第20章 雲層之下的陰影
長久的訓練日早就讓貝阿特麗采和其他女孩們乏味無聊，尤其是開始飛行訓練之後，更是叫人精疲力竭。好不容易學會如何控制靈力之後，越來越多的高難度戰術動作接踵而至。
像是在空中不斷盤旋，兩人一組的女孩們相互追逐，在空中打轉，康斯坦丁教官管這個叫纏鬥。貝阿特麗采最厭惡纏鬥課，每一次緊張激烈的訓練之後，她總是兩眼恍惚，頭暈腦脹，本來就口味不佳的午餐更是難以下咽，剛剛吃下幾口，胃裏就好像翻江倒海似的，苦不堪言。
另外還要學習的是名為掠襲的課程。如果說纏鬥是為了對付和自己一樣可以飛翔的目標，那麼這個技巧就是用來對付那些不能飛行、只能站在地面上、可憐兮兮的傢伙。女孩們被要求飛得越高越好，然後控制住靈力，以儘可能快的速度俯衝，在靠近目標之後放箭，接着爬升起來。這套動作速度很快，地面上的人一般來不及反應，即使他們早有準備，也難以打中高速飛行的斯凱爾人。
聽起來很容易，沒有暈頭轉向的動作，但是每一個女孩都要承受自己的血液在全身上下急劇流淌的壓力，也是一件苦差事。康斯坦丁教官還宣稱，這種戰術也可以用來對付飛行速度比自己慢的目標，所以沒一個姑娘都不準偷懶，飛得越快越好，不然只是別人的靶子！
這樣的訓練僅僅過了兩周之後，康斯坦丁教官就開始考試了。
他帶着女孩們來到朱諾邊緣上的一處跳台。
“兩人一組，從這裏跳下去，以最快的速度接近下方的雲層！晚到的那個傢伙，今天晚上取消。要是誰膽敢穿過雲層，我就要打斷她的腿！這裏需要你們學會控制俯衝的距離，既要保持速度，也要學會不讓自己親吻大地，摔斷脖子！”
康斯坦丁教官依然用着兇狠的口吻說道。
女孩們蜂擁擠到浮空島嶼的邊緣，看着下方厚重、一望無際、幾乎看上去是靜止的雲層，腦海中迅速地估算着雲層離這裏的距離。
“第一組！伊蓮娜·羅曼諾和貝阿特麗采·西西里爾！”教官大聲吼道。
身為小隊的最核心的兩個人物，理應站出來，身先士卒。
貝阿特麗采心中惶惶，而伊蓮娜倒是神情淡然。
“這裏距離雲層大約……八百……還是一千米？”貝阿特麗采心臟怦怦直跳，寶石般的眼睛茫然地望着雲海。
“跳！”康斯坦丁呼喊道。
兩個女孩奮不顧身，一躍而下。兩人都熟練地面部朝下，併攏自己的四肢，儘可能減少空氣阻力。兩人的翅膀也是幾乎同步地猛烈扇動幾下，獲得一開始的加速度，接下來，又立刻收攏起來，以一個大角度俯衝下去。
貝阿特麗采從來沒有想過自己會做如此瘋狂的事情，原本耳邊溫和的空氣瞬間變成一股凌冽的狂風，轟隆隆的、空氣摩擦的聲音堵住了耳膜。雖然她知道自己正在以高速飛向雲層，但是茫茫雲海太大了，讓人會產生一陣錯覺，似乎自己並沒有靠近雲層。這時，貝阿特麗采費力地側過臉去，觀察着遠處的威尼西亞，通過自己與威尼西亞只見懂得角度，來判斷俯衝的速度。
伊蓮娜眯起眼睛，速度越來越快，她是一位爭強好勝的姑娘，絕不允許任何人勝過自己——尤其是這個西西里爾來的鄉下姑娘！
貝阿特麗采自然不甘示弱，一方面，她對伊蓮娜交橫跋扈的作風頗為不滿，一直以來就想證明她並非足以傲視睥睨。另一方面，她不想自己沒晚飯吃，雖然那頓飯吃起來就像是喂鴿子的飼料，可是一天劇烈的訓練下來，能量消耗巨大，不吃飯怎麼受得了？
貝阿特麗采也收攏翅膀，奮起猛追。她的這股勁自然被伊蓮娜察覺到了，後者不甘示弱，相互較勁。
“還有多遠？……兩百米？還是一百米？”貝阿特麗采望着雲層，一時間無法判斷距離，她已經可以感受到雲海潮濕的氣息，但仍不敢輕易減速。
終於，她追上了伊蓮娜。
“笨蛋！你的速度太快了！”伊蓮娜大聲叫嚷。
貝阿特麗采驚恐地發現，自己猛地要扎進雲層中，慌忙之中，立刻撐開自己的翅膀，想要緊急爬升起來。
但是一股劇烈的疼痛一瞬間從貝阿特麗採的翅膀傳遞到全身，如同有一隻無形的手要把那對潔白的翅膀從她的身上撕扯下來！
“啊——！”
貝阿特麗采發出一陣慘叫，她感受到翅膀完全不聽使喚，靈力以此同時消失大半，自己的身體失去了依託，無助地往下墜落！
怎麼回事？我的翅膀折斷了嗎？這個可怕的念頭是貝阿特麗采第一個想到的。她的眼前很快就被白茫茫的雲朵蒙住，對於空間、方向的判斷頃刻之間就消失了。
“貝阿特麗采！”一聲喊叫從耳邊傳來，接着一隻手臂伸來，死死地拽住貝阿特麗採的腳踝。
“伊蓮娜……”後背難以忍受的疼痛，一時間讓貝阿特麗采吐字說話也變得斷斷續續。
伊蓮娜拽着貝阿特麗采，兩個人正在不斷地下滑墜落。伊蓮娜的靈力尚淺，雖然能讓她自己自由翱翔，但無力支撐兩個人的體重。
“伊蓮娜……快點放手！……我們兩個人都會摔死……”
“閉嘴！你這樣亂動，我更加難以控制靈力了！”伊蓮娜咬緊牙關，使出渾身解數，撐開翅膀，用盡全力阻止下墜的速度。
在潮濕的空氣中翻滾好一陣，兩個人竟然穿過了雲層。
貝阿特麗采望着自己面前，目瞪口呆。在她的眼前，是一片褐色的大地，遠處還有星星點點的、五彩斑斕的樹叢林，不過這些森林與浮空島上鬱鬱蔥蔥的森林不同，它們給人的第一感覺，是死亡的沼澤，好似毒膿般鑲嵌在荒蕪的土地上。
荒涼、死寂、詭異……這是地表世界給貝阿特麗採的第一印象。她估計自己離地面還有一千多米，但是這已經是她有生以來，第一次如此近距離地觀察這個陌生世界。
恍惚間，貝阿特麗采察覺到一條黑色的陰影正在靠近過來，像是水藻中遊盪而來的一條毒蛇，逼近自己的獵物！
“伊蓮娜！身後！”
驚恐的喊叫之後，一隻足足有十米長、長着無數只觸腳和四對詭異透明薄翼的蜈蚣，從伊蓮娜的背後掠過。它巨大的軀體裏兩人僅僅不到一隻手臂的距離，它咯吱咯吱作響的百足顫動着，像是要捕獲腹部下方的獵物。
伊蓮娜和貝阿特麗采都詫異不已，心中戚戚——這是什麼怪物？！