第三章 求取功名（1）

那日秋高氣爽，書生湘竹在仙城的城門外告別了來送行的父母和鄉親，攜着包袱走向通往皇城京都的大道上，從此林蔭作伴，黃塵鋪路，做了天涯倦客，染居風塵日久。

這一路從南到北千里遙迢，一望江山煙塵舉，滿目柳條迤邐垂，每入夜於驛站安頓，待曙色把雞鳴報，依舊是燈前常讀書，車馬邊小心讓路，不比富貴子，他們是金縷衣，錦羅靴，父母的愛寵已備好衙門帖，駕前的書童自會吆喝開道。

湘竹常嘆息自語：“我為白衣，心在佛門，卻身不由己趕赴科考，這一去是中第好，還是不中第好呢。佛陀說我多蒙難，此行難以得中，但是我豈可以放棄十多年寒窗攻讀，不盼有所成呢。難道是我和父母離別後心事多，面對富貴前程還有念想……”

他手執家門前的竹子所制的碧玉簫，每思念家鄉，惆悵前程，便月下吹簫，淚滴千行，又嘆道：“空！空！空！人生一笑空萬古，千載功名俱化塵土，何必做夢中人對紅塵貪戀不已呢。庄生夢蝶醒來只是空，而我比庄生還要痴迷，有什麼看不透？洞房花燭夜，金榜題名時，百年之後都是枯骨。”

忽然聽見馬蹄咚咚落地作響，奔馳而來，聽它行進的聲音已是勞頓不堪。兩個身穿綢緞的富貴子弟竟然在路途中賽馬，湘竹看向他們時，一胖一瘦，胖的肥肉抖動不已，如佛寺的鐘身隆起，瘦的竹竿般身軀，顴骨凸出，兩人只顧持鞭驅馬，當街賽駒，漠視路人。

湘竹想起了經文，就嘀咕道：“苦海無涯，業根難化。人心喜好做凶頑的事，真是可怕！”

啪地一聲，鞭子幾乎抽到他身上，那兩人拉回馬頭罵道：“什麼苦不苦，凶不凶，你不看路，被撞上了，活該！你個書獃子，爺不需要你來?嗦……”

“我只是趕考的書生，不認識你爺爺！”湘竹看他們無理取鬧，揶揄道。

“呸，裝模作樣，既也是書生，來，來，一起同行。沒有馬吧，我們借你……”

只聽呼嘯一聲，一匹小馬從遠路上急馳而來，旁邊跟個拿衣挑擔的書童，跑得氣喘吁吁。書童將馬駒上的書箱卸下，就讓湘竹乘騎。

“我不慣騎馬，怕撞着路人，也怕踩死了路上的蟲蟻小獸，這可是犯殺戒。”湘竹推脫。

那兩個人捂住肚皮，大笑不止，“真是逗樂，你的刑罰，比皇帝的還苛嚴……”

湘竹被迫乘騎他們的馬匹，那小馬駒被那兩人猛抽打了一下，就狂奔疾馳起來，很快跳到一座木橋上，把他往橋下扔去。

“今天我要成為餛飩了……”他一發慌，摸着頭上的風塵帕，暗中禱告幽冥王子，祈願橋下是平地，沾衣不濕，履之無妨。

果然眨眼之間，木橋下的溝壑變成了綠茵地，他躺在上面，看着碧雲天，和橋上的馬頭，不禁笑起來。那小馬駒向他跑來，忽然開口道：“我常被他們使喚去捉弄人，下次不敢了……剛才駟駿護法已着惱，對我下了禁令。”

“駟駿護法？”

“是的，馬神。”

有神靈護佑，書生湘竹就不怕那兩個惡人，和他們一起同行，念佛偈道：“欲知前世因，今生受者是；欲知來世果，今生造者是。人做事，總要得報應的。”

“哦，是啊，欲知馬的事，書生受者是……莫非這就是報應？”那兩人口中不讓。

“俗話說，一飲一啄，總有前因，這就是因。又說，滴水之恩，湧泉相報，這就是果報。凡事總離不開這些，我乃仙城一書生，幸會兩位，必定是前生有緣，也許我們過去生曾一起摘過樹上的瓜果，打過棗兒……”

那兩人就笑着點頭道：“還私通過彼此的婆娘……”瘦子看見他的臉煞紅，就拍着身邊胖子的肉肩，笑道：“這位仁兄就是，從朝到晚，馬不停蹄，樂此不疲，只是肥肉一丁點也沒少，想必做那事時也抖得慌。”

胖子也取笑他：“算了，我是肉泥，你是骨塔，和你一起干更硌得慌……”

書生湘竹慌忙念道：“阿彌陀佛，我佛戒淫，必不使我生妄念。邪淫，是我白衣必須遵行的五戒之一，此生不敢犯。”

“什麼邪淫，孟子說，食色性也，小子，你讀過四書五經沒有？”那兩人冷嘲。

湘竹釋道：“邪淫就是淫念盛熾，胡搞亂纏，譬如於夫婦之外，別有所戀，又糾結婚外之情，就是邪淫……”

“啊，好慘啦，能守戒的必非常人。”那兩個富貴子一起驚怪道，瘦子又說：“我昨晚做了一夢，夢見皇帝要將公主許配賜給我，呸，痴書生才做的黃粱美夢，老子竟然也做……”

“老弟，你夜夜新歡，貪戀美色，連公主也敢起念……”

“公主就不是女人嗎？”

書生湘竹暗想自己與他們並非同道，還是自行離去好，他們一心都是攀龍附鳳的富貴夢，而自己只想清靜趕考，等揭了皇榜，就回家鄉。

自古每朝都有公主娶親，皇帝賜婚的事，是不少才子士人的終南捷徑。連日內，無論大道小路上，都有一隊士卒鳴鼓敲鑼，昭告天下：“公主大婚哪，凡今年科考而未娶親的才子士人，都可以在通過省會府吏考察德行后，在金鑾殿面聖較量詩文、才學、政治、史論高下，而能得公主親口許婚的，是經過文才政史四關后，馬術和藝技最優良者。”

那兩個書生聽了就直吐舌頭，在酒館議論，“看來能娶這公主的，既要文才出眾，又要懂得治國論政，等門門精通，都成老頭子了。老朽怎會沒有妻室，娃兒都三代成群了，難道公主不想嫁出去，要做老姑娘……”