第一回【上】

紅芍藥聞聽大家族梅蓮英魂還深宅門

盛夏，蟬兒在樹上狂鳴，荷塘間微風陣陣，擺動碧葉，傳來陣陣荷香。紅芍托着一碗葯，穿了荷塘邊的抄手游廊直走到浣芳齋，入內室掀開帘子一看，只見柳婉玉躺在床上雙目緊閉，面色慘白。夏婆子正坐在綉墩子上，頭靠着床桿打盹。

紅芍將葯碗放在床邊梅花几子上，拍了拍夏婆子的肩，夏婆子一激靈醒過來，看見紅芍，用手搓搓臉輕聲道：“天太燥熱，守着守着就犯了困了。”

紅芍道：“夏媽媽幫我一把”說完去扶柳婉玉的頭。夏婆子忙過來將婉玉上半身扶起，紅芍將葯一勺一勺灌進梅婉玉口中，又用帕子給她擦了嘴。

夏婆子將柳婉玉放躺下來，看着那張桃花面，坐在床邊嘆了口氣道：“婉姐兒是長得冰雪愛人兒，可是氣性太大，好端端的投什麼湖，幸虧死活給救回來了，但鬧那麼一出，姑娘怕以後難做人了。”

紅芍拿了針線笸籮出來，坐在夏婆子身邊，對床上一努嘴低聲道：“就這位小祖宗，難做人的事兒還少么？也不怕添這一樁。”

夏婆子忙掩了紅芍的口道：“沒輕沒重的東西，亂嚼舌頭，若是讓太太知道，仔細你的皮！”

紅芍也知自己說衝撞了，哼一聲低頭做起針線來，

夏婆子靜了半晌，忽然道：“聽說了沒？昨日還有個人投湖，竟是楊府的大奶奶梅氏！聽說是不小心滑到湖裏去的，救上來的時候人已經斷了氣。梅府那邊炸了營，梅家老爺帶着人就去了，吳夫人哭暈了頭，兩家正商議着如何辦這層白事。”

紅芍綉着一朵菊花，聽夏婆子說得鄭重，便抬起頭道：“這梅氏投湖難道是什麼了不起的新聞？楊府又是什麼來歷？”

夏婆子失笑道：“我竟忘了，你剛從外省買過來，不知道我們金陵的事情。我且說與你聽，這金陵城中有四個大戶，梅、楊、柳、柯，人稱‘金陵四木家’，咱們柳家便位列其中。”

紅芍忙道：“夏媽媽，你快將梅家和楊家的事說與我聽聽。”

夏婆子道：“‘四木家’中梅家因是詩書傳家，故排名為首。梅家祖上三代做官，傳到這一輩，老爺梅海泉是此地巡撫，二品大員，自是顯赫風光。膝下有兩子一女，大兒子梅書遠金榜高中，入了翰林院，做了京官；二兒子梅書達年紀雖小亦是個秀才。梅家大小姐閨名喚作蓮英，是個知書達理的大家閨秀，長相卻平庸，這也罷了，竟天生是個瘸子。四年前配與了楊府大少爺楊昊之。那楊大官人真箇兒一副好相貌，英俊倜儻的，早年頗惹了些風流債的。這梅蓮英過門第二年便生了個大胖小子，有娘家撐腰，又得了兒子，在楊家哪個不讓她三分？”

紅芍嘆道：“真真兒是這梅蓮英的造化！雖生得殘廢，長得亦不漂亮，但娘家聲勢顯赫，還嫁了個如意郎君。”

夏婆子道：“誰說不是，只可惜命薄，無福消受，竟掉進荷塘死了。”說到此處，誰都沒留意婉玉悄悄側過臉對着牆，眼淚順着眼角靜靜滑了下來。

那夏婆子接着道：“這楊家來歷亦不簡單，祖上便是皇商，慣做絲綢生意，自是闊綽，金銀珠寶享受不盡。楊老爺子前年病死，楊老太太健在，二人只有一個兒子喚作楊崢，娶了婉姐兒的姑姑柳氏，育有三子兩女。大兒子楊昊之跟着楊崢做了商賈；二兒子楊景之，聽說是個怯懦性子，媳婦兒是柯家大小姐，閨名喚作穎鸞，精明強幹，玲瓏八面，過門后一無所出，卻不讓楊景之納妾，去年楊老太太發話，把身邊一個大丫鬟配給了楊景之，開了臉做了姨娘。柯氏明裏頭未說什麼，到年底那小妾便不明不白死了，可見她手段厲害了。”

紅芍聽到此處，因自己也是個丫鬟，不由兔死狐悲嘆了一聲。夏婆子道：“這楊家老三楊晟之卻是個頂不起眼的庶子，在家裏唯唯諾諾的。一心想走仕途，讀書讀得一股書獃子傻氣；這楊家的大女兒楊蕙蘭嫁了外省大戶，二女兒楊蕙菊還待字閨中，但已和梅家小兒子定了親。”

紅芍道：“這兩家倒是親上加親了。”

夏婆子道：“可不是，那梅家的小兒子也是個文武雙全的俊俏兒郎，且前程遠大得很，楊家是要死死抱住梅家這棵大樹了。”

婉玉心中冷笑，腦中思緒紛紛，藥力上涌，不由昏沉沉睡了。迷迷糊糊間做了一個夢。夢裏她還年幼，不過六七歲光景，一日在書房對着爹爹將四書五經背得滾瓜爛熟，她爹爹喜得將她舉起來道：“此等聰慧，男子亦不及也！”說罷又面帶痛惜，摸着她的頭憐愛道：“可惜是個女兒家，若是男子，博個功名在身，又何懼身殘？”

夢又轉變，轉眼間她長到十五歲。在家中後園子裏看書，忽而一陣風起，將她放在石桌上的幾張花箋吹遠，直刮到一雙青皂靴旁，那人俯身將花箋拾起，看了一遍，而後含笑望着她道：“這是姑娘做的文章？真是好文采。”她抬眼望去，那男子十六七歲年紀，長身玉立，身穿雪青色長衫，風度翩翩。她素來深居簡出，幾乎不怎麼見人，如今被這樣清俊的人物一贊，臉兒瞬間紅了，低着頭，她素性淡然，但此刻不知怎的，心裏頭突然因為自己是瘸子難堪羞愧起來。

過了幾日，她娘親拉着她的手兒笑道：“我兒好福分，楊家派人來提親了！那楊家大公子你幾天之前在園子裏碰見過，斯文儒雅的。我原本想着多備嫁妝把你嫁給個家世清白的讀書人家便好，誰想還能結到這樣一門親，那楊昊之說，他就仰慕你的文章錦繡，滿腹詩書……阿彌陀佛，看着你出嫁，我也便知足了……”她爹爹卻皺着眉道：“那楊昊之風流自賞，他的事情我是有所耳聞的。我怕他此番攀親不過看上咱們家世，英兒嫁過去受苦。”她垂下眼心中酸楚，只覺若是能嫁如斯俊偉丈夫，即便是憑藉家世也無有不可。

夢境之中轉眼間又過了一年。她懷了孩子，夫君恐她寂寞，便將她從小的玩伴柯穎思接到楊府小住，陪她說話。她因着天生殘疾，故而身邊沒什麼夥伴，唯有柯家的二小姐柯穎思自小陪着她一同說話，做做針線。如今柯穎思的姐姐又成了府里的二奶奶，與她成了妯娌，於是二人走動便愈發頻繁了。這一日她將下人打發了，一個人清清靜靜的去書房看書，不多時便聽外間傳來推門聲和腳步聲響。只聽她夫君楊昊之的聲音道：“有話就這兒說吧，這裏素來清靜無人。”

柯穎思聲音尖銳道：“楊昊之，我今日便要問你個痛快話兒！總說讓我等，這如今要等到什麼時候？爹爹已經給我定了王家那門親，可……可我早就把清白給了你了！你個挨千刀的陳世美，你說，這可怎麼辦！”之後便是嚶嚶哭泣之聲。一席話，直將她霹得五雷轟頂，整個人僵直成石頭一般。

楊昊之溫言軟語道：“思妹妹，你我二人青梅竹馬，是從小的情分，我對你的心你還不知道么？只是爹爹的意思，我不得不娶了梅蓮英，如今她又有了孩子，在這節骨眼上，你我之事我自是不好提出來，你且等上一等吧！”

柯穎思哭道：“我雖是個庶出的，但好歹也是個大家小姐，如今都願意忍氣吞聲的給你做二房，你又擺什麼架子拿什麼喬？那梅蓮英不過托生得好，鑽進了大戶人家的正妻肚子，論相貌身段，女紅手藝，在這一輩的女孩兒里我也算是個尖兒，她一個瘸子哪一點強過我來着？昊哥兒，我對你一片痴心，你萬不能負了我！”

楊昊之柔情款款道：“思妹妹，我若負你便死無葬身之地，但眼下不是好時機，你且等上一等吧。”

屋外男女柔情蜜意，她縮在牆角裏手足俱冷。成親以來，夫妻二人相敬如賓，好似待客一般，她本以為夫君素性淡薄，原來原來，自己夫君一腔的柔情已盡數給了別人！若是早知道他有了心尖兒上的人，她斷不會答應提親！

她怔怔坐了良久，原先她偷看過幾本才子佳人的話本，看罷曾痴想着與有情郎君長相廝守。原來，才子早就有了佳人，兩人之間自有愛恨糾葛，她只是多餘人罷了。忽然腹中劇痛，她捂着肚子，死死咬着嘴唇，竟一直忍到那對男女出門才搖着輪椅出門。她受此番刺激，孩子未足月便生了出來。楊家見是個男孩兒全府上下不由喜氣盈腮，給她道喜的絡繹不絕。她臉上笑着，心裏卻是苦的。

她的夫君每日都來探望她，只坐一坐就走。柯穎思得了風寒，他卻一日之間探望五六回。她知道夫君來坐上一坐具是為了表面功夫，或許也因為心中可憐她——這一切只不過是她任性，無自知之明，妄想了檀郎佳偶，有此般下場也活該自作自受。

然而她又做妄想，現如今不如便裝傻，矇混過關，只作不知道那檔子情事。孩兒都有了她又能如何？況且那夫君是她心心繫系的人兒，她只要一心體貼，即便是個石頭，揣在懷裏也能捂熱了，更何況人非草木孰能無情？自己又是他的結髮之妻，明媒正娶進來的，日子一長，夫君會念及她的好處，回心轉意與她相守吧？

夢境又變了變，似乎又回到了昨日。她心緒憂悶，在府里荷塘邊閑坐，命丫鬟去給她端壺茶來。就這片刻的功夫，背後忽有一雙手將她直直推入荷塘之中！她腿不能動，只胳膊撲騰兩下，看見柯穎思臉色煞白的站在湖邊，心中頓時雪亮，嗆了水連救命都來不及喊一聲便沉入湖底。恍忽忽間身子越來越輕，竟飄到湖面上頭。只見楊昊之對着柯穎思，滿面通紅道：“你瘋了！人都掉下去了還不趕緊喊人！”說著便要縱身而入，柯穎思忙扯住他的衣袖道：“昊哥，你萬不能救她！她知道是我將她推入湖的，若是將她救活，我便要見官了！”

楊昊之登時呆住，跺腳道：“你這是……你這是為什麼啊！”

柯穎思哭道：“還不是為了咱們！我今日上午去求她，說我已懷了你的骨肉，求她讓我進門作個二房。我跪了半日，她連眼皮都沒抬一下……那瘸子娘家勢力大，她不讓我進門，我們家和楊家是萬不敢得罪她的，我又是個庶出……昊哥，我真沒辦法了，我已為了你打了兩胎，大夫說這胎再打了，今後便懷不上孩子了！”

楊昊之一沉吟，咬着牙跺腳道：“莫叫旁人瞧見，你快隨我走吧！”說完扯了柯穎思的手忙不迭的逃了。

她心中又哀又痛又恨，直想衝過去拽着那對男女陪葬。四年的夫妻恩情，十幾年的朋友情誼，竟就這般下了殺手。她立在荷塘邊欲哭而無淚，天上彤雲密佈，雷聲大作，忽而驚天一道霹雷打下來，她便什麼都不知了。

再醒來，她從梅蓮英變成了柳家小妾之女柳婉玉。

她滿面淚水的睜開雙眼，十幾年的愛恨一晃而過，再回憶恍若隔世一般，真好似長長的做了一場夢。