第八章 虎蠻子
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橫擔山的冬季極少下雪，只是累月連日地落冰粒子，泥道結了凍，遠看泛着灰濛濛的光，近看卻不分明，要待人踩上去摔了跤，才知道冰封了山。臘月中旬一個凌晨，孫牧野和四個卒子一道去巡邊，要把火石堡負責的八十裏邊界線從頭到尾巡視一遍，若有哪處邊界碑被移動了，便要搬回去，若發現可疑的人跡，也要抓住盤問一番。誰知一口氣走出四十多里，休說人，連蟲鳥也沒遇着半隻。四個卒子在前面說話，羅天亮道：“過年的探親假批下來了，火石堡有兩個名額，也不知誰回得去。”
霍老九道：“熊校尉七八年沒回去了，只怕今年要回去。”
鹿三道：“我想回去，我兒子過年要娶媳婦。”
羅天亮道：“你兒子娶媳婦，又不是你娶，回去做什麼？”
曲四道：“鹿三老婆死幾年了，兒子娶個女人回來，他也想摻一腳。”
鹿三道：“我回去才算家。不然兒子帶人回來，堂上沒有娘拜，也沒有爹拜。”
羅天亮笑道：“拜完堂呢？媳婦去兒子的房，還是去公公的房？”
曲四道：“上半夜去兒子房，下半夜去……”
霍老九道：“你們兩個留點口德！”
羅天亮嘿嘿笑，把落在後面的孫牧野看了一看，問：“孫牧野，你回不回去？”
孫牧野不說話，曲四道：“他沒有家，想回去也沒處回。”
羅天亮道：“他可以去朝天堡溝里尋他哥哥。”
曲四道：“他哥哥找到也是一堆白骨頭了，他和骨頭過年不成？”
羅天亮道：“尋到骨頭也比尋不到好，是不是，孫牧野？”
孫牧野把木杖重重插在泥里支撐走路，不發一言，霍老九見他臉色不對，便停下來等他，道：“孫牧野，快些走，去了還要返回來，怕天黑了。”
走完八十里路，並未發覺異常，只是南荊地界的一棵大樹被冰壓斷，倒到大焉地界來，幾個人把樹拖了過來，羅天亮道：“賺一片葉子算一片葉子！”
再往回走了二十多里，天已放暗，幾個人坐在一處吃炒米，咂草上的冰解渴，曲四嘆氣道：“此刻若有一鍋冒着熱氣的豬肉湯喝，餓十日也甘心。”
羅天亮若有所思地抬肘子碰了碰他，往對面坡上指了一指，曲四順着看去，只見坡頂孤零零一戶農家，煙囪正在向外飄白煙，曲四跳起來道：“走，去那家討碗熱飯吃。”
羅天亮和霍老九也拍手道：“去去去。”
鹿三猶豫道：“吃百姓，是犯軍法的。”
羅天亮道：“不白吃他們的，我們給錢。”拉着鹿三也去了。四個人走出十多步，鹿三回頭道：“孫牧野，你不來？”孫牧野把最後一把炒米放進嘴裏，慢慢跟上了。
到了農戶小院門口，羅天亮先大叫：“有人沒有？”
一個六歲多的童子冒頭看了一眼，躲了回去，一個三十齣頭的農夫聞聲出來，把五個人看了一看，彎腰作揖道：“兵家，有什麼事？”
羅天亮道：“我們幾個巡邊一天，滴米未進，來鄉親家討一點吃的。”
農夫忙道：“廚下正在煮伙食，兵家若不嫌棄，和我們一同吃。”
霍老九去廚下看了一回，出來道：“是一鍋灰菜，剁細了和米煮的。”
羅天亮道：“鄉親，有沒有見肉的菜？”
農夫道：“這卻沒有，我們也是貧苦農家，一年到頭也聞不到肉味。”
曲四指着雞欄里的獨雞道：“那裏不是肉？味道漲鼻子了還說聞不到！”
童子躲在門后道：“那是留着過年吃的。”
羅天亮道：“今日提前把年過了吧——哪天有肉吃，哪天就是過年！”
農夫道：“合家只養了這一隻雞。”
羅天亮道：“一隻就夠了，多了吃不完。”
農夫把五大三粗的幾個人看來看去，懦懦說不出話，曲四道：“是你去捉，還是我去捉？”說著便向雞欄去，童子從屋裏奔出來，擋在雞欄前，道：“不能給你們吃！”
曲四道：“不讓吃它，我就吃你，行不行？”說完來拖人，農夫女人從廚下奔出來，道：“不準動我孩兒！”
曲四抱起童子往那女人懷裏一搡，道：“你趁早抱他走，免得我大意傷到了！”那女人接住兒子，向曲四啐道：“你們是官兵，還是土匪？”
曲四大怒，伸掌便要打那女人，道：“我是兵，也是匪，怎的？”
霍老九忙上前把兩人拉開，農夫也來拉女人，道：“莫鬧事。”
羅天亮向農夫道：“我們不白吃你們的，給錢，成吧？”
女人道：“給錢也不依！”
曲四道：“不依我砸爛你的家！信不信！”
農夫推女人道：“你去廚下！誰叫你出來的！”
女人憤憤看自己丈夫，霍老九道：“鄉親，眼看要過年了，何必鬧不痛快？我們今日走了八十多里路，是為你們看守門戶，稍後還要走六十里回去，實在餓得不行，我們給錢，買你一隻雞吃，你再另買一隻過年，並不會虧你。”
農夫還沒吭聲，曲四便一手提橫刀，一手去捉雞，道：“啰唆什麼，早些吃了好趕路。”羅天亮也按刀道：“要不要我幫忙？”
農夫無奈，道：“我來宰雞，你們屋裏坐。”那女人在廚下聽見，一下子哭出了聲。幾個卒子一同去屋裏烤火，霍老九招呼道：“孫牧野，快進來。”
孫牧野自始至終倚着院門沒有進去，冷眼看了一場爭執，幾個人進了屋，他反倒出了院子，在看門樹下撿一個木墩坐了。農家夫婦宰雞蒸熟，端上桌去，那農夫出來叫他：“這個小兵家，進來吃飯了。”孫牧野偏了偏頭，並不回應。農夫返回屋中，給四個卒子添飯倒水，童子在檐下眼巴巴地瞧，鹿三撕了一條肉問：“你吃不吃？”童子伸手要接，農夫卻生怕自家人吃了留口實，一會兒要少給幾文錢，忙喝命：“滾出去！”童子畏畏縮縮出去了。
羅天亮幾個眨眼把一隻雞吃得只剩一桌碎骨，抹抹嘴起了身，道：“天黑了，怕要走夜路。”
霍老九一邊掏懷一邊道：“莫白吃人家的，把錢湊出來。”說完掏出四文錢，放在桌上，羅天亮把銅錢一瞟，拿起來遞給農夫道：“給你錢。”農夫合掌接過四個銅板，見他們再沒有拿錢的意思，忙道：“這幾個錢卻不夠。”
曲四道：“那你還要多少？”
農夫道：“這雞是論斤買的，十文一斤。”
曲四問：“你的雞有多少斤？”
農夫道：“少說也有四斤。”
曲四道：“這雞瘦，肉總共沒幾兩，最多只有三斤。”
農夫道：“三斤……三斤也罷，也要三十文。”
羅天亮向曲四道：“你給他。”說完向屋外去。曲四道：“我沒錢！”他把衣襟一扯，空蕩蕩地敞開展示，“出來巡邊，我帶錢做什麼？”
羅天亮道：“是了，我們是來巡邊，不是來逛街，帶錢也沒處使，所以空手出來的。”
農夫攥着四文錢，梗着脖子漲紅臉道：“說了要給錢的！”
羅天亮道：“明明給了，不然你手裏是什麼？”
農夫大怒，把錢一拋，扯住羅天亮的衣領道：“不給錢，你們休想走！”
羅天亮的臉色轉青，曲四連忙過來擋開農夫，道：“要不你去問問外面那個，他有沒有帶錢來。”
霍老九先出了屋，羅天亮也出了，曲四拉着農夫最後出來，暗暗頂他的背，示意他向孫牧野去，農夫又走到孫牧野面前道：“你……他們叫問你要錢。”
孫牧野道：“我沒錢。”
農夫急道：“你們如何一個推一個，我問誰要錢去！”
孫牧野道：“我當真沒有錢。我是充軍的犯人，沒有軍餉拿。”
曲四道：“你昨日不是賣山貨賣了十五文嗎？”
孫牧野道：“給我阿媽了。”
羅天亮問：“阿媽？你哪個阿媽？”
孫牧野閉了嘴。
曲四道：“你娘染水痢死在了湘州，哪裏又鑽出一個媽來？別人是不知道爹是誰，你怎麼是不知道媽是誰？”
孫牧野猛地拔出木杖往山路上去，羅天亮在後面問：“你個反賊，是不是認了南荊女人當媽？”
孫牧野沒有回頭，羅天亮和曲四追上來道：“大焉和南荊有不共戴天之仇，你居然去給南荊人當兒子？你爹反叛，你也反叛？”
農夫急得沒有法子，跳腳道：“你們是大焉軍人，不是山中土匪，如何這樣欺負良家人！”
羅天亮回頭道：“如今山中沒有土匪了，誰的功勞？我們的！我們剿匪守關，巡邊打仗，十年不回一趟家，為的不是你們？吃你一隻雞，你叫什麼叫？”
農夫道：“我家省兩個月的口糧才換來一隻雞，是給孩兒過年吃，一年只一回！你們如何……”他順手拉住霍老九，霍老九道：“我是給過錢的！”說完把袖子、襟子拉開給農夫看，“我總共只有四文，全給你了！”
農夫又追上去拉羅天亮，道：“給錢！”羅天亮轉身把刀鞘一揮，道：“給過錢了，再鬧莫怪我不客氣！”農夫的頭挨了一鞘，摔在地上，農夫女人從院中奔出來，一邊廝打羅天亮，一邊罵抱頭不起的丈夫：“我說不讓這群狗日的進門，你個軟膿漢偏不聽！從來兵匪是一家，這個來了在我們頭上拉屎，那個來了在我們頭上拉尿，農人命賤，誰都要來剮肉喝血！”曲四抓住女人的髮髻一扯，把她也摔在一處，女人坐在地上哭天搶地，農夫縮在她身邊嘆息，卒子們卻去遠了。
天黑盡了，五個人翻上山脊，五支火把連成一線，在晚霧漫流的天山之間照出一條路來。兩邊都是陡峭的坡，只一條尺余寬的小徑供人行走，誰都不說話了，生怕一不留神滾下坡去，被嶙石劃破身子。孫牧野起先走在最前頭，十里之後，落在了最後頭，離四人有二十多步，可他總覺得自己不是最後一個，似乎還有人走在他後面，而每次回頭看時，又只見依稀的灌木影子和昏沉的夜。從山脊走回山腰，八十里路巡完，離天明也不久了，營門就在眼前，孫牧野發覺身後那人已不想掩蓋行蹤了，嗒嗒的腳步聲越來越重，他忽地轉身，拿火把照去，見一個小小的身影只在兩丈開外，被孫牧野一嚇，定在當地，不敢動彈。
孫牧野認出是那戶農人的兒子，遂問：“你一直跟着我們？”
童子道：“是。”
那四人也看見了，轉回來問：“你跟着我們做什麼？”
童子怯聲道：“你們沒給錢。”
羅天亮和曲四面面相覷，道：“就為了一隻雞錢，你跟了我們六十里路？”
童子道：“阿爸阿媽這兩個月一頓只吃半碗飯，才省下米換來一隻雞。”
曲四道：“我們給過錢了。”
童子道：“沒給夠。”
曲四道：“我們也沒錢了。”
羅天亮想了想，從懷中掏出一文銅錢，交給童子，笑道：“這下夠了。”那童子年幼，只知道他們沒給夠錢，卻不知道是多少，見羅天亮笑嘻嘻地給錢，便伸手去接，忽然一隻手攔過來，把羅天亮的手擋開了。
羅天亮抬眼見是孫牧野，便問：“你做什麼？”
孫牧野道：“欠多少還多少。”
羅天亮道：“我只有一文錢。”
孫牧野道：“到營地了，你回去拿。”
羅天亮把笑容收了，問：“孫牧野，關你什麼事？”
孫牧野道：“你把錢還了，就不關我的事。”
羅天亮道：“我若不還呢？”
孫牧野驀然伸手，扯過羅天亮的衣襟便開始搜，羅天亮猝不及防，讓他探到了懷中的錢袋，一掙道：“你幹什麼！”揮拳向孫牧野打去，孫牧野不躲，生生吃了一拳，卻把羅天亮拽着摔到地上，錢袋掉了出來。曲四見羅天亮吃虧，忙過來揪住孫牧野道：“你瘋了不成！”一拳砸在他的後腦上，孫牧野伏在泥地中，不還手也不還口，只爬去奪那錢袋，羅天亮搶先撿在手裏，孫牧野抓住他的手臂用力反撅，竟是要折斷手臂的招數，羅天亮痛得錢袋握不住，掉在地上，罵道：“這小子竟要弄死我！”一腳踹在孫牧野的肋上，孫牧野渾然不顧，把錢袋搶在手裏，向那童子拋去，道：“跑！”
童子接了錢袋，搖搖擺擺轉身跑去，孫牧野又叫：“小心些！”羅天亮慌忙去追，被孫牧野一腿掃在地上，他反過來扯住孫牧野打，孫牧野滾地閃開，撿起木杖向羅天亮攻，把木尖當槍尖，在他面上左右點戳，羅天亮坐在地上不好躲避，待要起身時，被孫牧野一棍掃中膝蓋，又摔在地上，曲四慌忙從後面箍住孫牧野，道：“好小賊！你是下死手了！”孫牧野反棍來打曲四，羅天亮趁空起了身，給了孫牧野的小腹一腳，向霍老九和鹿三道：“你們就站着看？”
霍老九動也不動，鹿三作勢向前動了一步，還是站住了。
孫牧野被曲四從身後抱住，羅天亮追過來，搶下木杖，向孫牧野噼里啪啦打去，孫牧野還不滿十六歲，力氣不足以掙脫曲四的約束，挨了幾棍后，好不容易掙出右手來，揮肘反向重擊曲四的喉結，曲四頓覺喉頭生了火，大叫一聲放開了，孫牧野再迎向羅天亮奪杖，三五回合后，赤手把杖搶了回來，把羅天亮逼得連退幾步，曲四一時無法參戰，嘶聲道：“霍老九，你幫不幫忙！”
霍老九道：“你們停手吧，驚動了熊校尉，都沒好果子吃。”
曲四又叫：“鹿三！”
鹿三囁嚅一聲，不知說的什麼。羅天亮的手按在刀鞘上，被杖風壓迫得抽不出刀來，叫道：“鹿三！你想不想回家看你兒子成親？”
鹿三彷彿說了一聲“想”，羅天亮道：“來幫我制伏這小子，我叫熊校尉放你一個月的假！”他總算抽出刀來，向孫牧野划劈兩下，逼他撤後兩步，孫牧野以杖防禦，繞了一個圈子，瞧出羅天亮步伐的破綻，從側面破開刀光的圍護，一棍刺在他的肩上，羅天亮亂了兩招，又向鹿三道：“我和熊校尉的交情你明不明白？他待我如親兒子一般！我和他說，他必依我！”曲四緩了幾口氣，也拔刀來助羅天亮，孫牧野前後受敵，攻勢頓減，鹿三咬了咬牙，道：“你說話算數！”羅天亮道：“算數！”於是鹿三一跺腳，也摻和進來，與其說是打，倒不如說是拖，他把孫牧野的棍尖抱住不放手，道：“莫打了，莫打了。”孫牧野抽棍抽不回來，又以空拳和羅天亮、曲四對打，兩邊起初還有些武功路數，到後來越打越亂，在泥地上滾來滾去，和潑皮無賴打架無異了。
孫牧野知道自己敵不過三人，便抱着傷一個抵一個的打算，只盯准了羅天亮，拳拳直擊他的臉，不顧自己也被曲四打、被鹿三拖，他一手扳羅天亮的雙肩，一手重打他的肚子，將他擊倒在地，翻身騎上去用力揍，任那兩人如何踢打，都不肯放手。曲四見羅天亮鼻血四濺，急得發了狠，雙手舉起刀鞘朝孫牧野腦後劈來，孫牧野打得正起勁，忽然聽見一個聲音在尖叫：“孫牧野！”
孫牧野來不及回應，後腦便被重重一擊，剎那間頭暈目眩，天和地一起翻了，閉眼之前，孫牧野朝出聲的方向看去，看見楊罰焦急地向他跑來，他卻什麼話也說不出，口裏一陣血腥味上涌，昏在了地上。羅天亮從孫牧野的拳頭下逃出來，不解氣地撿起木棍還要打，楊罰跑過來，趴在孫牧野的身上護住，叫道：“不要打了！不要打了！”
打鬥聲終於驚動了營中兵卒，眾人紛紛出寨看究竟，只見羅天亮和曲四在圍打楊罰，楊罰的身下倒着孫牧野，眾人連忙過來把幾人拖開，羅天亮和曲四罵罵咧咧回寨中去了。
楊罰把孫牧野背回牛棚，放在席上，擦凈了血跡，一邊搖一邊喚：“孫牧野，你醒醒。”等了小半個時辰，孫牧野恍恍惚惚睜開眼睛，楊罰才算鬆了一口氣。
孫牧野問：“你來做什麼？”
楊罰道：“阿媽煮了雞湯給你喝，可是，剛才罐子摔碎了。”
孫牧野道：“沒有事，我們明日再去捉野雞來煮。你回去。”
楊罰道：“我就在這裏陪你。”
孫牧野知道一場鬥毆過後，熊校尉必來尋釁問罪，他怕連累楊罰，道：“你回去，不要在這裏。”
楊罰急道：“你受傷了，我要照看你！”
孫牧野強撐着起身，道：“我自己能照看自己！你回去！”說著就把楊罰往外推。他雖然虛弱，氣力卻還比楊罰大，又有一股不由分說的氣勢，生生把楊罰推出了門。
楊罰站在門外，憂心地看孫牧野，道：“孫牧野，我要是走了，你想喝水都沒人給你倒。”
孫牧野也看他，見他的表情滿是恐懼與哀傷，不似往日那個無憂無慮的孩童，他覺得是自己的過錯，於是伸出食指，在楊罰圓乎乎的臉頰上輕輕一劃，道：“你瞧，我好好的，並沒有事，你放心回去睡。”兩個人對視，再不言語，孫牧野橫下心，伸手關上了門，然後倚着門板往下滑，半躺在地上。門外沒有銅鈴聲，他知道楊罰還沒走，渾身酸痛也不敢出一聲。
許久，只聽楊罰在門外道：“我明日再來看你。”
孫牧野道：“過幾日再來。”
楊罰道：“說好了，我明早就來。”說完銅鈴聲亂響一片，漸漸遠去，孫牧野半是痛半是累，頹然倒在地上，睡著了。
2
丑時過半，羅天亮在夢中覺得有東西觸到了脊背，只是睡得深，也未清醒；不多時，他覺得那東西在順着脊背爬動，又涼又滑，頭腦一激，醒過來，伸手往背上一抓，抓住一條活物，舉到眼前借月光一看，竟是條菜花蛇，他嚇得大叫一聲，將那蛇丟了出去。他驚魂未定，翻身起來又看地上，只見四五條小蛇滿地遊走，還有兩條剛爬上床沿，在夜半尤顯詭異，羅天亮渾身發麻，慌忙起身從窗戶跳了出去，剛落地，眼前猛地一黑，一個布袋罩住了他的頭，接着，後腦勺被一記棍棒打中了，那力氣並不大，只是他既未睡醒，又受了驚嚇，於是悶哼一聲，昏了過去。有個瞬間他似乎聽見有銅鈴在遙遠地響，可很快便不省人事了。
3
不知睡了多久，孫牧野在夢中聽見有粗重的腳步聲跑過來踢門：“孫牧野，出來集合！”他的背正靠在門上，被撞得背傷撕裂一般，痛醒過來，扶着門起身，走到院中。此刻黎明未明，火石堡的卒子全到齊了，都看着孫牧野不吭聲。
熊校尉背着手，冷眼看孫牧野走進隊列，道：“昨晚軍營有人鬥毆，把羅天亮打昏了，是誰？”
孫牧野走出了隊列。
熊校尉又道：“昨日還有人，去村民家吃了一隻雞不給錢，還把人給打了，是誰？”
無人出列。
熊校尉斜眼看孫牧野，問：“孫牧野，莫非也是你？”
孫牧野道：“不是。”
熊校尉疾步走到孫牧野面前，熱辣的鼻息噴到他的臉上，道：“不是你是誰？”
孫牧野不答，只聽一個聲音道：“就是他！”
曲四扶着昏昏然的羅天亮出現了，指着孫牧野道：“就是他闖進村民家，拿刀逼着村民殺雞給他吃，吃完又不給錢！”
熊校尉再問孫牧野：“是不是真的？”
孫牧野道：“你自去村民家問問是誰！”
曲四道：“同去巡邊的人都可以作證！”
熊校尉再問：“還有誰去巡邊了？”
曲四道：“霍老九和鹿三。”
熊校尉道：“站出來！”
霍老九和鹿三站了出來，熊校尉問：“孫牧野是不是吃了村民的雞？”
兩個人都不吭聲，熊校尉道：“鹿三，你先說！”
鹿三看羅天亮，羅天亮也森森地看他，鹿三的嘴唇動了兩動，吐出一個字：“是。”
熊校尉又問：“霍老九，是不是孫牧野？”
霍老九沉默半晌，道：“我也吃了些雞肉，那份錢我已出了，別的一概不知道。”
熊校尉道：“孫牧野，五個人出去，三個人證明是你，你怎麼說？”
孫牧野怒聲道：“你去那家農戶問一問，到底是誰吃的！”
羅天亮叫道：“就是你，別想賴了！你闖進農戶家，揮着刀子要他們宰雞給你吃，吃完就走，我們說要報告校尉，你倒從背後偷襲我們，要滅我們的口！”他把頭上的腫包示給熊校尉看，“打完了還不算，還放毒蛇咬我！頭上這一棒，是要命的重手！”
孫牧野道：“我若要你的命，你此刻絕不能站着講話！”
熊校尉喝道：“你要誰的命！”說完一鞭抽過去，孫牧野揚手拽住了鞭梢，熊校尉想抽回鞭子，孫牧野卻緊緊拽着，紋絲不動，熊校尉的幾個親信趕上前，把鞭子向孫牧野抽，齊聲喝道：“放手！”孫牧野的臉上霎時起了兩三道紅印，依舊不鬆手。
隊列中起了哄，許多卒子心中明白，白吃農家雞不像孫牧野的為人，倒是像羅天亮和曲四的為人，知道他是被人誣陷，皆抱不平道：“他還是孩子，不要以多欺少！”上前分開了圍攻的人，又勸孫牧野：“鬆開！賭氣對你沒好處！”兩個人把孫牧野的手掰開了。
熊校尉看了孫牧野半晌，問：“軍營主簿呢？”
便有個卒子走出隊列。
熊校尉問：“軍營鬥毆，打傷戰友，該如何處罰？”
主簿道：“杖一百。”
熊校尉再問：“私闖民宅，奪人財物，又該如何處罰？”
主簿道：“流放。”
熊校尉：“好，先杖一百！”
立即有卒子拿了繩索來，綁住孫牧野的雙手，要他跪下，孫牧野道：“我來這裏三年，一切罪過都是因為不下跪，現在若跪，以前的罪白受了！你們只管打！”
熊校尉喝道：“打！”
行刑卒子再不言語，舉起兩根拳頭粗的軍棍，朝孫牧野的背打了下去。他昨夜的傷口還在流血，又遭到重擊，背上像起了火，熱辣辣的痛楚在身體裏橫衝直撞，他咬住牙一聲不吭，忽然被一杖打得踉蹌撲地，又拼力站了起來。五十杖過後，孫牧野衣衫裂開，血肉模糊，行刑卒子於心不忍，下手漸漸放輕，熊校尉見狀，斥責道：“手上沒力氣的走開，我來！”走過來奪了軍棍，掄得呼呼作響，打得孫牧野的背鮮血四濺。百杖過後，連那軍棍也染成了紅色。
整個營寨鴉雀無聲，眾卒子都明白，那一百軍棍不是血肉之軀所能承受的，縱然是成年人，也早已昏厥倒地，孫牧野卻還佇立原地，膝蓋也不曾彎曲半分，汗水在他全身流成一片，和着血，浸染得衣褲濕淋淋的。
熊校尉也打得累了，他喘着粗氣繞到孫牧野面前，孫牧野也直視他，一絲閃避的意思也沒有，熊校尉慍怒道：“流放三千里也沒讓你的罪性收斂，那不妨再流遠一些！”轉頭問，“主簿呢？”
主簿又走上前來。
熊校尉道：“修書兩封：一封呈報上級，說孫牧野屢犯軍規，依律再度流放；一封帶去青杠堡，告訴他們，容得下孫牧野就容，容不下就再往別處踢！”又點了四名卒子，“即刻啟程，押解孫牧野上路，回來后每人領差費一百文！”
天快亮了，朝霞在山頭微露，一身重傷的孫牧野再次戴上枷鎖，被四名卒子帶出了營門。他在山腰俯瞰對面的山麓，芭蕉溪邊，一座小小的村莊在稻田中安詳而卧。楊罰家的廚房裏透着火光，炊煙升起來了，孫牧野知道是阿媽在做早飯。楊罰此刻還在甜睡，不一會兒，阿媽就會去叫他起床，他在院裏的小桌子上吃過蕎麥麵，就會背起竹簍，淌過芭蕉溪，爬上半山，來尋自己了。
孫牧野轉頭向押解卒子道：“勞煩諸位等我一等，我去溪對面和我朋友道個別。”
一個道：“快些趕路要緊，四百多里路，不知要走多久，耽誤不起。”
又一個道：“孫牧野，你長點心吧，後面營寨里多少雙眼睛盯着你？你如今還敢去荊國地界，現栽你一個叛國投敵的罪，一過溪就把你射死，誰管你冤不冤？”
孫牧野深深朝露回村看了一眼，轉身走了。他不知道當楊罰來到火石堡，再怎麼喊也聽不見他回應，再怎麼敲也等不到他開門時，會不會怪他不告而別。
4
危陀山青杠堡成了接收孫牧野的下家。青杠堡統領校尉的名字無人知曉，人人只叫他烏頭把。他的左臉陷下一個銅錢大小的洞，顯然是箭頭射中的傷，一張臉的皺紋都向傷口處拉扯，倒把那一塊繃緊了，生出的嫩紅皮肉在焦黃臉上尤為刺眼，他的左眼彷彿罩了一層白霧，右眼卻格外犀利，只用單眼把書信瞟了一瞟，再打量一番孫牧野，問：“他是孫崇義的兒子？”
押解卒子回：“是。”
烏頭把再問：“雲州念波城的孫崇義？”
卒子道：“全大焉只有那麼一個孫崇義。”
烏頭把不知不覺把羊皮信撕成了條，冷淡道：“熊承飛不要的破爛就往青杠堡丟。”
卒子道：“熊校尉說，青杠堡若不想要，再往別處扔就是了。”
烏頭把將羊皮紙丟在地上踩了兩踩，道：“先住下，看看再說。”
孫牧野便在堡中住了下來。青杠堡是比火石堡規模大兩倍的前線重堡，有將士近四百人。危陀山左與荊國為鄰，右與項國接壤，邊境衝突不斷，於是戍守為主，屯墾為次。孫牧野在此只半年，便實打實與荊兵、項兵幹了幾仗，其中項兵的剽悍又勝過荊兵。與荊兵對戰，雙方各佔山頭，互射半日的箭，便各自散了；與項兵對戰，就是白刃紅槍的面對面廝殺，往往要兩三日，才各自收兵回營；有時兩邊逞血氣之勇，僵持十天半月都不肯先退，傷亡過十，便驚動了兩國朝廷，又各派使節，暫時修好，不出三五月，又要為半畝田、一丈土，重爭個不休。
烏頭把是土巫族人，臉色從來如當地天色一般陰鬱，他孤僻少言，一天中的大多數時候，都是盤膝坐在高處，冷眼看卒子們的行動。開春播種時，他在田坎上從早看到晚，偷懶的他不罵，勤快的他也不獎；聽說焉兵和敵兵起了衝突，他也過去看，既不鼓動，也不攔阻，若沒來得及去，便要把參與的卒子叫來細問，衝突怎生開始、怎生結束，偶爾卒子們會提起孫牧野的弓箭准，之後耕種時，烏頭把便會坐到孫牧野的田邊來，不聲不響看他趕牛犁田。
孫牧野在夏末長到十六歲，殺了生平中第一個人。是年，戎卒們把後山坡的荒地開墾了出來，孫牧野和二十個同伴溯界河而上，走了兩里多，尋到一處水豐流急之處，準備開出一條水渠，引河水入渠，再造筒車運水澆田。次日，西項兵來界河邊洗衣裳，兩家先是隔着河各做各的，半晌后，那邊看這邊的水渠挖得又寬又深，便道：“這河說好了一家一半，你們開這條渠，把水分流一大半了。”焉兵道：“又沒過河中線，我們在這邊想做什麼做什麼。”項兵道：“水又不是只流你們那一邊！”焉兵道：“那邊的水要流過來，我們有什麼辦法！”兩邊鬥了幾句閑口，也不算大事，項兵洗完衣裳，自往山坡上去了。
又過了兩日，焉兵們開渠開得熱火朝天，孫牧野幾個在河灘上造筒車，四十二個水筒打好了，正在搭建三丈高的龍骨，忽聽河谷上游嘩嘩地響，一個問：“什麼聲音？”另一個疑心道：“莫不是山洪？”又一個道：“兩個月沒下雨了，哪裏來的山洪？”正說著，一個跑到岩上望了望，叫道：“山洪來了！快上來！”卒子們急忙從河灘上撤離，有幾個捨不得打了兩天的竹筒，還想去撿，被眾人拖住向坡上爬，只爬了四五步，便見山洪滔滔而來，河谷瞬間平漲三尺多，有兩個正在河中洗臉，沒來得及上岸，待要邁步時，水已湍急如奔馬，兩人手挽手，雙足在河底粘着挪，不知誰踩中青苔石，腳下一滑，連累同伴一起跌倒，隨浪翻滾而去，眾卒連忙沿岸去追，追出半里，才在狹窄處伸出長桿，一個游過來捉住，被拖上了岸，另一個卻在河心，只見一顆頭時而浮時而沉，眨眼漂遠了。
山洪來得快去得也快，不到半個時辰，河谷恢復平靜，只是河灘上兩三百個筒車零件都被水沖走了，孫牧野他們要重回山林伐好幾日的木。領頭開渠的老卒道：“這水發得怪異！長時間沒下雨，怎麼突然來了這一股？”另一個道：“往常山洪都是渾黃的，今日的水倒清亮。”老卒便點了兩卒，道：“你們去上游看看。”
那兩卒去了一個時辰回來，吵道：“是項賊在上面放水壩的水！”眾卒聞言大怒，道：“項賊用心狠毒！”
原來往上游去十多里，西項在河邊用沙袋攔出一個水壩，蓄了一頃多的水，是為旱期準備的，夜州多雨而少旱，這水壩也無多大用處，那項兵見焉兵在開渠分流，心中氣不過，便把這一頃水開閘放了出去，河谷深窄，驀然多出千萬升水來，便形成洪流之勢，給了焉兵好一頓驚嚇。
次日，焉兵在下游七里處找到同伴的遺體，就在坡上埋了。項兵又來河邊洗菜，笑嘻嘻問：“昨日發洪水，嚇到你們沒有？”
焉兵道：“我們知道是你們乾的！”
項兵道：“水壩的閘口自己開的，不關我們的事。你們死了幾個？”
焉兵道：“一條命，必要你們十條命來償！”
一個項兵道：“才一個？”
焉兵都氣得破口大罵，對岸卻喜笑顏開。孫牧野正要隨眾人上山入林，忽然道：“我喝口水。”他放下斧子，轉身下了河，走到河心，似有意似無意地，恰恰站在河道正中，說不清是大焉的地界還是西項的地界，他俯下身去雙手舀水，身子倒確實過了中線，項兵立時起身叫道：“不許過來！”
孫牧野充耳不聞，只湊下頭去喝水，喝了一捧，又去舀一捧，項兵又叫：“過了界，別怪我們射箭了！”可他們是來洗菜的，偏偏沒帶弓箭。見孫牧野不理，項兵又向焉兵領頭的老兵道：“你管不管？不管我們就來攆人了！”那老兵明知故問：“他過線了嗎？”眾焉兵齊道：“他在大焉的地界喝水，你們西項倒管得寬！”
一個項兵發了怒，下水向孫牧野走來，道：“滾回去！焉賊子！”孫牧野喝完了水，就把手在水中撩來撩去，彷彿覺察不到敵兵的臨近，項兵在孫牧野的三尺外站定，道：“大項的地盤，一寸也不許焉賊來沾惹，你回不回去？”
孫牧野抬眼冷冷地看他，那項兵道：“你看我做什麼？”他抬腳一踢，把水澆上孫牧野的臉。孫牧野直身平視項兵，不閃避的目光無疑也是挑釁，那項兵再向前一步，道：“你到底回不回去？要我趕你是不是？”
孫牧野不說話，那項兵重重伸手來推，道：“回去！”
孫牧野早知道他會來攻，閃身向後退了半步，那項兵的力量落了空，向前俯衝一步，到了大焉的地界，只那一瞬，孫牧野出手了，他驀地探到項兵的后領，把他扳彎了腰，再抬膝向他的心口狠頂，那項兵也抓住孫牧野一扯，兩個同時倒在河中，翻來滾去互打互摔，攪起一丈高的浪，竟似河中騰起兩條潛龍一般。兩國的兵都驚了，西項兵大叫：“焉賊子動手了！”連忙趕來支援。大焉兵也叫：“哪個敢過來！”也衝下河來抵擋。兩邊霎時打成一團。孫牧野先從河中翻身起來，把那項兵的頭往水裏溺，那項兵氣力過人，三掙兩掙，反把孫牧野掀摔下來，撲過去壓着孫牧野打，孫牧野以兩指戳向他的雙眼，左眼失了手，卻從右眼狠狠插了進去，那項兵慘叫一聲，摔在河中，孫牧野把他死死摁在水底，撿起一塊河石，向他後腦勺一下一下地重打，彷彿把宿怨新憤、國讎家恨都發泄在了這西項人的身上。
項兵雖然沒帶兵器，面對有斧有鋤的焉兵卻毫不畏懼，鬥了十多個回合，雙方都掛了紅彩，有老卒怕出大事，一面勸一面打，把兩邊分開了，只有孫牧野痛擊河水的聲音猶不停歇，項兵衝過來把他推開，再從水裏撈出同伴，見他右眼糜爛，後腦裂開，死狀極慘，項兵悲憤道：“你報上名來！這筆血債記下了！”
焉兵們齊道：“記在青杠堡的頭上，要報仇隨時來！”
孫牧野待眾人說完，向那項兵道：“我叫孫牧野，別記岔。”他彎腰洗了洗沾血的手，上岸撿起斧頭，道：“走。”
忽然一卒叫道：“烏頭把來了！”
孫牧野扭頭看去，烏頭把不知何時出現在了岸邊，正坐在一塊大石上看他，那目光怪異得連孫牧野也心驚——他原本尖銳的右眼模糊了，原本白障的左眼卻射出精光。
在卒子們開渠的兩個月，兩國照例在處理鬥毆的後事。烏頭把向上報了項兵過境、焉兵自衛的事件說明，大焉向西項轉述，時逢西項王宮出了大亂，王后自焚、公主自殺、太子被廢，朝廷已無心顧及一個邊卒的生死，收了大焉百金賠款，就此了結一案。
兩個月後，孫牧野隨眾人回到青杠堡，正值黃昏，他吃了晚飯倒頭便睡，睡到半夜，聽見有人敲門，問：“是誰？”
烏頭把道：“我。”
孫牧野起身開了門，烏頭把傴僂着身子，問：“你的槍呢？”
孫牧野反身指席邊，烏頭把道：“提出來。”
孫牧野提槍出了門，烏頭把坐上石階，盤起一條腿，道：“比畫給我瞧瞧。”
不明就裏的孫牧野依言動了槍，二十九路槍法舞完，烏頭把彷彿看睡了似的，許久不開口，孫牧野也不吭氣，半晌后，烏頭把才緩緩道：“有一個好處，一個壞處：好處是底子打得堅實，壞處是槍法有幾處破綻。”
孫牧野應了一聲。
烏頭把道：“有底子堅實的好處，已勝過了千百人。我見過許多人，耍槍舞棒，架子拉得花哨，乍看唬得住外行，內行人卻看得出浮淺。枝頭花開得好，一季就謝了，樹底根扎得牢，活得過百年。”
孫牧野又應了。
烏頭把起身走到孫牧野身邊，道：“我今夜把你的破綻彌補上。待你耍熟了槍，我再教你刀。”
孫牧野問：“我要學刀？”
烏頭把道：“刀槍弓弩鞭，樣樣都要學。將來上戰場，生死關頭，沒有兵器供你挑，拿到什麼是什麼。你把長短軟硬的兵器都學會了，從中悟出共通之道，將來一木一繩，都是你殺敵的利器。”
孫牧野肅然道：“是！”
烏頭把走過來，從孫牧野手中拿過槍，道：“第一處破綻：你學的是一人敵，不是萬人敵。戰場上，敵人不只從前方來，還要從左右來，從後方來，從你想也想不到的地方來。左手在前虛持、右手在後實控，是對付前頭的人，你要把左右手的控力都練出來，才能隨時掉轉槍頭，迎擋後方側邊偷襲之敵。”說畢，自把長槍舞開了。孫牧野只見一條槍線十面散射，自己的槍在烏頭把手中升華到另一層境界，終於對這成日病懨懨、懶洋洋的老兵生出敬意。烏頭把舞完之後，把要訣都傳授了，又旁觀孫牧野練了一陣，道：“我先回去睡，你再練一個時辰。”
孫牧野道：“是。”
烏頭把負手慢悠悠往回走，走了三步，回頭狡黠一笑，問：“我走之後，你是不是也要偷摸回去睡？”
孫牧野道：“若我少練半刻，任校尉處罰。”
烏頭把道：“我不罰，你若想睡，便去睡。”他自顧自地走，口中道，“泥潭中的人，誰想掙逃出去，我捨命也助他；誰願意陷在這裏，淹死了我也不會搭把手。全看你自己。”說完消隱了身影。
5
之後的半年，孫牧野每日的農工不能落下，還要學槍、學刀，熟習弓弩。那邊疆軍堡中，多的是強兵悍卒、遊俠徒犯，個個都身懷獨技，孫牧野願學，眾人也願教，於是在烏頭把定的五樣兵器之外，又學了叉、槊、鉤。他也再不似當年那般獨睡牛棚，而是和二十個卒子住在一間大木屋裏。邊卒們夜來無聊，喜在鋪上談論些戰場史事，從孫武子到淮陰侯，從魏武帝到李衛公，爭相侃侃而談，孫牧野插不上話，只仰卧着靜靜聽，上百個夜晚過去，雖未讀過一頁史書，卻把許多戰史熟記了。
這日黃昏，收完曬在壩上的穀子，孫牧野隨烏頭把去了山巔，把刀法演給他瞧。烏頭把看完后道：“算入了門，從此要靠日復一日的積累。總之記住：槍挑一線，刀劈四方，走槍要靈，走刀要厲。”
孫牧野道：“是。”
烏頭把道：“槊也是好武器，中原的兵都愛用這個，你學得如何？”
孫牧野道：“我也想與中原兵比試比試，看自己學得如何。”
烏頭把雖不言語，皺紋中深陷的眼卻有了笑意，他把天際的綠瘴看了許久，又道：“還不夠。”
孫牧野問：“還要學什麼？”
烏頭把道：“馬。”
孫牧野一愣，道：“馬？”
烏頭把道：“夜州多山多谷，鋪不開戰役，項賊在這裏只是小打小鬧。我們和西項真正的戰場，在寧州，在燕雲朔。”
孫牧野道：“那邊是平原。”
烏頭把道：“平原打仗要馬，要騎兵。”
孫牧野也轉頭看天際，道：“我去不了那裏，我只能守在青杠堡。”
烏頭把點頭，道：“是，你或許一生都要在夜州過。”他忽然加重語氣，“但你時時刻刻都要做好走出這深山的準備。”
孫牧野彷彿微微一震，聽烏頭把繼續道：“我活了五十年，見識過幾次天翻地覆，誰也不知下回翻覆在幾時，你要耐心等，寧可等不到，不可等到時抓不住！”
孫牧野的心胸急劇起伏起來，道：“好，我學馬。我也能做騎兵。”
烏頭把道：“只是我也沒見過馬戰，我在青杠堡守了二十九年，一步也沒走出這個郡去。”他伸手向西北一指，“那邊兩百裡外，是杉樹屯，有個老兵叫安祖正，他在燕州駐守過，和項兵打過十幾仗。如今正好秋後無事，你去找他，請他教你馬戰的事。一個月後再回來。”
翌日，孫牧野收拾了行裝向杉樹屯去。秋雨下了九日，他也走了九日，到杉樹屯見了安祖正。安祖正六十多歲了，負責在屯中餵豬養牛，他剛打了一背篼的豬草從後山下來，聽了孫牧野的來意，便遞給他一張竹席坐，自己搬出四尺方圓的簸箕放在地上，把豬草放進去剁，邊剁邊道：“我從前在燕州破羌郡的鐵心堡從軍。”
孫牧野問：“破羌郡在哪裏？”
安祖正道：“和西項接壤的地方。界碑就在鐵心堡的營門口，過去就是西項。兩國那場大戰，戰火最先是從鐵心堡燃起來的。”
他剁碎了半簸箕的草，徐徐道：“當日是除夕。我那時已經五十多歲，夜裏眼睛看不分明，就不再站崗巡哨，做了個炊兵，給將士們做伙食。餃子包到一半，廚門口早擠滿了兵，問：‘安阿叔，幾時下餃子？’我只道：‘水開了就下。’沒等水開，哨樓上的號角吹響了，哨兵叫‘項賊犯邊了！’士兵們忙去披甲拿刀，上馬時還叫：‘阿叔，水開了就下餃子，我們趕走項賊就來吃！’我說：‘等你們回來再下，不然要凍住。’他們說：‘少時就回來！’”
安祖正把剁碎的豬草往木桶里捧，半晌后，他放低聲音道：“六百個少年郎，一個也沒回來。”
孫牧野不吭聲，安祖正又道：“我是鐵心堡唯一逃出去的兵，後來投奔朔州軍參戰，打輸了，又加入雲州軍，還是打一仗敗一仗，最後三州都丟了。”
孫牧野問：“念波城那一仗，你在不在？”
安祖正道：“念波城沒有打起來，項賊一去，有個校尉開門投了敵。”
孫牧野幫他把落在地上的草沫撿回木桶，聽他道：“我那些仗都是輸仗，你要聽，我就說給你聽，只要你不嫌煩。”
孫牧野道：“好。”
孫牧野在安祖正這裏住了十日，夜晚和他分睡席子兩頭，白日幫他擇菜喂牛。安祖正不識字，說不出兵法，也說不清經驗，只是把經歷的每一仗細細說給孫牧野聽：己方兵力幾何、對方兵力幾何，天候是雨是晴、風向是東是西，攻從何處來、退從何處去，前鋒走哪裏、後勤走哪裏，一個細枝末節也沒疏忽。孫牧野從沒見過騎兵對戰，他想像不出那場面，便問：“一萬匹戰馬衝鋒，是什麼情景？”
那一刻安祖正割草累了，坐在半山腰休憩，他拿鐮刀指了指巍巍群山：“你瞧這密密層層的樹，到處都是，十裡外也有，身旁也有，若一棵樹就是一個西項騎兵，漫山遍野向你衝過來，是什麼情景？”
孫牧野順着鐮刀尖往遠方看，千山萬木之下，似乎隱藏着淬血浴火的喊殺聲。
6
第二十日，孫牧野辭別安祖正，踏上歸途，走了九日，眼看快到青杠堡了，他俯見谷中有飛禽走獸出沒，便想獵些野味給戰友們嘗鮮，抽弓搭箭入了谷。至午後，得了許多灰兔錦雞，卻無甚大物，忽然從林縫中瞥見一片草地里，有隻羚羊立在岩石上，孫牧野潛伏至林邊，挽弓在手，一箭射出，弓弦聲驚動了枝頭的鳥，鳥兒振翅而飛，羚羊一警覺，躍下岩石，沒入草叢中。
孫牧野又抽了一支箭搭在弦上，追蹤而去，那羚羊彷彿在逗孫牧野，時而隱沒，時而現身，孫牧野離得遠時，它便從容停下吃草，等孫牧野近到十丈之內，它又輕巧逃開。孫牧野倔性上來，便不依不饒地追，一直被那羚羊帶入一座老林中。
林內雜樹無章，遍地灌木，羚羊的速度也放緩了，孫牧野瞧它左邊的灌木低矮些，料想它必走此處，便預先一箭射過去，羚羊到達時，箭也到了，直中羊背，羚羊尖嘶一聲，發蹄而奔，霎時間，沉睡的山林被攪醒，一群老鴉亂糟糟地干叫着，化作一大片烏雲遠去，十幾隻山羊、黃鼬、獼猴紛紛冒出來，從孫牧野眼前竄過，他暗自納悶：“一隻羚羊，怎麼驚出這樣大的動靜？”一隻灰兔跑向孫牧野，孫牧野迅速射了一箭，那兔兒往左一躲，閃了過去，繼續往東奔逃，等孫牧野再抬起頭來，看見三隻野狼、幾隻狗獾不管不顧往東而去時，終於醒悟過來：有猛獸出沒了。
他舉弓上弦，對着西方一動不動，忽然一聲獸吼震得樹枝抖顫，孫牧野一聽，霎時冷汗直流：是虎！他當日帶的是無鐵鏃的輕箭，知道抵擋不住，當即把弓箭背上，抽出了腰間橫刀。
森林復歸平靜，一絲蟲鳴鳥叫也不聞，孫牧野背靠樹榦，目光一寸一寸地檢視面前，從左瞧到右，又從右看到左，似乎看見右斜兩丈處有一道黃黑相間的獸影潛伏，幾乎同時，那影子一躍而起，孫牧野什麼也來不及想，只覺一股勁風撲面而來，雙眼花了，他下意識地往旁邊一躲，肩上肉破了一塊。孫牧野習武幾年，全沒料到自己竟然像木了一般，毫無還手之力，他又驚又氣，將刀虛空一劈，直面那虎。
那是一隻體態並不大的幼虎，高不過孫牧野的腰，長不過孫牧野的臂展，兩耳異色，一隻黃、一隻黑。它沉下前肩，盯着孫牧野，一步一步迫近，孫牧野聽見自己的心在胸腔里亂撞，他雙手握刀過肩，要伺機出手，誰知那虎快如閃電，它怒哮一聲直身撲來，孫牧野沒看清虎掌是如何出擊，便覺得雙手骨裂肉破，刀被扇到了地上。
孫牧野知道自己絕無勝算了。他也俯下身，放低重心，血淋淋的雙手握拳，等着那虎再攻，他發狠地想：“須看清它的來勢，死也死得明白！”汗水從額上流下來，積在睫毛上，他卻一瞬也不敢眨，那虎繞着孫牧野走了半圈，果然又撲過來。
這一次，孫牧野總算看清了虎的身影。虎掌扇來之時，他先低頭閃躲，再一拳打在虎眼上，那虎吃痛怒吼，退開幾步，孫牧野趁它眼花的間隙，轉身爬上了樹。所幸身手敏捷，三下兩下爬了上去，虎再反撲過來時，孫牧野已經上了樹梢。
那隻幼虎也開始爬樹，孫牧野想起自己還背着弓箭，便站在樹杈上，抽出三支箭一併搭上弦，挽了滿弓，直直對準那虎，道：“上來！”他想等虎離自己半丈時再出手，木箭簇也必能穿透虎頭，誰知那虎彷彿看透了他的心思，爬到一半，和孫牧野對視少刻，兀自跳下樹去，圍着樹走了幾圈，復回叢林，不見了。
孫牧野等了許久，見周圍又有小兔小鹿出沒，知道虎已走遠，便跳下樹，撿起橫刀，循着來路逃出老林，回了青杠堡。
7
孫牧野與虎第二次相見時，已經十九歲了。那年冬天，大雪封山，他負責飼養營寨里一百二十頭羊，卻在半月內丟了兩頭，也不知是被豺狼叼去，還是有兵卒偷竊。孫牧野白天睡了個飽，夜深后，去了羊圈旁的木屋裏，吹滅了燈，干坐着聽外面的動靜。
到了下半夜，果然聽到羊圈裏一陣輕輕的動亂，一隻羊短暫地“咩”了一聲，便再無聲響。孫牧野提着長棍閃出木屋，向羊圈一看，立時後悔了——他應當帶的不是棍，而是刀。
一隻大虎口裏銜了一頭肥羊，如銜小兔兒一般，輕而易舉越過了柵欄，站在白晃晃的雪地中，見到孫牧野，它鬆口放下羊，做出攻擊的姿態。還是那隻虎，一耳黃、一耳黑，只是三年不見，已成了長約七尺的猛虎，孫牧野雖已是長身峻立的青年郎，在它面前卻還顯得單薄，他記得當年相鬥時的狼狽，當下俯低重心，橫棍護身，攔在虎的去路上。那虎雙目射出凶光，開始繞着孫牧野走，欲走到身後偷襲；孫牧野卻身形隨着虎轉，不肯把後背坦露，待虎稍稍迫近時，他便後退，始終隔了一丈之遠。
兩個僵持半晌，虎先按捺不住，直撲上前，碩大的虎身捲風濺雪，迷得孫牧野睜不開眼，直到那虎已近在半尺，他才匆忙一閃，血盆虎口擦着身過去，虎頭卻正在孫牧野的棍下，他抓住時機，用十二分的力量揮棍猛地打下，木棍觸虎之際，孫牧野心道：“打着了！”
“咔嚓”一聲，木棍斷成兩截，脫了手，虎卻幾無異樣，它抖了抖皮毛，轉身又撲，孫牧野只見四支五寸長的獠牙向自己夾來，但凡勾着一筋半皮，就要去半條命，他疾步擰身躲過去，這一瞬，虎身正橫在面前，孫牧野把一身殺氣注於拳頭，以碎石之力打向虎脊，心中再道：“這回定打着了！”誰知一招下去，恰如布拳打在生銅上，軟綿綿毫無殺傷力，反震得半臂疼麻，孫牧野還來不及驚愣，虎已扭身而上，咬他的頭顱，他下意識一歪，頭雖幸免於難，戴的皮帽卻被叼了去。
孫牧野頓時虛汗淋漓，知道這猛獸難敵，只好棄攻為守，連退了三四步，虎趁他立足不穩，又殺奔過來，半身沖豎而起，一雙肉掌左右扇來，孫牧野躲過了右掌，躲不過左掌，棉衣和肉皮一同被撕下一塊，他心中大叫不好，就地一滾，撿起斷裂的木棍，此刻大虎不待他喘息，已追上來一口咬住他肩頭，孫牧野用棍尖亂戳虎臉，這求生一招總算有了些力道，那虎被棍戳入臉二三寸，痛嘯一聲，鬆了口，孫牧野一個魚躍起身，抬膝去頂虎的咽喉，虎瞧見他送上來，也張口反咬，孫牧野只好收勢，兩邊各退了一步。
一人一虎鬥得難分，虎嘯遠傳，驚醒了營中卒子。眾卒點燃火把循聲而來，見孫牧野正在與一隻猛虎周旋，一身棉衣被扯得稀碎，都大吃一驚，叫道：“弓箭快來！殺虎！”橫刀出鞘之聲嘩啦啦四起，那虎見人多勢眾，趁卒子們還未合圍，忙撇下孫牧野，轉身奔往深山去了。
8
孫牧野與虎的第三次相遇，已是年滿二十、行冠禮之日。大焉人行冠禮，要祭祖先、拜父母、宴親友、取字受冠，而孫牧野的冠禮，是在青杠堡的烽火台上過的。繁星滿天，孫牧野在大山之巔灑了一杯清酒，面北而跪，遙拜母親，面東而跪，遙拜兄長，便算是完成了成人禮。
戰友張卓遠坐在一旁看，舉起酒壺，道：“孫二郎，我該敬你一杯。”
孫牧野點頭，拿過水壺喝了一口。
張卓遠笑道：“這幾年時事太平，很久沒動干戈了，喝一杯酒也無妨。”
孫牧野道：“你喝，我守着。”
張卓遠便又喝了幾口，道：“有孫二郎守，萬事不會出錯。”
他喝到沉醉時，仰躺在地，昏昏欲睡，不知怎的，餘光瞟見三丈外的草叢裏彷彿有活物在動，他睜開醉眼想看分明，正對上一雙焦黃上吊的獸睛，嚇得酒也醒了，跳起來大叫：“有大蟲！”
孫牧野一聽，連忙拔刀過來。大虎知道偷襲失敗，從草叢中一射而出，直撲張卓遠，孫牧野斜擋出來，以刀光築牆，隔在虎與人之間，刀鋒劃過，虎毛被削去七八片，大虎便稍微收勢，向後退了一步。此時的大虎已有五六百斤的身重，若立起來，只怕比孫牧野還高兩個頭去，它低喘着向孫牧野示威，因勢大力沉而生出的壓迫之氣也遠非當年可比，張卓遠道：“我去叫人！”
孫牧野不知心思出了什麼岔，道：“不用！”
他先揮刀向大虎攻去，虎雖肥厚，卻靈敏異常，貼着來來回回的刀刃閃避，孫牧野的刀每快一分，它的身形也快一分，孫牧野十招也殺不進虎的身子去，那虎毛飄了半個山崗，虎皮卻未損一分。十招之後，虎看清了這把刀的虛實，等刀再次劈下時，它反掌一打，刀與肉掌乍一相擊，肉掌只出了一道血痕，刀卻彈離了孫牧野的手，叮叮噹噹滾下了崖。
不待孫牧野反應，虎反攻了過來。虎身大展，把孫牧野牢牢罩在下頭，孫牧野只見一片烏影如大山壓頂，左右無處可逃，只好壯着膽，蓄力於足尖，縱身躍起，用力踢向虎的咽喉。兩隻虎掌在空中合抱，把孫牧野的腿抱住一抓，孫牧野只覺七筋八脈都被抓斷了，力氣一卸，落在地上，虎立時撲壓下來，斗大的口咬向孫牧野的喉，獠牙離孫牧野的脖子只有半尺時，孫牧野大喝一聲，雙手向虎口插了進去，左手擒住上獠牙，右手擒住下獠牙，把一張虎口大大撐開了，那虎大怒，雙掌十支鉤爪盡數伸出，在孫牧野臉上身上亂抓，眨眼間抓得他皮開肉綻，可孫牧野的手死死掰着獠牙不敢松，只怕稍一泄氣，虎口就要咬斷自己的咽喉。
張卓遠眼看大虎在拼咬合之力，孫牧野在拼雙臂之力，相持不下，慌忙把箭搭上弓弦，卻擔心射中孫牧野，一時不敢鬆手。大虎瘋了似的搖頭晃腦，卻怎麼也甩不掉孫牧野重似千斤的手，它越發在掌上用力，一個鉤爪下來，孫牧野半邊肋骨肉被鉤走了，肋骨露了一節在外，若再刨一爪，只怕連心也要被挖出來，生死一剎那，孫牧野奮力仰頭一呼，雙手再拚命一掰，忽而咔咔兩聲，虎口的骨被生生掰裂了，大虎吃痛，向後一跳躍開，上下唇卻合不上了。
孫牧野顧不得鑽心痛，衝過去空拳往虎身上砸，大虎雖還一抓二咬，氣勢卻弱了幾分，張卓遠解下橫刀拋過去，叫道：“孫二郎接着！”孫牧野接刀在手，一招緊追一招向虎虛劈，待虎掌打來時，折刀一抹，削斷了一掌，大虎又是一聲厲哮，見大勢已去，便轉身要逃，孫牧野棄了刀追上去，一撲將虎撲在地上，壓騎上虎背，大虎還剩一掌，向後亂抓，抓他的手臂，孫牧野拼着廢一條手臂的氣，拽着虎毛把虎頭往地上撞，亂拳打大虎的眼睛，三五下打完，虎的右眼珠爆了，血濺了孫牧野一臉。虎漸漸氣衰，只把殘掌在地上亂刨，活活刨出十多道土坑，它越刨，孫牧野的拳越重，須臾，虎刨不動了，驀地身子軟了下去。孫牧野又補了十多拳，方停下來，伸手去試虎的鼻息，試出虎已咽氣，才吐了一口血水，站起身來，去地上撿了酒，把周身的傷淋了一遍，剩下一口仰脖喝了。張卓遠目瞪口呆，許久才道：“孫二郎，別人說你性蠻心狠，我往常不信，今日信了！”
孫牧野的心魔已解，十日後，他重去三年前的老林打獵，在林中陰暗處發現了虎穴。他聽見穴中有幼獸嗚咽之聲，便爬進去，捧出一隻虎崽來，尚未滿月，眼睛還睜不開，想是餓了許久，已經奄奄一息。孫牧野用衣裳把它包了，帶回營寨。許多卒子圍過來看稀奇，正值夏夜星空朗朗，西宮白虎方位的昴宿如着了火一般耀眼，眾人抬頭看時，一顆星滑了下來，拖着長長的火尾墜入山中，正是孫牧野捉得虎崽的方向。眾人都驚了，道：“這虎崽莫不是昴宿星官下凡？”於是大家給它取名“昴日星官”，平日只叫“星官兒”。
星官兒三歲的時候，一個消息傳到了青杠堡：先帝駕崩，太子遇刺，衛鴦即位。卒子們仗着天高皇帝遠，每日肆無忌憚地談論千潺之變，從兵變的預謀，到兵變的實行，說得繪聲繪色，彷彿個個都親歷了此事。沒過多久，話頭從麒瑞宮變成了墜雁關，雖然身居南方，那北方的部隊大捷，他們也是歡欣鼓舞。孫牧野從來只是沉默地聽，他當然想不到，自己的命運，會和這些事聯繫起來。
收復墜雁關后不久，一道特赦令從御憲台發出，離開了開元城。驛使們騎着快馬，晝夜兼程，將特赦令從州傳到郡，從郡傳到縣，傳遍了中原，傳遍了邊疆，也傳到了危陀山。
中秋節當日，孫牧野正在修葺哨樓的棚頂，一個卒子走到樓下，仰頭喊：“孫二郎！”
孫牧野起身問：“什麼事？”
那卒子舉起赦書，道：“聖上下旨特赦，凡受連坐者一應赦免！你可以回家了！”
那卒子笑着等孫牧野回應，孫牧野卻站在棚頂一動不動，烏雲在他身後流來翻去，看不清臉上的表情。
9
翌日，孫牧野帶着星官兒回到老林邊，在一處岩石上坐了。秋日明燥，空林寂寂，蟲獸不語，一隻梅花鹿在草地上歡跳着閃進叢林，一雙倦鳥從湛清的天空落下來，歸巢棲息。
星官兒像大貓一般眯眼卧着，發出悠閑的呼嚕聲，孫牧野輕輕撫摸虎毛，不多時把星官兒哄睡著了。他面露憂傷，道：“我原以為會伴你一輩子，從沒教你單獨捕獵，如今我要離開了，也不知你在這深山活得下去活不下去。將來你若獵不到活物，還回青杠堡去尋食吧，那裏都是我的朋友，不會虧待你。”
他摟了摟熟睡的星官兒，跳下岩石，頭也不回地走了。返回青杠堡，孫牧野和寨里的四百名戎卒一一揖別，卻怎麼也找不到烏頭把，眼看太陽偏了西，他只好收拾起行囊，出了寨門。下危陀山時，孫牧野最後一次扭頭回望，忽見半山腰的石上盤坐着一個枯瘦的影，彷彿是人，又彷彿是棵滄桑的老松，孫牧野和他遙遙對看，那人卻高揚右手，堅定地要他向前去，孫牧野便在山路上跪下三拜，算是道別，方才轉身而去。
孫牧野沒有立即北上，而是往東行，走了七日，在黃昏時回到了芭蕉溪。闊別八年，溪水也匱涸了許多，暴露出河床里許多石頭。他順着梯田而上，走進楊罰家，見院門的橫樑斷了，屋頂的黑瓦殘缺了一大片，雞籠空了，只有圈裏還剩一隻小豬。
孫牧野站在空落落的院中叫：“阿媽！楊罰！”無人應答。
孫牧野走進堂屋，又叫道：“阿媽，楊罰，孫牧野回來了。”依舊無人出迎。
孫牧野折去廚房，看見灶台上的鍋碗都乾淨，知道還有人住，便轉身出了楊家，滿山尋人。走到後山，看見楊母獨自坐在田坎上，獃獃望着遠方出神，孫牧野叫：“阿媽！”幾個箭步奔了過去。
楊母聽見有人叫，慌忙轉頭來看，遠遠見到孫牧野，她面上現出疑惑的神色，孫牧野跑近了，蹲在她面前，問：“阿媽，你不認得我了？”
楊母看了他半晌，忽然兩行濁淚湧出，一把將孫牧野攬入懷中，哭道：“兒！你如何現在才來？如何現在才來！”
楊母青布帕里的頭髮已不似當年烏黑油亮，許多凌亂的白髮散了出來，她道：“當時你若在該多好！你若在，你幫阿毛，他就不會出事了！”她抱住孫牧野，又是哭，又是打，又是念，又是怨。
孫牧野心中驚詫，問：“阿媽，楊罰怎麼了？”
楊母哪裏還說得出完整的句子，一面哀傷地哭，一面斷續地說。原來那火石堡的羅天亮糊塗了一年後，終於想起被打昏時聽見的銅鈴聲，悟出了打他的人是楊罰，便想着法子要報復。他不敢自己過國境尋事，卻拿錢打點南荊的軍堡，求他們整一整楊罰。前一個南荊校尉不買他的賬，五年後，換來一個愛財的校尉，收了羅天亮的五十文錢，便尋了個借口把楊罰拉到軍堡，打了一頓，關進豬圈，楊罰半夜掙脫繩索，潛進校尉的房間，用木棒把他打暈，從軍堡逃了出去，又不敢回家，就此下落不明。
孫牧野為楊母拭去淚水，又問：“么妹呢？”
楊母緩過氣，道：“么妹在坡下打豬草，傍晚才得回來。”
孫牧野這才稍稍寬慰些，又道：“阿媽，朝廷下了赦免書，我可以回中原了。”
楊母一聽，又不由得替他歡喜，含着淚點頭道：“回中原好，你回了家，就不會再吃苦了。”
孫牧野道：“阿媽，你若願意，我帶你和么妹去大焉，我照顧你們。”
楊母搖頭道：“阿毛早晚要回來，我們走了，他回來找不到人，我就在這裏等他。”
孫牧野便不勉強了。他攙着楊母回到家，下廚做了飯菜，伺候楊母用過飯，把自己這些年積攢的二百文錢盡數給了楊母，又稽首再拜，行過辭母大禮，方離開了楊家。
剛走出露回村，孫牧野聽見一聲虎嘯響徹山谷，他一驚，忙抬眼四看，只見星官兒躍過芭蕉溪，直向他奔來。它連日追尋孫牧野，翻山越嶺，吃了許多苦，虎毛上粘滿了泥漿雜草，又不捕食，餓得肚子都癟了下去。它歡騰着跑過來，雙掌搭上孫牧野的肩，怎麼也不肯放開。孫牧野又是心疼，又是歉疚，緊緊抱着它，道：“好，你隨我回中原。中原不似山野自在，不知對你是福是禍，你既信任我，我一定照顧好你。”
他領着星官兒返回芭蕉溪邊，替它洗凈灰土泥漬。星官兒尋到了孫牧野，心中歡喜，在水中撲騰不停，一個要靜一個要鬧，正沒完，忽然聽見溪水對岸，響起清清脆脆的銅鈴聲，孫牧野聽在耳里，比聽見山崩地裂更驚，他渾身一抖，慌忙抬頭去看，然後失落了——並不是楊罰。
一個十歲出頭的土巫族女童站在河邊，頭上也包着青布帕，帕上綉了一朵牡丹，頸上套着一個銀項圈，身穿及膝百褶裙，雙足系了銅鈴，背着小竹簍。她正想過溪，卻被猛虎嚇住了，站在對岸不敢動彈。
孫牧野看着她，忽然微笑道：“豆蔻。”
那女童見他認得自己，驚疑不已，只點了點頭。
孫牧野抓住星官兒，向她道：“你不要怕，過來。它不會咬人。”
豆蔻猶豫了一下，踏着溪中一排石墩，輕輕巧巧跳過了溪。
孫牧野問：“你不記得我了？我是孫牧野。你小時候，我常去你家。”
豆蔻看他的臉着實陌生，便搖了搖頭，自往田坎上去了。
孫牧野在後猶道：“豆蔻，今後太陽一落山就回家。”
豆蔻還不應。
孫牧野最後道：“豆蔻，要照顧好阿媽！”她終於重重點了點頭。
豆蔻早沒有兒時的記憶了，她不知道屋角那張被遺棄的小藤椅是孫牧野給她做的，也不記得跟着阿哥、孫牧野在草地上捉蜻蜓的日子。雖然偶爾聽阿媽、阿哥說到孫牧野的名字，卻無甚情感；她年幼怕生，在暮色降臨之際遇見一隻猛虎和一個陌生的成年男子，哪裏敢駐足，所以並不理孫牧野，自顧自地走了。她登上五層梯田，才敢好奇地回頭看，看見那一個人、一隻虎已經過了芭蕉溪，往山路上去了。
10
孫牧野和星官兒走了半個月，走出了國境西南的茫茫群山。一人一虎曾在山中合力獵殺了一頭犀牛，到夜、寧邊境碰巧遇見一戶養馬場，孫牧野便用犀角換了一匹馬，騎馬攜虎向北而去，又走了二十多日，回到了雍州家鄉。
他生長的村莊冷清了，前一夜剛下過雨，路上泥濘淤積，家家門戶緊閉。有三五個童子倒是發現了他和他的虎，先驚叫着遠遠逃開，又好奇地漸漸圍攏來，跟在他後面走。孫牧野把其中一個童子看了許久，停馬問：“你阿爹叫什麼名字？”那幾個童子卻怯生生地後退，然後笑着一鬨而散。
孫牧野回到了自己的家。田地已被收歸官有，房子在當年被憤怒的鄉民燒毀了，只剩一地焦黑的朽木殘瓦，多年無人來管，堆滿了塵土和青苔。孫牧野坐在斷壁殘垣之中，解下腰間的酒囊，一邊喝，一邊辨認家的樣子。
院落當中是正屋，左邊裏間是母親的卧房，右邊裏間是自己的卧房，外間是牧城的卧房，可每個冬天，兄弟倆總是擠在一張床上睡。院落左邊的屋子是廚房，木架上堆着瓜果蔬菜，灶頭邊掛着熏肉臘條。每當夕陽落下一半時，廚房上炊煙斜斜飄出，母親便會站到門口喊：“牧城牧野，吃飯了！”他和牧城便會從榆樹上爬下來，沿着瓜地跑回家。
晚飯之後，暖黃的暮靄籠罩村莊，母親會搬出小板凳坐在壩中，把牧野摟在膝蓋上，看牧城習武，又時不時朝村口的方向張望，牧野稍稍懂事後才明白，母親是在盼望父親回家，她每天都在望，一年只有那麼一兩回，果真把父親望來了，那時候，母親會笑着起身，指着路的盡頭，道：“你們看看，是誰回來了？”他們一抬頭，便會看見父親騎着馬，從遠處馳來。
父親……
孫牧野終止了回想。他喝盡最後一口酒，起身又上了馬，帶着星官兒繼續往北走，到墜雁關投了軍。
孫牧野的到來轟動了全軍。世人皆視虎、熊、犀為神獸，而他頭戴熊皮帽，身穿犀皮甲，還領着一隻活虎，如何不叫人震驚，是以將士們紛紛出營，夾道而觀。墜雁關主將百里旗也被驚動了，召見孫牧野交談了幾句，略問了問姓名來處，他見孫牧野氣宇殊於常人，又有十年從軍經歷，便把他分去右虞候軍重甲騎兵，任十夫長；兩個月後，軍中大比武，孫牧野的隊伍全軍第一，正巧北涼下來戰書，焉軍備戰更緊，百里旗便升他做了百夫長；墜雁關保衛戰打響后，他毀撞車、護城門、退敵兵，勇烈拔群，便又得到了當今天子衛鴦的賞識。從一無所有的邊疆罪犯，到焉軍精銳之師的中層軍官，彷彿他十一年來經受的苦難，在短短三個月內得到了回報，而孫牧野心裏明白，他應當得到的，還遠不止這些。