為什麼？”
“案子已經告到按院劉大人那裏，要結得等劉大人來結。”
這句話出口，堂下又亂鬨哄的一片，竊竊私語，原來張大老爺忽然開釋朱家父女是出於這個原因。照此看來，果然結不得。
“結不得便如何？”張華山用質問的語氣說。
“請張大老爺將案內人犯，一體緝拿，靜候按院劉大人親臨本縣審理。”李壯圖接着又聲明，“此是劉大人的面諭，要我提醒張大老爺，不可違誤。”
一頂大帽子壓下來，張華山無可閃避，想一想只能這樣反問：“誰是案內人犯？案內人犯，不就是朱家父女嗎？”
“喏！”李壯圖指着衛虎說，“這不就是嗎？”
衛虎繃著臉不響，張華山可着急了，如果承認他的指認，便得將衛虎收押，那就等於自己跟自己過不去。
如果要開脫衛虎，得有一番理由——這個理由從哪裏去找？
情急無奈，只好講歪理了，“姓李的！你不過奉按院所差，如何干涉本縣公務？”他板起臉說，“本縣豈能憑你胡亂指責，便胡亂抓人？你指本縣公人衛虎是案內人犯，有何憑據？”
這幾句話聽來倒也振振有詞，但李壯圖隨劉天鳴多年，辦過好些貪官，所以一絲不亂，沉着異常，這時便指着公案上的案卷說：“這麼厚一疊案卷，裏面自然有供詞，憑供詞所指，緝拿有關人犯便是。”
“這位老爺說的是，”朱青荷大聲接口，“萬惡的衛虎，民女已經指認明白，請青天大老爺拿問！”
這下李壯圖振振有詞了：“是不是張大老爺你——”
一句話未完，張華山惱羞成怒了，拍案罵道：“你什麼東西，敢來咆哮公堂？本縣問案，自有權衡，何用你來插嘴，給我滾下去。”
“哼！”李壯圖冷笑道，“張大老爺，我是好意。此時人家不敢拒捕；事後你想緝拿，可就不容易了！”說罷，大步下堂。
眼前的窘局倒是應付過去了，但細想一想，衛虎詭計多端，無惡不作，一轉背潛逃無蹤，那時按院追究責任，自己百口莫辯，豈不大糟其糕？
因此，一退堂他就緊拉着衛虎的手臂，口中說道：“來，來，須好好商量！”
把臂進入後堂，有一間書房，是僕役們不奉呼喚不準進入的密室，張華山一向與衛虎在這裏商議種種見不得人的謀財害命的密謀。這一天自然格外隱秘，但縣大老爺一反常態，本應上坐的，卻坐在進門的一張椅子上，還把只腳橫撐着，攔在門口，意思是防衛虎溜走。
衛虎見此光景，心情越發沉重。不過他的腦筋極清楚，知道這是自己的生死關頭，非要拚命不可。但“皮之不存，毛將焉附”？一面要設法保全張華山，一面亦得死命把他拉住。反正好歹要在一起，才有合力衝破難關的希望。
打定了這個主意，他不即開口，靜靜地等張華山先開口。
“衛虎！”張華山臉色蒼白，還有些氣喘，“我先問你句話，朱青荷，你到底把她扣留過沒有？”
“大老爺，這一層，你老人家就不必再追問了！”
“啊！”張華山跳了起來，“如此說來，果有其事！”
衛虎不答，把雙鼠眼直勾勾地平視着，彷彿麻木不仁似的。
“唉！衛虎，我的前程斷送在你手裏！我跟你無冤無仇，你何苦害得我這麼慘？”張華山想想有些傷心，不由得從眼眶裏掉出豆大的兩顆淚珠。
“大老爺！”衛虎用冷而尖刻的聲音說道，“這時候掉眼淚，有何用處？大老爺也該想想，衛虎沒有功勞，也有苦勞。今年端午，十萬現銀，托保鏢送回大老爺家鄉，八月半又是四萬。這些銀子，難道都是天上掉下來的嗎？”說著，他從貼肉的口袋裏掏出一個小冊，拿在手裏拍得“噗噗”作響，“我替大老爺經手的事由、銀數，都記在這上面。”
張華山大吃一驚，衛虎好厲害！做事留下後手，可見他早具深心，怪不得這等不慌不忙！原來有恃無恐——這本“閻王賬”往巡按御史那裏一送，自己不但傾家蕩產，一條命也完了。
頹然倒在椅子上，他半晌作聲不得。衛虎卻又開口了：“事到如今，大老爺須拿個主意出來，我好着手去辦。”
“我有什麼主意？”張華山欲哭無淚，凄聲說道，“只有大家一起死！”
“就是這話。大老爺跟衛虎死活分不開。大老爺肯聽我的話，我包大老爺安然無事，而且還要陞官。”
有這等好事？！張華山有些不信，“你倒說說看！”他抬起眼問，淚水未乾，但卻閃耀着光芒，顯然是為他所鼓舞了。
“大老爺不知道還記不記得我從前提過劉公公的話——”
對太監的尊稱，叫作“公公”，劉公公就是劉瑾。提起這件事來，張華山不覺精神一振。“不錯！”他的聲音也有勁了，“你不說我倒想不起。怎麼樣，那條路子，你走通了沒有？”
“路已經鋪好了，一走就通。如今事不宜遲，我馬上去辦——”
“你預備請誰去辦？”張華山急急打斷他的話問。
“趙老爺人很能幹，我想請他去。”
“好！”張華山問，“你說，是怎麼個辦法？”
“我請趙老爺帶兩萬兩銀子進京，一萬兩銀子備辦奇珍異巧，用大老爺的名義，孝敬劉公公。一萬兩銀子花在劉公公左右掌權的老爺們身上。請劉公公跟吏部說一說，把大老爺調升知府，限期赴任，我跟你老人家三十六計，走為上計，走他娘的清秋大路。大老爺看衛虎此計如何？”
“那還有什麼話說！”張華山抹一抹眼淚笑道，“你的計策，沒有一條不好的。”
“那麼，我立刻就去辦事。兩萬兩銀子，也不必大老爺費心，我先墊上，將來再算。”說著，作個揖，起身就走。
走得太匆促，倒引起張華山的疑慮了，“慢慢！”他一把拉住衛虎，神色嚴重地說，“衛虎，你不是作弄我？”
衛虎一愣，想一想才明白，張華山多心了。“大老爺，”他說，“我這三十六計，走為上計，在你老人家身上決不會用。不然，我豈不是畜生都不如了。”
“你也不要怪我小人之心，實在關係太重大了。”
看他還有不甚信任的神氣，衛虎便反過來拉張華山的手臂：“來，來！大老爺，你要不相信，我賭咒。不過，我是賭了，大老爺倘或翻臉，我衛虎是雞蛋碰石頭，那又怎麼說？”
“我決不負你。你不信，我們一起賭咒好了。”
書房裏供着“天地君親師”的牌位，一個縣大老爺，一個叫他“大老爺”的捕快，跪在一起賭咒：彼此禍福與共，誰要是半吊子，中途抽後腿，或者出賣“朋友”，天地不容，雷劈火燒，斷子絕孫。