第十二章 紫珊瑚樹
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去年中秋之後，薛讓一直忙於應付衛鴦。衛鴦篩除先帝舊臣、撲殺前太子黨羽，薛讓既幫忙，也添亂。大凡奸佞之人，他便帶頭清剿，治罪問刑，出手既快又狠；遇到忠直之臣，他便抗旨不遵，出面力保，不惜以下犯上。衛鴦被薛讓治得暈頭轉向，一時大喜而贊：“薛台令秉公執法，剛正決斷，乃社稷鷹隼之臣！”一時大怒而罵：“薛獠牙輕狂無禮，數次折辱朕，朕早晚必殺之！”直到臘月，衛鴦出征墜雁關，薛讓才騰出手來偵辦唐之彌受賄之事——正是這不早不晚的時日，險些要了他的命。
臘月十六夜，薛讓坐在書案前審視唐和送來的羊皮紙。他要驗證這份名單的真假，便要從八十三個名字中找人下手。唐和的記錄有許多錯字，但薛讓仍能辨認出來，既有朝中的高官，也有唐家的門生，一旦傳訊，勢必打草驚蛇，那唐家樹大根深，公然博弈並無必勝把握，所以薛讓決意只暗訪，不明查，不叫風聲泄露半分。他將名單看了又看，終於決定從兩人突破缺口。
其一，原中書舍人李霖。
衛鴦即位當日，李霖去先帝陵前哭祭了一番，又去千潺澗憑弔前太子衛佑，這便激怒了衛鴦，將他打入大理寺獄，后經端木拙、唐之彌、薛讓勸諫，才把人釋放。誰知李霖並不悔悟，反而去各州遊說節度使舉義軍“誅殺篡位之賊”，章州節度使肖漢卿將李霖綁了押回皇城，衛鴦便將李霖送上滄山，道：“如何處置，請薛台令定奪。”
衛鴦想試探薛讓，因為他拿不準薛讓屢屢抵制君命，到底是出於為國的公心，還是反君的私心，他要看看薛讓對李霖是何種態度。薛讓也明白衛鴦的用意，自己若敢對叛逆之臣露出半分同情，從此便是衛鴦之敵，所以雖知李霖忠義，也只能將他打入上獄，判絞刑，只待年後處決。
臘月十七上午，獄中的李霖看見獄卒搬了一把椅子進來，便知薛讓要到了，果然不多時，薛讓悄步而至，屏退了獄卒。李霖牙已落完，耳也聾了半邊，飯水皆難下咽，看着薛讓不吭聲。
李霖既身陷死牢，薛讓便無所顧忌，直問：“我說話你聽不聽得見？”
李霖將左耳湊向薛讓。
薛讓問：“去年重陽節，你給唐相公送了什麼禮？”
李霖萬沒想到薛讓問起此事，他縮回身子，倒在角落的稻草堆上，閉目不答。
薛讓並不追問，等了片刻，見李霖似已入睡，便走到牢門口，向走道盡頭道：“帶過來。”
一陣腳步聲走近，李霖忍不住睜開眼，見一個獄卒站在門口，抱着一個七八歲的童子，雖被黑紗蒙了眼，李霖仍一眼認出是自己的獨子，叫道：“孩兒！”慌張爬了過去。童子聽見父親的聲音，也尖叫道：“阿爹！”他擺脫不了獄卒，只能雙手亂刨。李霖剛爬到牢門口，那獄卒便像拎小雞般將童子拎走了。
薛讓復問：“去年端午節，你給唐相公送了什麼禮？”
李霖道：“我是唐公學生，蒙他多年教導之恩，逢節送禮，口中無求，心中無愧，有什麼值得做文章！”
薛讓道：“令郎現在被一把半尺長的尖刀抵住了心口，我只消站在牢門口喊一聲，片刻就有一顆熱乎的童子心送到李舍人的面前，不如早些說了，好讓令郎早些回家去。”
李霖顫抖半晌，只好道：“一箱湘妃竹摺扇。”
薛讓問：“一箱是幾把？”
李霖道：“十把。”
合了羊皮紙上的記載。薛讓再不答話，轉身往外走，李霖雙手捶地，痛切道：“政事歸政事，勿牽連孩子！”
薛讓走出上獄，那童子正坐在門口階上發獃，獄卒們遞給他一塊小棗糕，他也不吃，見薛讓出來，他起身問道：“說是帶我見父親，怎麼又蒙上我的眼睛？我沒有看見他。”
薛讓道：“你還年幼，看不見真相。十年以後，你自然會明白今日發生的事。”
童子哪裏聽得懂這玄虛的話，追問：“我父親到底做錯了什麼事，成了階下囚？”
薛讓肅然道：“他沒做錯任何事。”
薛讓要找的第二人，是開元城的花商吳春嵐。
臘月十七下午，吳春嵐正站在府門口收租，他一手捏着雙下巴，一手摸着圓滾滾的肚子，看莊客們把一車車米、豚、魚、炭搬進府中，忽然一隊滄山法吏殺奔過來，先把他家翻了個底朝天，再把他綁上囚車帶走了，驚得莊客們立在當地，目瞪口呆。
一頭霧水的吳春嵐被關進下獄，兩個法吏不由分說，先把他吊起來打了二十鞭，那吳春嵐細皮嫩肉的，哪裏經得起這份罪，被打得號哭不止，白白吊了一晚上，次日一早，薛讓踱進牢房，吳春嵐見他是官員裝扮，先叫道：“鄙人不知有何罪！”
薛讓道：“三年前，一艘貢船自東海瑤國出發，欲來大焉朝貢，剛入國境，便在白鳶江上遇見劫匪，滿船貢品被洗劫一空。”
吳春嵐聽他不再往下講，便問：“這……這和鄙人有什麼關係？”
薛讓道：“還敢裝傻！”抬手又是一鞭，問，“你是主謀還是共犯？同夥幾人，現在何處？貢品是藏匿了還是銷贓了？”
吳春嵐嚇得魂不附體，叫道：“冤枉！鄙人一生老實，一文錢也不曾白拿別人的，哪裏做過殺人越貨的勾當——再給一百個膽，也不敢劫聖上的東西！”
薛讓道：“既然不是你，為何貢品會出現在你家裏？”
吳春嵐道：“我家中哪件東西不是花錢買的！來路清白！”
薛讓問：“那尊象牙彌勒哪來的？”
吳春嵐道：“祖輩傳下來！在家擺了三代了，哪裏是貢品？”
薛讓又問：“玉棋盤呢？”
吳春嵐回想半晌，道：“前些年在西市一個胡商手裏買的。”
薛讓又問了幾件無關緊要的物事，方問：“紫珊瑚樹哪裏來的？”
吳春嵐一愣，道：“沒有紫珊瑚樹。”
薛讓朝獄卒點點頭，獄卒便提了一支釘滿鐵針的木棒走上前來，剛一揚手，吳春嵐便喊道：“先前是有，早送人了，現在家裏哪有？”
薛讓喝問：“哪來的！”
吳春嵐道：“昇平街豹三賣給我的！你們只管抓他來問！”
薛讓終於問道：“你說送人了，送到哪裏去了？”
吳春嵐略一遲疑，那獄卒一棍打在他的臀部，鐵針釘進肥顫顫的肉里，他連疼帶嚇，眼淚飛出來，慌道：“送給唐相公了！”
薛讓不動聲色，忽緊忽慢又問了幾個問題，轉身出了牢房。
唐和的記載竟然分毫不差，薛讓驗證了羊皮紙的真偽。此時衛鴦已經去了墜雁關，薛讓決定待衛鴦回朝，再面聖請旨，查抄唐府。法官又進門請示吳春嵐如何處置，薛讓實知是構陷了他，又查過他的家底，不過是有些錢財的商賈之家，和朝中權貴沒有深厚交情，便下令按律賠他一些錢，放他回家了。
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吳春嵐是開元城最大的花商，龍朔宮中的女眷花飾，從來都是他家供奉，誰知去年禮部尚書的外甥也做起花草生意來，把御供的特權搶了去，吳春嵐心中不忿，花六千金在豹三那裏買了一株高四尺的紫珊瑚樹，託了幾層關係送到唐府，唐之彌便替他說了幾句話，將御供權又奪了回來。
吳春嵐被一天兩夜的拷問弄得暈頭轉向，哪裏知道薛讓的真實目的，也只當自己是因貢船案被冤枉了。他臀部傷得最重，趴在床上動彈不得，吃喝拉撒都要人伺候，娘子甄妙每日守在床邊，見丈夫模樣可憐，心疼得直哭，吳春嵐倒不耐煩，道：“哭哭哭，只知道哭！平日早勸你們，收斂一些，非不聽，成天擺闊炫富，赫赫揚揚，官府不疑我們疑誰？四十萬文買一支釵！單這個就問了我半夜！”兩口子一個哭，一個鬧，折騰得年也沒過好。
到了正月初二，甄妙回娘家拜年，吳春嵐行動不便，沒有跟去。甄妙惦記家中的丈夫，從早到晚都是憂愁滿面，姐姐甄婉看在眼裏，當著父母的面又不好直問，便把甄妙叫到舊日閨房，問她緣由，甄妙才把近日的禍事一一向姐姐道了，甄婉少不得嘆息一回，安慰了妹妹一番。
姐妹倆正說體己話時，明熙閃了進來，道：“向娘子告個假。”
甄婉黛眉一豎，問：“又要去哪？”
明熙道：“唐少卿約在天問樓喝酒，他家奴都找到甄府來了。”
甄婉問：“哪個唐少卿？”
明熙道：“唐瑜的表兄唐璁，你怎麼不記得了？年前還來咱們家打了半夜葉子牌。”
甄婉道：“吃了飯再去！我甄家是飯難吃還是茶難喝？每次回來坐不到一炷香工夫，就有百種借口走！”
明熙道：“當著妹妹的面，盡說些挑撥的話！”又笑着向甄妙道，“你姐姐真不及你一半溫柔。”忽見甄妙兩眼紅紅，忙問，“大過年的，怎麼哭了？”
甄妙本沒哭了，一見明熙問，淚珠兒又滾滾落下，她拿了綉帕擦淚，低低道：“夫君年前被抓到滄山去拷問了兩天，回到家半條命也沒了，至今都下不了地。”
明熙素來與吳春嵐不合。他看不起吳春嵐是商賈出身，低賤俗氣，一副土財主的模樣；吳春嵐又瞧不上明熙是紈絝子弟，遊手好閒，只會吃祖上的老本。兩連襟在家宴上就干過幾仗，明熙一聽吳春嵐被御憲台整了，心中幸災樂禍，面上卻假意關切道：“吳大郎向來老實本分，怎麼就被御憲台盯上了？”
甄妙咬牙道：“不知被哪個天殺的誣告，說那東瑤來的貢船是我夫君劫的！打了兩天，才知道是冤案，賠了幾貫錢就放回來了。”
明熙聽得口裏“嘖嘖”作聲：“誰不知道貢船是綠林渡口那伙反賊劫的，怎麼能怪到大郎身上？他哪有那份能耐！”
甄妙道：“可不是人在家中坐，禍從天上來。”
明熙道：“誰誣告的？查出來一定打個半死。”
甄妙道：“我們盤算了半天，只怕是內賊，去年買一株紫珊瑚樹，才在家放不到五天就送人了，他也知道！”
明熙一聽眼睛便亮了，道：“紫珊瑚樹？我一直想在書房放一株，就是買不到。”
甄妙道：“你家裏哪裏缺珊瑚樹？”
明熙道：“紅色的誰家沒有？紫色的卻是奇珍。”
甄妙道：“早說你想要，就給你了。”
明熙搖頭惋惜道：“白白便宜了那些俗人。”忽然瞥見婢女在房外向他使眼色，知道在催了，便向甄婉請示：“我走了？”
甄婉把頭一扭，生氣不理他，明熙在嬌妻的下巴上輕輕一捏，當作安撫，甄婉順手拿起合歡枕砸他，道：“趕緊滾。”
明熙又向甄妙道：“你們稍坐，我失陪。”說完就向房外走，走到門口，見褲腳從靴子裏冒出來了，就把腿蹬上門檻，彎腰塞褲腳，順口問，“那寶貝送給了誰？”
甄妙道：“送給唐宰相了，虧得宰相幫忙，把宮裏的生意攬了回來。”
明熙的腦子忽然有點亂，站着不動了。唐之彌本來和他沒有關係，但是妹妹年前才嫁到唐家去做媳婦，他就不得不多留意留意。甄婉見他忽然木住，嗔道：“魂丟了不成？”
明熙在心中理了半日，問甄妙：“御憲台抓走大郎，問了紫珊瑚樹的事？”
甄妙道：“問了從哪裏得來，送到哪裏去了。”
明熙道：“大郎怎麼回的？”
甄妙道：“被打了幾十鞭子，哪裏敢說謊！說了從豹三家買的，送給唐宰相了。”
明熙道：“御憲台原來在查這事！”
甄妙道：“是查貢船的事，順帶問了這麼一句。”
明熙仰頭想了想，又問：“誰審的大郎？”
甄妙道：“他不認得，只知道是個年輕官員，三十歲左右年紀，牙尖尖的，像戲台上的獠人。”
明熙心中亮堂了，立馬向姐妹倆告辭，出了甄家，往天問樓而去。
到了天問樓，明熙見做東的唐璁坐在主席，滿席的賓客中卻沒有唐瑜，他到唐璁身邊坐了，把酒伎支開，問：“唐二郎怎麼沒來？我有事和他說。”
唐璁道：“不是陪新婦回你家了嗎？你不把他抓來喝酒，反倒問我。”
明熙笑道：“我也陪‘舊婦’回娘家了，沒有碰在一起。”
大理寺少卿唐璁，其父寧州節度使唐之盈是唐之彌的胞弟，自己是瑜、珝的堂兄。明熙與唐璁本是因唐瑜而結識，沒想到兩人脾性相投，交情日密，反倒好過和唐瑜。明熙又知他唐家親疏一氣，榮辱一體，便道：“和你說也是一樣。”當下，把連襟吳春嵐在滄山的遭遇說了。他拿着銀箸在食案上划來划去，分析道：“吳春嵐膽小怕事，做的是祖上傳下的生意，結交的都是市井販子，連皇城都沒出過幾次，和劫貢船實在八竿子也扯不到一起。那御憲台抓人前無憑無據，放人後又含糊其詞，我看審貢船案是假，另有所謀才是真。吳春嵐幾鞭子就供出紫珊瑚送給了唐相公，薛讓又最愛管朝官收禮納財的閑事，無論此案是不是衝著唐相公去的，總歸有了把柄在薛讓手裏，你當儘快將此事稟呈唐相公，好有個預防。”
唐璁一聽，酒醒了一大半。唐之彌是唐家撐天的大樹，他若倒了，樹蔭下歇涼的人誰還有好日子過？當下他是喝酒嫌味淡、賞妓嫌色衰，好不容易把酒筵熬散了，次日一早，便去了佩魚巷的唐府面見唐之彌。
唐之彌把奴僕全屏退了，雙眉攪成一股麻繩，聽唐璁陳述利害。唐璁道：“侄兒在大理寺審過多少案子，哪裏不知道薛讓聲東擊西的詭計？他不敢公然挑釁伯父，只敢借貢船之名，查紫珊瑚之實。他當吳春嵐是平頭商人，命如螻蟻，弄死了也不會驚動上流，誰知上天垂憐，吳春嵐家和唐家竟然有些牽扯——若不是二郎的妻兄明熙仗義相助，我們現在還蒙在鼓裏！”
唐之彌半倚在床上沉默。窗戶緊閉着，光透不進來，雖然火盆中燒炭正旺，唐璁還是冷得雙腳發僵，他又等了片刻，忍不住道：“伯父須快快拿出主意，等薛讓把狀告到聖上面前，就一切都晚了。從武昌侯到鴻臚寺卿，薛讓上任四年扳倒了多少貴戚高官？但凡薛讓奏疏，聖上無一不準，伯父雖位高權重，比起宣王如何？”
唐之彌緩而重地點頭，道：“你去替我做三件事。”
唐璁忙道：“侄兒死力去做！”
唐之彌道：“其一，暗暗探查，薛讓如何知道了紫珊瑚之事，是否還掌握了別的。”
唐璁應了。
唐之彌道：“其二，紫珊瑚是物證，如今還在庫房二樓放着，你和唐平兩個去，銷毀了帶出府，不要留下痕迹。”
唐璁又應了。
唐之彌道：“其三，吳春嵐是人證，留下必成隱患！”
唐璁目光鋒利，一字字道：“伯父放心，一切交給侄兒，絕不會出半點差池！”
唐之彌長長嘆了一口氣，道：“不是我袒護自己親生子，實在是一個文弱，一個頑劣，不敢托以大事，唐家小輩，數你最果毅有擔當，足以倚仗。”
唐璁道：“侄兒這一生得的東西，全是蔭伯父之福，伯父有事，侄兒如何不捨命相陪！事情和兩位堂弟不相干，侄兒獨自替伯父承擔。”
當下，唐璁告辭出來，和唐平去了庫房，把那株四尺高的紫珊瑚樹放在一張綢布上，用鐵鎚敲得粉碎，把綢布包上捆死了，扛起來往唐府外走，正巧唐瑜也出門，兩邊在府門口撞見，唐瑜問：“這心急火燎地扛了什麼？怎麼不叫家奴？”
唐璁不答，騰出右手拍了拍唐瑜的肩膀，道：“你娶了個好娘子，非但模樣好、家世好，娶的日子也極好！”說完，扛着包袱上馬去了，留下唐瑜站在原地不知所云。唐璁獨自出城，一口氣跑了七十多里，到了桃影河的下游，方解開綢布，把那一堆紫色粉末盡數傾入了滔滔河水。
正月初十，吳府傳出訃告，說吳春嵐傷重難醫，夜半去世，四周街坊都惋惜不已，暗暗議論御憲台心狠手辣。甄婉在吳府陪了妹妹六日，明熙卻直到出殯前夜才來，他在靈堂見到甄妙，一身喪服，略施淡妝，倒比平日濃妝可人，因問：“你姐姐呢？”
甄妙道：“她忙了一夜沒閉眼，才去我房裏休息。”
明熙道：“我去看看。”
甄妙道：“你難得來我家，哪裏知道路？”便起了身，也不叫奴婢，自己引着明熙往後庭走。
穿過一道圓門，外庭的噪聲漸漸沒了。明熙跟在她身後，走過一排廂房時，見一間房門開着，裏面卻沒人，便一把拉住甄妙，將她推入房中，順帶把門也關上了。甄妙又羞又慌，想奪門而出，卻被擋住，明熙抱住她的細腰，在她耳邊低喘道：“可算得到你了！”甄妙作勢捶他的胸膛，叱道：“我夫君屍骨未寒，你……”明熙笑道：“我聽說胖子器小，他死了，你豈不是解脫了？”他一面拉着甄妙的手往自己下身引，一面咬她的唇，甄妙嬌吟一聲，酥在他的懷裏。
3
唐璁乾淨利落地做了后兩件事，卻覺得第一件事頗為棘手。大理寺和御憲台早已勢同水火、不相往來，他如何能探知薛讓的心思和行動？唐璁把凡與大理寺、御憲台有交集的人都篦了一遍，終於選中了一個人。
九年前，沈歆從外地調入開元城，在大理寺任錄事。沈歆幼年喪了父母，又無叔伯兄弟，是養母周氏將他撫養成人。到皇城的第二年，周氏患了麻風病，沈歆四處求醫問葯，終於得一個和尚診治了，開了藥方，卻是二千文一兩的硃砂，沈歆變賣了家當，也只夠支撐兩月的藥用，他在皇城人生地不熟，只能在大理寺找同僚借，同僚中也有清苦的，也有吝嗇的，只湊了四五千文給他，又撐了半個月，便再無人願意借他。沈歆非但買不起葯，連飯食也幾乎沒了着落。
那日在大理寺門前，沈歆跪在地上，叩頭出血，請來往的上司和同僚憐憫，借錢給他，又立血誓，必用一生俸祿償還債務，大家都知道麻風病是個無底洞，多少錢也填不滿，都只報以同情，不肯出錢。
唐璁卻正在當日就任大理寺少卿，一進府門，見沈歆情狀凄慘，遂上前詢問因由，他既有意收買人心，又財大氣粗，當即命家奴回家取了一百金來給沈歆，聲言是送，不需還。後來又請唐之彌出面，給龍朔宮尚藥局打了聲招呼，御醫親自來給周氏看了一次病，重開了藥方，半年過後，周氏起死回生。
沈歆寫得一手好判書，便被御憲台瞄上了，六年前，御憲台前任台令譚良洲上表鳳閣，請旨調用沈歆，於是沈歆被挖上了滄山，后又成為薛讓的得力臂膀。因為兩家不和，唐璁與沈歆從此再無往來，但他相信，沈歆不會忘記他的恩情。
正月十二，唐璁獨自來到皇城東南角一條小巷中。他只在八年前來過一次，早記不得是哪間了，挨家詢問，問到了巷子盡頭一間小小的瓦房。是周氏開的門，她還記得救命恩人，慌忙躬身肅拜，將唐璁迎進屋。唐璁把買的鮮果活魚放下了，環視四周，只見沈家清貧，四壁無物，心道：“沈歆廉潔如往，確有古時君子之風。”
周氏請唐璁坐了，奉上熱茶，道：“歆兒還在滄山，過年也不得一天閑，只怕要入夜才回來。”
唐璁笑道：“不礙事，唐璁並不是來看他，是來看夫人。”
周氏道：“托唐少卿的福，這些年身體越發好了。八年前的恩情，一直不敢忘，每到逢年過節的時候，總想去府上道謝，只是我們貧賤人家，沒見過世面，一見高門大宅的，就心怯了，怕進門踩髒了少卿家的地，何況禮物也簡薄，拿出手要惹少卿家笑話，所以在府前轉了幾次，又走了。只好年年去廟裏上香，替少卿與家人禱福祈壽，願少卿一家平平安安，無病無災。”
唐璁道：“夫人得空了，只管去我家裏坐，我母親這段時日也在皇城，每日閑得慌，夫人肯去陪她說說話，求之不得。”
兩人問答了家常，到了晚飯時候，周氏要下廚做飯，唐璁笑道：“不如請夫人清閑半日，嘗嘗唐璁的廚藝如何？”
周氏忙道：“這如何使得！少卿是高官，又是貴客，怎麼能下庖廚，污穢了衣裳！”
唐璁道：“不妨，唐璁剛學了切鱠的手藝，忍不住想展露一手。”說完果真去了廚房，自己殺魚擇蔥，洗米煮菜，入夜後，端了一碟薄如蟬翼的鱠片上桌，又有三五個小菜。再等半刻時辰，沈歆回家來了。
沈歆見到唐璁，略感意外，卻不表露出來，他要長揖行大禮，唐璁自然上前攔了。當下，唐璁奉周氏坐了上席，沈歆又請唐璁坐了左席，自己坐了右席，三人一邊吃飯，一邊閑聊。
唐璁先道：“沈郎還不夠孝！你既然公務纏身，怎麼不買兩個奴婢伺候夫人？”
周氏搶着道：“這一樁事倒怪不到他，他早說要買的，是我想着自己還能做，不必花那個冤枉錢；倒有另一樁事，真真是他不孝——若還不娶妻生孫，我就要被他氣死了！唐少卿，我家是外鄉人，在城裏認不得誰，你人脈廣，可知道哪家女兒賢良待嫁？我們也不敢高攀，只要和氣好相處的人家，不嫌我們貧寒就好。”
唐璁道：“沈郎有經世之才，將來是要做大官的，小戶人家哪裏能配？前日我聽說劉侍郎在選婿，我明日就去找他說。”
沈歆忙放下木箸，拱手道：“使不得，沈歆是農家子，願做農人婿。”
三個人一餐飯吃了半個時辰，周氏收拾碗筷時，沈歆便道：“唐少卿還有事，我送他出門。”
周氏應道：“唐少卿慢去，改日有空再來坐。”唐璁滿口答應，與沈歆出了門。
兩人在巷中慢慢地走，還說了些無關緊要的時事、街聞，一直走到巷口，唐璁見四下無人，方道：“我此來，原是有事向沈郎打聽。”
沈歆在心中暗嘆了一口氣。他早猜到了唐璁的來意，只是唐璁不說，他絕不問，唐璁既然提了，他也不得不回：“是打聽公務，還是私事？”
唐璁道：“是沈郎的公務，也是唐璁的私事。”
沈歆便緘口不言。
唐璁道：“昨夜我夢見一隻禿鼻烏鴉在家門口哀叫，盤旋了三圈，往皇城外的東北去了，我從夢中驚醒，想了一宿，皇城東北，可不正是滄山？烏鴉報喪是大禍臨頭，唐璁整日惶惶不安，只好來求助沈郎，望沈郎念在往日情分上，救唐璁一命。”
沈歆心中明白，御憲台暗查唐之彌沒多久，唐璁便找上門來打探消息，顯然是聽到了風聲。沈歆至今記得在大理寺求助的窘迫，也記得唐璁相助的慷慨，他常常內疚於無力償還那筆如山的巨債，也曾對唐璁許諾，有事時必捨命相助，可唐璁此刻要打聽的，是御憲台的公事，也是國家的公事，如何能私下泄密？他夾在公私之間，左右為難。
唐璁揣摩他的神色，便知他清楚一切，遂道：“如今有人在背後拉滿了弓對準唐璁，沈郎竟能眼睜睜旁觀？又或者，那持弓人就是沈郎？”
沈歆眼看着地面，緩緩道：“唐少卿莫問了，沈歆權責在身，不敢瀆職。”
唐璁見他堅毅，只好道：“沈郎講公義，是我不識好歹，冒犯君子。你全當我今日沒來過。”他轉身上了馬，又道，“方才我與夫人說話，她說到冬春之際偶犯頭風，我母親恰巧也有些治頭風的葯，明日我便差人送來。實是唐璁敬佩夫人養育沈郎辛苦，與此事無干。”說完拱手欲辭。
沈歆聞言，面上為難之色越發明顯，他不回禮，唐璁便不走，只把他的神色盯了看。沈歆的眼光一直向地，過了良久，忽然開口問：“去年中秋前後，唐相公府上是否逃走了一個看門奴？”
唐璁聞言一驚，正想開口問個明白，沈歆卻忽地伸手一壓，止住了唐璁再問，拱手道：“唐少卿慢走。”說罷轉身回巷去了。
“唐府看門奴向御憲台告了唐之彌的狀。”
唐璁聽出了這弦外之音，他在馬上待了半晌，終於豁然開朗。去年中秋節前，唐之彌的確派人來告知他，府上的家奴唐和逃走了，要他佈控緝拿，他卻不當一回事，只在唐和家略略查抄了一番，隨便在城中貼了幾張通緝令，便回稟唐之彌：“只怕逃出城去了，已經通知各州留意。”就此完事。他那時如何想得到，唐和竟是此案的關鍵。
唐璁又氣自己大意，又恨賤奴背叛，把馬抽得火辣辣地疼，一路風馳電掣回到大理寺，跑進後院，點了十幾個人，喝道：“跟我走！”一眾小吏知道又有力氣活干，齊聲應了，隨唐璁呼啦啦衝到南城平民巷，闖進了唐和的家。
唐和雖已潛逃，他的娘子和一雙兒女卻還在家，唐璁原本想把他的妻小都綁走，可當他進屋晃了一圈后，卻改變了主意。他看了看藏在唐和妻身後的兒女，見他們一身喜慶的紅緞面棉襖，又見桌上橫着幾條臘肉，屋角擱着一袋米，便道：“這年還過得挺熱鬧。”
唐和妻賠笑道：“貧賤人家，胡亂備些年貨，讓官家見笑了。”
唐璁問：“唐和回來過沒有？”
唐和妻慌忙道：“沒有，從去年逃走之後，一直沒有回來。”
唐璁點頭道：“等他回來告訴他一聲，唐公的氣已經消了，過去的事不再追究，叫他還回唐府去當差。”
唐和妻忙跪下道：“唐公慈悲憐下，一定多福多壽。改天唐和回來了，奴家一定告訴他。”
唐璁揮揮手，帶走了一班人馬，剛出巷子，又點了四個人，道：“喬裝改扮，去唐和家外面蹲守，日夜輪班，敢有一刻偷懶耍滑，別讓我知道！”
原來唐璁上次來時，已經查抄了一遍，着實是家徒四壁，一文錢也抄不出來，今日卻見母子三人紅光滿面，不像是遭過饑寒的樣子，那童子穿的緞面衣服，絕然不是賤奴之妻買得起的，他便推想一定是唐和經常回家接濟，暗自冷笑道：“薛獠牙對賤奴着實不錯！”
果不其然，大理寺的探子只蹲守了四日，正月十六夜，唐和趁着夜幕從東門悄悄混進城，剛到家，他娘子便道：“前幾天有唐家人來，叫你還回唐府去當差，唐公已經不怪罪你了。”
唐和卻警覺，道：“我都告了他的死狀，哪裏回得去？”他心中越想越不對，“我不能久留，今後一段時間不能來看你們了。”說完，躡手躡腳拉開門往外走，還沒走出三步，四個壯漢從牆頭跳下來，將他按在地上打了一頓，連同他的妻小一併塞進木箱，搬上牛車，拉回了大理寺。
唐璁親自坐鎮，把一雙五六歲的男童女童關進餓狗籠；把唐和娘子五花大綁，頭摁在一盆水裏；唐和則被高高吊起來，腳下燃了一堆柴，火苗燒得他的雙腳吱吱作響，滿房都是煳味。不到半刻，他娘子已被淹死了，丟在一邊，一雙孩兒被惡狗撕咬，叫聲凄慘，唐和哭喊道：“饒過孩兒，奴全招，全招！”
童子立刻被拉出狗籠，火堆也被澆滅了，唐璁厲聲道：“老老實實、仔仔細細供出來，敢有一句假話，我把你孩兒的腸子挑出來喂狗！”
唐和一面號哭，一面把他在唐府做門房時查看賓客的禮物、偷記在羊皮紙上、索賄鄭縣令不成被責罰、逃出唐府、在城中流浪不敢回家、無計可施投奔滄山的過程一五一十說了出來。唐璁聽得冷汗直冒，提起女童扔進狗籠，喝問：“羊皮紙現在何處？”
唐和哭得不成樣子，道：“被薛台令收了。”
唐璁追問：“收到了哪裏？”
那狗吠聲、女童慘叫聲傳入唐和的耳朵，他不敢看，只一個勁撞頭，又賭咒道：“打死奴也不知道！若有扯謊天打雷劈！求饒過孩兒！”
唐璁見他不像撒謊，便轉身出了刑訊房。女童的哭叫聲在身後驟然斷裂了。
大理寺門口，家奴牽來三花馬，唐璁卻雙腳發軟，踩了幾次馬鐙都踩不住，家奴只好把他託了上去。
一摞羊皮紙，八十三件賄賂事，唐之彌危在旦夕。自古朝堂鬥爭，斷不會倒一人而止，從來是同族、同黨連根拔，失去唐之彌的蔭護，唐璁那些肆無忌憚的違法亂紀之事，清算只在頃刻，他如何不慌？失魂落魄往佩魚巷而去。
唐之彌已經睡下了，聽說唐璁求見，急忙翻身起床，道：“叫進來。”
唐璁一進卧室，唰地跪下，膝行到唐之彌的床前，哭道：“伯父，危矣！”當下把唐和的供詞全盤複述給了唐之彌。
事件之嚴重遠遠超出了唐之彌的預料。他本以為僅憑紫珊瑚之事，薛讓萬萬扳不倒他，可原來紫珊瑚只是九牛一毛，自己竟然還有八十二件把柄握在薛讓的手裏。唐之彌的記性並不如羊皮紙清楚，這八十二人都是誰，他不能全想起來；而薛讓都逼出了哪些供詞，又有哪些人將做人證，他更無底了。唐璁見唐之彌花白的鬍鬚似乎有些顫抖，試探道：“伯父，快些拿主意……”
唐之彌喟然長嘆，道：“還能拿什麼主意？一株紫珊瑚易毀，百間宅屋、千斤金銀如何毀？一個吳春嵐易除，八十二個官商怎麼除？”
唐璁哭得比唐和還慘，以頭點地，道：“伯父不出主意，唐氏上上下下百餘口人，危如累卵！前日又有捷報從墜雁關傳來，大焉擊退涼賊只在這幾日，聖上即將凱旋，一旦薛讓見到了聖上，暴風雨便來了！”
唐之彌默了頃刻，道：“你伯父能耐有限，攔不住聖上回朝的馬，拉不住薛讓進宮的腳。”
唐璁低喝道：“難道坐以待斃嗎！伯父二十年宦海縱橫，什麼大風大浪沒經歷過，怎能在薛讓小兒面前束手無策？伯父何不拿出當年清除杜典玉一黨的氣魄來！”
唐之彌道：“官場廝殺，勝敗不在一時的勢大勢小，最終逃不過一個‘道’字去。當年杜典玉擅寵弄權，我恪守成憲，他失道，我得道，故他敗而我勝；如今我營私罔利，薛讓廉潔奉公，他得道，我失道，勝算自然在他那邊了。”
唐璁道：“伯父忌憚薛讓，唐璁卻不怕！”他伏到唐之彌膝下，發狠道，“只要伯父點一點頭，餘下的唐璁去做。”
唐之彌垂閉雙目，陷入沉思。唐璁知道他內心在掙扎，絲毫不敢驚動，只暗暗揣摩他的臉色。過了許久，唐之彌緩緩睜開雙目，道：“他是正三品的高官，倘若有什麼意外，豈不驚動聖上？一旦徹查，我唐家三族難保；不如到此為止，唐之彌雖身敗，唐家卻還有救。”
唐璁急道：“伯父多慮！只消交給唐璁去做，神不知鬼不覺，不會出紕漏！”
唐之彌喝道：“天下有哪件事真真神不知鬼不覺！我常說你們全無敬畏之心，才敢飛揚跋扈，禍膽包天！”
直身跪在床前的唐璁身子一松，坐在自己的腿肚上，氣力也泄了，唐之彌看着他，又心疼道：“你這些時日為我奔忙，孝心赤誠，我都知道，何苦再把事情弄得失控，連累於你？將來有事，我一人承擔，與你們不相干。”
唐璁還要再爭，唐之彌攔住他的話，道：“冬夜蕭肅，雨雪交加，你早些回去吧，我也要睡了。”
唐璁不甘心，又道：“侄兒勸伯父再仔細考慮考慮，如今是抽刀見刃、不爭即死的時候，伯父縱然不替自己着想，也該替兩位堂弟着想，二郎仕途正往上行，三郎年輕還未加冠，叔父若倒了，將置他們於何地？”
正說著，唐平進門道：“二郎問唐公安歇了沒有，他白日在開元府遇到難辦的政事，想討唐公指點。”
唐之彌便道：“叫進來。”向唐璁道，“你先回去。天還沒塌！不要一副失魂落魄的模樣！”
唐璁只好強打精神，叩頭告退。他拖着酸麻的腿走出門，遇見唐瑜袖手站在廊下。唐瑜還沒開口，唐璁又拍了拍他肩膀，道：“娶了好娘子又如何？”自顧自搖頭走了。唐瑜一頭霧水，又好氣又好笑，道：“大郎失心瘋了！”
4
正月十六日深夜，御憲台上獄，李霖一瘸一拐地走向行刑房正中懸樑的麻繩。薛讓道：“李舍人若有遺言，不妨直說，好傳於後世，教於後人。”
李霖道：“我敢說，只怕無人敢記。”
薛讓道：“御憲台有剛直的筆吏，集賢殿有方正的史官，李舍人有何擔心？薛讓實話告知，非但李舍人的言論舉止，就是李舍人在滄山的一切遭遇，薛讓也不曾曲隱半分，會一一記錄在案，留與後人評判，將來本朝史書直臣傳中，必有李舍人的一席之地。”
李霖問：“薛台令可知自己將入何傳？”
薛讓道：“豈能逃脫酷吏傳？”
李霖道：“酷吏列傳千百人，誰得善終？”
薛讓佈滿血絲的雙眼看着李霖，往麻繩下的木墩一指，道：“李舍人請先去，薛讓終有時日來相陪。九泉之下不分忠奸，李舍人若不計今日之仇，薛讓必敬李舍人一杯酒。”
李霖微微一笑，朝薛讓拱了拱手，拒絕了法吏的攙扶，從容站上了木墩。
李霖剛剛咽氣，便有法吏匆匆進入行刑房，稟道：“城中耳目來報，唐和被大理寺的人抓走了。”
薛讓這一驚不小，知道事迹已經敗露，怒道：“只去半日也被抓住！是天意湊巧還是有人走漏了風聲，速速追查！”
行刑房的牆角，一個聲音道：“不用查了。”
薛讓氣得青筋暴起，咬緊牙關轉身一看，卻又愣住了。正在做行刑筆錄的沈歆神情平靜，他將筆擱回木硯邊，解下法冠放在桌上，避席而拜，道：“沈歆泄露滄山機密，當徒七年，流放一千里，請即執行。”
5
薛讓直覺敏銳，他雖然未與唐之彌直接交鋒，卻知道雙方已到了你死我活的境地。他等不及衛鴦回朝，連夜將彈劾唐之彌的奏疏送往了墜雁關。沒過多久，衛鴦的內侍監甘懷恩透迴風聲，暗示薛讓的奏疏已被半途截留，無論如何到不了御前。另一廂，幾封彈劾薛讓執法犯法、草菅人命的奏疏卻送到了衛鴦的書案上，所幸衛鴦全神貫注於戰事，未曾理會。薛讓倒不惱怒，他權當自己在和唐之彌隔空互下戰書，等衛鴦回宮，朝會相見，再拿出羊皮紙，請旨提審行賄人，甚至查抄唐府，好戲才算開場。
正月二十五，在鳳閣的唐之彌接到了前線戰報：正月十七，衛鴦親率涅火軍五萬出關，大破涼軍，墜雁關保衛戰大獲全勝。唐之彌算了算時日，想來王師已在凱旋的路上，他把迎接御駕的大小事宜安排妥當以後，就回家了。
到家后，唐之彌誰也不見，獨自在書房之中，點燭焚香，正襟危坐，回顧自己的一生。唐之彌自幼聰敏好學，族中同輩十二人，他最有祖父遺風，最被寄予厚望。四歲識字，八歲通五經，二十九歲狀元及第，三十歲授中書舍人，四十歲授集賢殿學士，四十五歲拜相。為相第一年，大焉四面烽火未息，國疲兵敗，百業凋敝，他輔佐先帝力挽危局，在外安撫睦鄰，在內整頓吏治、改革軍制、減輕賦役、鼓勵農商，於是中原安寧，國勢漸見復興。為相第四年，西項眾將力勸再攻大焉，項王道：“焉有唐之彌，不可妄動。”是為顯赫一時的天下名相。
他回顧自己歷次政壇鬥爭，除佞臣、倒權奸、治閹宦，何等慷慨得志，誰知局勢顛倒，自己如今也成了別人攻擊的對象。對於貪污受賄之事，唐之彌有罪感、無愧意，從祖到父，唐家歷代為官都是這樣做的，只是他偏偏遇上了薛讓這種敢把絞繩套上王公國戚脖頸的官。唐之彌不是沒想過對薛讓下手，但他對衛鴦還存有一絲僥倖：任自己斂財千萬，只要衛鴦不開口，薛讓便動不了他。但若是暗殺薛讓，三品大員出事，貪案變成命案，衛鴦定會找自己清算。唐之彌想賭一把。
夜深了，唐之彌又開始念自己的兩個兒子。他雖不明說，卻暗暗把唐瑜定成自己的接班人。大焉復興偉業，絕非一代之功，將來自己歸西后，誰來接續他的執政理想、施政理念？他寄望於唐瑜的成長。至於唐珝，唐之彌面上雖然嚴厲，心中卻還是疼愛。唐珝從小到大惹了多少禍事，他也沒捨得動真格打一打。去年唐珝和幾個浪蕩子把恭王的小公子打得鼻青臉腫，恭王把唐之彌叫去罵了半天，唐之彌回家后氣得手抖眼斜，也終究沒有打下一棍。何況唐珝有時也甚是招人喜歡，前年唐之彌氣血兩虛，奉御說要多食海蠣子燉的湯，唐珝嫌城中的海蠣子不新鮮，自己帶家奴去了四千裡外的東海，找漁民入海撈了幾簍海蠣子，星夜兼程送回來，唐之彌喜笑顏開，湯還沒喝，氣血便足了。
兒子是父親的軟肋。唐之彌回想起點點滴滴的天倫之樂，忍不住淚流滿面，他用寬袖拭淚，卻怎麼也拭不盡，最後，他覺得自己幾近崩潰，無法獨自承擔這壓力了，便決定見見兩個兒子，把最近發生的事對他們公佈，順便交代自己的後事。他不叫家奴，自己打開門，走了出去。
深夜的唐府靜謐安詳，樹枝在輕快地生長新芽。唐之彌先走進唐瑜的憐玦軒，軒窗映着唐瑜讀書的影子，明幽輕輕偎着他，給他添香倒茶，唐之彌看了良久，又去了唐珝的惜環院，唐珝正在院子裏給猞猁猻放風，教它攀牆爬樹，又摟着它說話，嘀嘀咕咕聊個不停，全然不知父親在身後看他。
風吹冷了唐之彌的頭腦，他知道話一旦說出口，唐府將不復平靜，他不忍心打破這家中的祥和，不忍心把兩個兒子猝不及防地推進疾風驟雨，便悄悄轉身回房了——姑且讓唐家再安寧幾日吧。
翌日，唐之彌照常去鳳閣上班，又收到前線的報告，他淡然接過閱看，本以為是說衛鴦快要抵達開元城，誰知卻是另一則出人意料的消息：涼軍敗退時屠殺了五千降卒，全軍上下大為震怒，發兵出關，誓要北涼舉國血償，衛鴦繼續坐鎮墜雁，暫不回朝。
唐之彌彷彿被從鬼門關暫時拉了回來，他冷汗淋漓，後仰在座椅背上。唐之彌的終點向後推遲了幾個月，卻也意味着這幾個月內，他日日夜夜都要承受那噬骨蝕心的等死的絕望，而他一刻也不想再經歷了。當下，唐之彌叫來唐璁，在他耳邊說了十六個字：剪除薛讓，刻不容緩，警飭謹慎，不容有失！