十二 吃醋

那邊廂小鵲兒直到近午時分，才回到院裏。趙姨娘已用過午飯，正歪着打盹。芙蓉在旁為她捶腿，見小鵲兒遠遠站在窗外，便悄聲命打扇的丫頭好生看着，自己暫且出去打個轉。

來至下人房中，芙蓉先令小鵲兒吃了其他人為她留下的飯菜，才問道：“話可帶到了？”

小鵲兒用手絹擦乾淨嘴，道：“我到角門上請小廝貴住幫帶的話。他往姐姐家去了半日，回來說，那邊請姐姐着緊些，且盡着趕一趕，等忙過這頭，往後再好好謝姐姐。”

芙蓉聽罷，皺眉道：“不是說了讓她們等幾日么？”

她家裏的事情，小鵲也知道些，聞言說道：“姐姐，你家表姐出閣，忙着打點衣裳，着緊些也是常情。”

芙蓉道：“早說我求了緞子來直接給她們，盡她們自己裁剪去。又說人手不夠，要我幫忙。我原說雖然咱們這邊奶奶要生產，到底也還有些時候，說不得我熬着趕一趕將緊也就出來了。誰知人算不如天算，冷不妨姑娘生病又忙亂了個把月，最近老爺又時常地過來，一坐好久。這些日子我何曾閑了，你見我哪裏還有拿針的功夫？”

小鵲見她煩亂，便討好道：“姐姐若不嫌棄，我幫你做如何？”

芙蓉立時撲哧笑了一聲：“你雖得閑，但素日只見你縫補過，正經連荷包也未做過，哪裏就做起衣裳來？罷罷，說不得我拼着燈下熬幾天，趕緊了了這樁事兒——還好早先已經抽空裁剪好，這會子只要縫上鎖邊就成。否則還得多費些時日。”

說著，便回自己屋裏去翻檢打點，預備針線、鎖邊襯緞等物不提。這邊小鵲見了卻一樁差使，又見院裏其他人多在偷着打盹，便也往僻靜處一躲，悄悄夢入黑甜鄉去了。

且說王夫人堪堪料理完家務，晚飯後又在賈母面前承歡一回，直到掌燈時分，才由元春攙着下了軟轎，慢慢兒走回自己正院上房裏。元春因見她神情倦怠，便不多說什麼再引母親費神，無語坐了半日，便要回去——元春自幼甚得賈母喜愛，故竟不隨王夫人住，只住在賈母那邊院裏。

王夫人知她是個省事的，便說道：“天色都黑了，讓她們打起燈來送你。”

元春果然阻止道：“月色正明，此去那邊也不過幾步的功夫，何必勞煩？”但阻之不及，底下人聽王夫人說，早趕着準備好了。周瑞家的忙開了門，頓時一院裏明晃晃的燈籠耀得幾令屋中明燭失色，王夫人看罷這才滿意。

忽見旁院裏也是燈火通明，便問道：“那邊來了什麼人不成？”

幾個伺侯的對視一眼，還是周瑞家的笑道：“是老爺過來了。”

聽見老爺二字，王夫人早又想起賈母說的話來。此時在自己院裏，不必忌誨遮掩，揚手便重重拍了一下桌子。

元春不明所以，見母親忽然生氣，又不敢直問，便向周瑞家的打眼色。對方卻只作不見，笑嘻嘻說道：“燈已備下，我這就送姑娘回去。”說著上前引路，元春心中雖有萬般不解，也只得咽下，先王夫人告了退，隨之出去。

周瑞家的直將元春送出夾道，遙遙望見院門，才折轉回來。此時王夫人怒容已斂，然目中猶有不悅之色。周瑞家的便先使法兒將屋裏雜人都支開了，只余幾個心腹，才趨前向王夫人笑道：“方才我去那邊，聽老太太屋裏的人說，老太太今兒還誇咱們姑娘了呢。說她溫和又耐煩，不辭辛苦親自教導弟妹識字讀書，將來必是有福之人。”

這些話王夫人原是聽慣的，但這回聽見於細微之處有差，少不得問道：“什麼弟妹？她向來不是只教着寶玉么？”

周瑞家的道：“太太可是忙忘了，二姑娘不也是咱們姑娘教的？如今還有三姑娘呢。可巧今兒中午老太太打人去找她們姐弟吃飯時，人正好見咱們姑娘在教三姑娘認字，回去便告訴了老太太。老太太歡喜得很，直誇咱們姑娘。”

若在往日，聽見老太太高興，王夫人也自喜歡。但今日恰好逢着她心中惱火，任旁人說得如何好，只是冷冷一哼：“三姑娘……好得很，又是那院兒里出來的。”

王夫人平日忠厚賢良，人人稱讚。但連木頭也自有一段彎繞曲盤印在內里，何況是人？兼之她喜怒皆形於色的性子，在婆婆面前尚需遮掩一二，及至自己人處，竟是一些兒不剩，全顯露出來。只可憐了幾個近幾年才派到面前使喚的丫頭，何時曾見過王夫人如此怒容，說不得一個個低頭縮脖，不敢出聲。

周瑞家的卻不慌不忙，依舊笑道：“便是她院裏的，那也該由太太管教。漫說一個姐兒，便是哥兒，也皆是太太的人，獨太太教導得，與那人全無相干。”

周瑞家的原是王夫人陪房之一，先時王夫人剛嫁到賈家時，她也着實興頭了一陣，盤算着自己將來總是個姨娘。賈家待人溫厚，王夫人脾氣她又盡知，到時不愁不把個政老爺哄得滿心稱意。誰想不到兩年的光景，王夫人便變着法兒把陪房的另外三個丫頭皆盡擇配了，眼看着就要輪到她。

彼時她亦早知賈政待王夫人雖不錯，時常去的，卻是自少時起便伺侯他，最終收作房裏人的趙姨娘處。心中雖然不甘，卻也只得把些妄想打消了，悄悄同母親一說，反自行求着王夫人許了人。王夫人因覺着她老實本分，從此便看重了她，令她成親后仍上來做事。不比先時打掉的那幾個，一年連面也不見上幾遭。

滿打滿算，周瑞家的也是服侍王夫人近二十年的人，王夫人心事，她如何不知？遂才故意提起探春，引得王夫人怒氣愈大，她才好慢慢化解，就中取巧。

果然王夫人聽了她的話，面色稍霽，道：“孩子我已有三個，又不是子息艱難，圖她什麼呢。不過是盡職教導，令其走上正途，莫墮我府門風而已。只怕將來糊塗心腸的，還反倒怨上我。其實若能不管，我倒樂得丟開手，自個兒清靜保養去。可惜祖宗家法在，又由不得我。”

周瑞家的道：“太太思考周密，事事皆料理妥當，不單老太太、老爺看在眼中，贊在心裏，閤府也無不稱讚的。至於有個把小人，不但不能體諒太太勞神照看，反要嘴裏抱怨，暗裏使絆的，那也忒昏憒得過了。”

話已入港，王夫人不由將心事一併說出：“我人已至中年，兒女雙全，究竟還想什麼呢？不過是合家子人老少平安罷了。近來老爺公務繁忙，時常忙到二更三更才歇下。若換了旁人，勸慰着保養身子還來不及。哪裏像她，便不說勸慰，索性連為其他人說項的功夫也省下，每日只哄着老爺強打精神去她房裏——究竟已有了一個，難道還想養個雙黃的？”說至此，眼眶不由一紅。

周瑞家的亦嘆道：“自古莫說姨娘，連正房太太有了身子，也是要勸着老爺往其他姐妹們房裏去的。哪裏有日日霸佔着的道理呢？早說太太是個好性兒的，若換了別人，管你養胎養盤的，早趕着給一頓排頭了。太太寬宏不計較，我們底下的，卻很看不過眼呢。”說著，，忙拿起帕子擦擦眼角。

這話益觸到王夫人心坎上，早是淚流滿面，哽咽道：“要計較哪裏計較得這許多？往日我偶然說句話兒，那邊尚還言三語四的。要認真起來，原也是有理，只是我因想着老爺日日為公事，正該大事化小，小事化無，不用家事再去惹老爺白生氣，故此才忍了。”

說著一時淚如雨下，周瑞家的顧不得先擦自己，趕忙上去拿過條手帕，一面親替王夫人擦了，一面說道：“太太真真菩薩心腸，若尚有良知的，早該過來請罪。”

見王夫人慢慢止住了，又湊在耳畔悄聲道：“雖則太太不忍，卻也不能太過和軟。豈不聞‘防微杜漸’？若太太一昧忍讓，卻是反助長了她的氣焰了。依我說，不如趁她還沒直身叫板，先給她一下子殺殺她的野性，如何？”

王夫人頓了一頓，方道：“正有身子的人，總要金貴些。我方才不過白說幾句，你也莫當真。”

周瑞家的勸道：“太太便是養着珠大爺時，也沒天天霸了老爺在房裏。她生的不是長孫，又不是頭胎，如此拿喬還要得？我知太太不是心裏苦極了也不會同我說，既說了，我少不得替太太排解排解。太太固然是好性兒的人，然想想娘家裏的段夫人，何嘗不是個好性兒人呢？她現下是什麼光景，太太總該明白的。”

聽罷，王夫人便不說話了，只盯着桌上一雙鎏金紅燭台出神。默然半晌，周瑞家的試探道：“太太今兒累了一日，還請早些歇着罷。”

王夫人點頭道：“也好，只覺身上乏得很。”

周瑞家的原是早不伺侯洗沐之事了，今日卻指東拿西，服侍着王夫人卸妝凈臉，除去釵飾，寬衣上床。又將紗帳掖好才走。臨走到門口，又聽王夫人倚在枕上說道：“將燈滅了再走。”便去揭起罩子將蠟燭一氣吹滅。屋中頓時黑下來，沉暗之中，只中王夫人悄聲道：“今日你伺侯得很好。”

周瑞家的悄悄一笑，有夜色蓋着，橫豎旁人也看不見。口中卻不帶半分笑意，畢恭畢敬說道：“太太好生歇着，奴明兒再來伺侯。”