第2章 陰謀
溫郡中央的地段的一間宏偉的府邸中，一個大腹便便的中年男人正坐在大堂的檀椅上，在他手邊隔坐着一個體態豐腴的中年婦女，不是別人，正是薛梅，而她身邊的中年男人，正是她的親哥薛海，同時也是溫郡文考鄉試的主考人。
“哥，剛才和你講的事，你可別忘了？”剛和薛海說完一通，薛梅仍不放心地問一遍。
薛海肥嘟嘟的肉軀像是癱軟在椅子上，將之填塞滿了，粗大白嫩的手指在茶几上輕輕敲打着。
“凌戰是吧？”嘴上又念了遍，薛海眯着細小的眼睛答道：“我記住了。”
又有點不放心，薛海又鄭重其事地問道：“妹妹，你可確定他身後其他沒有背景？這可是關乎你哥我烏紗帽的事情！”
薛梅不以為意地斜瞥着眼，輕蔑地道：“這小雜種能有什麼背景？有也就我們凌家，不過連鋒哥都嫌棄他，他在家族中的地位，你就可想而知了。所以，你就放心吧！”
“好！”聽到這話，薛海踏實地一拍大腿，“後天的考試，我定讓他投路無門！”
薛梅這廂放心得實在了，臉色展露出得意的壞笑，心中惡狠狠地誓道：“沈如芸啊沈如芸，我要像當年逼死你一樣，逼死你的兒子！方能泄我心頭之恨！”
凌家堡的後山，凌戰佇立在一座墳頭前。這墳頭周邊樹木茂盛，雜草叢生，但是墳的邊緣卻是被打理得很清潔。即使母親去世好幾年，凌戰每月都會抽空祭奠，幾載寒暑，從未間斷。
在凌戰的身後，一個身材婀娜的少女亭亭玉立着。少女名叫小青，是族裏給母親配的丫鬟，後來便一直伺候凌戰的飲食起居。
小青正值碧玉年華，雖然打扮樸素，卻也擋不住散發而出的清麗氣質，她的臉色白裏透紅，肌膚勝雪，一雙秋水明眸如寶石般渾然天成，端的是一個美人胚子。可惜的是，散發著靈秀神採的容顏上，卻是印着一道瘮人的傷疤，這傷疤幾乎佔了半邊臉頰。瑕不掩瑜，饒是如此，她的氣質依然顯得那麼得出眾，宛若一朵含苞待放的白蓮，只是花瓣外多了幾道礙眼的刀痕。
小青默默注視着凌戰跪拜完沈如芸，但她能感受到凌戰今日展露出的一抹緊張情緒，她也理解，今天是文考鄉試的日子，眼前這個少年期盼了多久，又寄予了多大的希望。
凌戰緩緩地站了起來，略顯暗淡的眼眸微微低垂着，若有所思。
“少爺，你別太緊張了，以你的才華，應該不會有問題的。”小青抿嘴沉吟了下，眉目柔婉注視着凌戰道，“夫人在天之靈，也一定會保佑你的。”
凌戰意識到自己今天確實太緊張了，他慢慢地深吸了一口氣，抬起眸來，面露感激地鄭重道：“謝謝你，小青。”
母親去世后，凌戰在族裏能談談心的人，也就只有小青了。這幾年的伴讀，小青也是耳濡目染，變得知書達理。凌戰一度打算高中之後，為小青贖身，只是不知對方願不願意。他一直想問，但是想想現在一事無成，科考也還沒有頭目，哪裏想得了那麼長遠，便也就將這個想法憋在了心裏。
見凌戰沉默，小青略有所思后，試探地問道：“少爺，如果高中及第，你是不是打算離開凌家堡？”
凌戰愣了一愣，旋即低落地點頭，“母親死後，我就早有這個打算了。”
收斂了些眼神，小青默默思索了片刻，這才有些艱難地開口問道：“到時候，你會撇下小青不管嗎？”
凌戰心魂一顫，注視着小青半晌，他看出小青想要表達什麼，這也隱約在他的意料，只是許多顧慮蜂踴而起。
“你也想走嗎？”
小青不假思索地點了點頭，隨即哀嘆道：“夫人去世后，我在府里唯一熟的人，也就只有少爺你了。如果少爺你也走了，我在這兒就無依無靠了。何況，以我的樣貌…”她不禁用潔白的手，去撫摸臉上那道深深的疤痕。
凌戰毋庸置疑，自己離開后，若留小青獨自留在凌家堡，恐怕族裏沒有哪個夫人小姐願意收留她作為貼身侍婢，而小青的路也只有兩條，要麼去做最下賤的重活，要麼被賣給其他人家，但其命運都可想而知。要知道，這年頭，就算是為奴為婢，也要有着最基礎的顏色，像小青這種近乎毀容的侍女，前途是暗淡的。
“哎！”凌戰心裏暗暗嘆了口氣，同時下定決心，一定要文考成功，為小青贖身。
“你放心，到時候我會帶你一起走的。”他的語氣斬釘截鐵。
“真的嗎？”小青目溢光彩，欣喜萬分。
“當然，只要你不嫌棄跟着我受苦就好了。”凌戰苦笑道。
“怎麼會？！”小青略感意外地脫口而出，“能跟着少爺，我就很開心了。”
周遭荒涼，冷風習習，凌戰卻從未有過得暖心，一股強大的動力佔據着他的全身，他重重發誓，一定要帶小青離開凌家堡。
鄉試的地點在溫郡的文瀾書院，文瀾書院外，凌戰和其他考生一樣靜靜地等待着考場開放。俄頃，隨着一聲鼓響，考生們開始陸續進入。
凌戰和小青幾句揮別，便隨着人流貫入。
文瀾書院裏，一張張長案整齊有序地擺放着，薛海敦坐在上首的椅子上，按順序點着名字，心思卻寄在名冊上靠下面的一個叫凌戰的考生。待點到凌戰，薛海才特意地抬眼看向前方，將其樣貌認清在了腦海中。
瞅着一身朴舊青衫的凌戰，薛海一邊暗笑，一邊歹意心生。
考試開始后，凌戰倒是迅速地進入狀態，寒窗苦讀十年，他將所有的苦悶和希望傾注在筆下，下筆如有神，章句如天成。在別的考生還在克服緊張感時，他早已洋洋洒洒文章成，瀟瀟洒灑篤定生。
望着剛完成的通篇文章，凌戰信心十足，因為題目並無出其能力之外，他自認引經據典信手拈來；論述精闢含廣兼及，辭藻堆砌樸實交融；義理顯明主旨專一，饒是不是在場最佳，但通過這場鄉試，卻是綽綽有餘，至少他是這樣認為的。
凌戰又檢查了一遍，確認無虞后，便是第一個交了卷。眾人見其如此神速，暗中驚嘆不已。
走出考場的大門，凌戰迎面照來冬季少有的暖陽，感到了一絲暖意，看到圍觀人群外圍朝自己揮手示意的小青，他開心地招手回應。
在一道道驚訝的目光中，凌戰穿過人群，來到小青身邊。
“少爺，怎麼樣？”小青看去比凌戰還着急，待後者一來，便迎問道。
“應該沒問題。”凌戰含笑從容地答道。
小青面溢神采，喜上眉梢，她忽然閉上長着美麗睫毛的眼睛，素手捧心，像是禱告着。半晌后，她睜開了明亮的秋水眸子，嘴角柔婉地微抿着。
“你幹什麼？”凌戰不由地張嘴問。
“向上蒼禱告啊！保佑少年順利亨通。”小青展顏一笑答。
凌戰並不信這些鬼神祈福之事，但內心的感動卻是無可言喻的。
…
鄉試結束后，文瀾書院大堂，薛海及兩位監考官審閱着這次的卷子，不過作為主考官，最終的決定權還是在他手上。
薛海審視着凌戰的考卷，不得不說，撇開私人原因，他倒是非常震撼於這張考卷的文章，可以說入仕多年，見過不少文人學士，能一睹如此佳作，薛海卻還是頭一回。而憑這篇文章，他可以斷定，別說鄉試，饒是會試，乃至殿試，都有極大的晉級可能。
此刻，薛海徒生一種惋惜感和罪惡感，但是卻是轉瞬即逝，取而代之的是妹妹薛梅對自己的囑咐。
兩位監考官也是看過凌戰這篇文章后，才呈閱給薛海，和對待其他文章的態度不同，他們一度停下了手中閱卷的事，將目光投向薛海，待見薛海臉上浮現出同樣的讚賞之色時，他們竟是多了一絲歡喜，彷彿是自己的文章被之青睞。
兩人毫不懷疑薛海的結果，其中一位甚至已經提筆，準備勾選凌戰為鄉試通過的舉人了，就等薛海開口。
“落選。”
薛海輕描淡寫地拋出的兩個字，猶如晴天霹靂砸在兩位監考官的頭上，他們面面相覷，懷疑是不是耳背聽錯了。
“薛大人，您是說這篇文章落選嗎？”那提筆的考官驚異至極地問。
薛海自然知道兩人為何這般，而他自己也覺得過意不去，但是妹妹那邊必須要有個交代，所以他只好咬着牙點頭。
兩人臉色都是陡變，又互相看了一眼，卻是立刻心照不宣地明白了過來。他們感動可惜，卻沒有開口多說什麼，他們官小勢微，若是和薛海作對，絕對沒有好果子吃，可能連烏紗帽都保不住。
“哎，可惜啊！”執筆的監考官心中惋惜的同時，將凌戰的名字給劃掉。