九 賈珠
次日清早，探春猶自好夢，便被人輕輕喊着名兒叫醒。睜開朦朧睡眼，探春迷迷糊糊道：“還早呢。”
牛嬤嬤見她醒了，哪裏管她說什麼，早半扶半抱地將她拉起倚在床壁上，用哄勸的口吻說道：“姑娘難道忘了，既已回老太太這邊住下，每日就該早起請安才是。快起來，洗完臉就不困了。”
聽到那聲“老太太”，探春頓時睡意全消。她這兩個月來在趙姨娘那邊養病，雖不覺身體有多虛弱，但上下人等皆是小心以待。不但盡着她愛睡到什麼時候就睡去，更從來沒有請安之說。每日不過往趙姨娘那裏坐一會兒，再練練走路，同小丫頭們學嘴學舌套套話兒。偶然賈政過來，才行見禮問好之事。
可惜好時光一去不復返。現如今她既住了這邊，說不得便該拿出禮數款派來，否則教人笑話是小事，倒別招人看輕了背後議論。
雖然外表還很**，但內里早已是明白事理的**。一旦知道自己該做什麼，自然用不到別人催三促四才慢吞吞去做。探春配合地伸手轉身，由着牛嬤嬤為自己穿好衣裳，然後下床趿着鞋便要去洗臉。
見狀，牛嬤嬤贊了一聲“姑娘果然懂事”，又忙按着讓探春坐回床上，道：“姑娘別動，等她們過來服侍便是。”
說話間，早有丫鬟捧了銅盆進來，裏面貯了溫熱的水。牛嬤嬤猶不放心，先自拭過涼熱，滿意后才說：“伺侯姑娘罷。”聽得這一聲兒，那丫鬟便高高舉起盆一下跪在探春面前，另一個拿着毛巾香皂的丫鬟彎腰伸手站在一旁。
乍見這架勢，探春不由一愣。轉頭向正給自己胸前掩襟系巾的牛嬤嬤問道：“牛媽媽，這是怎麼說？”
牛嬤嬤道：“姑娘年紀日大，凡事也該立個體統了。前兒還在姨奶奶那邊時，姨奶奶就問過我，說伺侯姑娘的人太不經心。我回說原是姑娘還小，后老太太倒是說姑娘大了，百般規矩都要行起來。可巧又趕上那場病，挪到那邊去休養，病里便不好折騰。姨奶奶這才罷了——姑娘現已大好，又回來這邊，擾不到姨奶奶安胎，可不趁着這會兒預備起來呢！這兩個大姐皆是老太太早已預備下的，姑娘昨日難道就沒見着？”
一席話說得探春無語抿唇，半晌，道：“我昨日同姐姐們在一處，房裏多了幾個人，實沒留意。”
牛嬤嬤一行將洗臉的帕子浸在水裏，示意探春接了帕子先將臉擦一擦，一行說道：“我越性多幾句嘴，姑娘莫嫌：姑娘如今兒還小，這些事務上不計較，倒也無妨。只是往後可得多學着些才是，若連自個兒屋裏都管不好，又如何指望日後當家作主？”
探春一面聽一面照着她的示意擦過臉，又打香皂。嗅着皂上淡淡的桂花香，她忍不住說道：“立規矩學持家倒也使得。只是這位姐姐這麼著跪在我面前，我心裏怪不安的。”
何止是不安，簡直是如芒在刺。她前世過得節儉，偶爾也曾意淫過日後我有了錢要如何如何，但即使在最肆無忌憚的白日夢裏，也從未有過讓別人跪在腳下服侍自己的妄想。
現下來這麼一出，除開最初的驚異之外，探春不得不承認，自己在不安閃躲之外，隱約也有幾分……快意。
看到同類在自己腳下卑微地匍匐，那種油然而生的優越感確是無可比擬。
但是，這樣是不對的。探春咬着唇，剛想吩咐她起來，卻聽牛嬤嬤又說道：“姑娘是嬌客主子，莫說她，連我也是姑娘的下婢。姑娘心裏有什麼不安的？要知不單這屋裏如此，大姑娘、二姑娘、寶二爺屋內也是如此。將來東府里來的四姑娘大了，也是如此。祖宗歷來的規矩，姑娘幾時見誰不安了？快收起那些古怪念頭。”
牛嬤嬤的語氣是理所當然的篤定，用一種權威般的口吻，將探春原本想說的話嚴嚴實實堵了回去。
接下來梳頭打整儀錶的辰光里，探春再沒說過一句話。初夏漸消，盛暑將來。這樣熱的天兒里，她卻只覺得整個心拔涼拔涼的。昨日與元、迎二春的說笑，得見寶玉的歡喜，都像隔了一層鐵紗，看得清楚分明，摸上去卻是咯手的。
古代……這只是等級分明下的冰山一角吧？
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探春往前院兒上房裏來時，只見四處仍是靜悄悄的。天雖早已透亮，卻仍帶着一點兒蒙蒙的灰，連帶人也還有幾分倦怠似的。
跟着探春過來的人悄聲兒問檐下相熟的媳婦：“今日怎麼這麼靜？難道老太太還沒起？”
那媳婦小聲兒說道：“聽說是起來了，只是寶玉未起，老太太便命我們不要喧嘩驚動了他。”
那大丫頭忙道：“敢是又病了，連身兒也動不了？”
媳婦含笑道：“啊喲，你難道還不知那小爺的脾氣？聽說是昨兒珠大爺回稟了老爺，說他弟弟跟着姐姐認了一兩年的字，看樣子倒是讀得進書的。不如一鼓作氣，趁機正經用起功來。請老爺將寶玉也送去學裏，同他一起上學，還兼有照應。老爺聽罷覺着有理，便來同老太太說了。誰知老太太卻是不依，只說寶玉年紀還小，身子又弱，萬一苦讀弄壞了豈不是一生的干係？因此便將此事丟過一邊。只是寶玉得知此事後卻惱上了珠大爺。連珠大爺過來請老太太的安，也不願一見，只推沒睡醒。”
這番曲折說得活靈活現，想着寶玉素日聰敏又頑劣的情形，不獨說話兒的兩人笑了，連旁邊支起耳朵細聽的幾人也笑了。探春跟着也是一笑，不覺將先前的鬱結暫忘了一些，忍笑問道：“你又沒親見，怎知道他是妝睡？”
那媳婦吐吐舌頭，小聲兒笑道：“姑娘唷，碧紗櫥里的燈天不亮就點上了，除外還鬧出許多動靜來。若正主兒還睡着，裏頭的人敢自這麼著？”
一語未畢，那邊穿巷裏走過個人來。眾人先只當是哪房的人過來當差，也不在意。后注意到是個男子，又戴巾穿靴的，方曉得是賈珠去學堂前例行過來給賈母請安，房前的丫頭才趕着打起帘子。
雖說名言上是“回來”住，實際現在的探春卻對這片“故地”所知寥寥，故需時時留心在意。當下雖未見過此人，但聽旁邊的人小聲說“珠大爺來了”，便心知是賈政平日口中常念的爭氣兒子到了。正猶豫着要不要上去問好，忽見他不住往這邊看來，便迎上去福了一福，道：“請大哥哥安。”一面說一面悄悄打量。
連日大熱，探春並其他人早換了單綢裙子或紗衣，這賈珠卻仍着一身絳色斜領大袖鑲麒麋綉邊袍。因他年紀未及弱冠，頭不曾全部梳起，只抓起一個髻用巾包了，餘下散歸攏耳後披着。更是教人看着都覺得熱。
探春一面在心裏感嘆這位政老爹的愛兒果然是一絲不苟的性子，一面撿些有的沒的話說了。那賈珠自不比寶玉，只一心放在讀書上，於姊妹間並不親熱。當下溫言問了探春幾句話后，便去給賈母請安。探春跟在他身後進來，順着見過禮后悄悄兒坐在一邊。只見老太太果然也同這位嚴肅正直的大孫子說不上幾句，待將認真讀書，但也要保重身體等話翻來覆去說了兩遍后，賈珠便告退自去書塾不提。