第一章 漁舟唱晚
日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。
又是一個春天，江南的春天。
處處綠蔭蔥蔥，芳草菲菲，春風吹拂原野，萬物更新，又是新的一年。
江南處處有水，蘇州吳江縣太湖邊，夕陽西下，天邊的晚霞倒映在湖面，直映得波光鱗鱗，紅艷艷煞是好看。
湖非常大，方圓足有千畝，一眼望不到邊。
一葉扁舟從遠處向岸邊慢慢划來，夕陽照在湖面，天空雲彩染上金光，最遠處的天際線似隱似無，遠處水面微風帶起陣陣漣漪，似金色的魚兒在水面跳躍。山映斜陽天接水，天高氣爽讓人好不愜意。
舟上立了兩個十七八歲的女孩兒，夕陽西下，兩人一舟，影影綽綽，如詩如畫。
其中一人身段高挑，鵝蛋臉，膚色白皙，發似鴉羽，身着桃粉衣裳，是個頗為清麗的姑娘。另一個身段中等，眼睛大大的，臉圓圓的，身着綠色衣衫，見之可親，頗為可愛討喜。
桃粉衣衫姑娘一邊划船一邊看向那綠衣衫姑娘，這綠衣衫姑娘平時很活潑，此時頗為安靜，有一搭沒一搭地在那划著，不知道在想什麼。
“阿秀，在想什麼呢？”桃粉衣衫姑娘問道。
名叫阿秀的姑娘看着對面姑娘白皙清麗的臉龐，回過神來，笑着說：“我在想，將來誰會有這麼好的福氣娶到我們美麗、能幹的阿茵姑娘！”
“臭丫頭，取笑我，看我怎麼整你。”說著，名叫阿茵的姑娘紅着臉要過來扭阿秀的耳朵，阿秀趕忙躲閃，小船立馬就搖晃起來。
阿秀趕緊說：“我不說了，別動，船在搖了。”阿茵放過阿秀，把船穩住，兩人定了下來。
小船繼續向岸邊劃去，船尾盪起一陣陣漣漪。
“不過說真的，阿茵，李征的心意大家可都看在眼裏。”
阿茵是湖邊白溪鄉私塾青松書院夫子譚鈞的獨女，阿秀姓張，是她的閨中好友，父親也是青松書院的先生。青松書院裏有數十位先生，是吳江一帶遠近聞名的私塾。
學院培養學生眾多，不少學生考上秀才，更有一些考上舉人。吳江讀書人家都以能進青松書院為榮，還有一些鄰縣的學生，裏面頗有一些天資聰慧的學生。
譚鈞年近不惑，博學儒雅，深受先生學生們愛戴。其妻高氏出身杭州富商，溫柔賢淑。高家產業頗多，杭州最大的藥鋪慶雲堂就是高家產業。
夫婦二人感情甚篤，膝下只有一女，自然視若掌上明珠，可夫婦二人卻不嬌慣。
雖說時人都說女子無才便是德，譚鈞卻不以為然，讓女兒也在私塾聽課，就是要女兒明事理知是非。
譚夫人家學淵源，會點醫藥。譚鈞言道，女子生活不易，所能從業不多，讓譚茵跟隨母親學習醫藥，倒也略有所成。
青松書院在讀學生中最為出類拔萃之人，名叫李征，才華出眾，品貌俱佳，十二歲就考取秀才。他與譚茵同歲，兩人一直有意。
譚鈞夫婦知道兩人互有情義，按理說兩人都很開明，李征極為出色，是譚鈞的得意門生，但令譚茵不解的是，父親好像並不是特別樂意。
阿秀也覺得很奇怪，李征深得譚鈞賞識，雖然家境貧寒，可是以譚鈞夫婦為人，當然不會介意，想不清楚到底為何。
“阿秀，你知我心意，可是我爹好像有顧慮，他母親也……”譚茵看到阿秀這樣說，蹙着眉頭說出自己的顧慮。
李征雖出身貧寒，而譚茵家境人品相貌在這鄉下都無可挑剔，但李母卻不願兒子過早定親，一心想着他早日登科。
“阿茵，也許譚伯伯只是希望你多留在他身邊一些時光罷了，畢竟不是哪個父母都有這麼聰明伶俐的女兒，只是我們的征哥哥就只能望眼欲穿嘍……”阿秀心中暗嘆，可面對至交好友也只能一邊安慰，一邊打趣。
“可我感覺我爹不是這樣想的，我也不知道李嬸怎麼想。”譚茵有點鬱鬱不樂。
“不管他們，李征對你的心意還用說嗎！”
“我明白他對我的心意，但也知道他有更大的抱負。”譚茵雖然知曉李征心意，但也從沒聽他提起李家要到譚家來提親。
晚霞的餘暉照在這個美麗姑娘的臉上，金黃橘紅映襯白皙皮膚，更添幾分柔美。
“李家家貧，想是李征不願你受委屈，待他鄉試高中舉人後，再風風光光地提親。”阿秀一邊划船一邊安慰道。
“但願如此！”譚茵不是沒想到過這些，知道阿秀在安慰她。
......
小船離岸邊越來越近，忽聽到岸邊傳來聲音，“阿茵、阿秀！”是李征和同窗張子清。
阿茵她們趕緊站起來，看到李征兩人正在岸上朝他們揮手。
兩人上得岸去，“兩位公子今日怎麼有空過來啊！”阿秀笑問，“不用再之乎者也，議政論國嗎？”
“國事家事都要嗎。”李征笑道：“有規定學生就不能來遊玩？遊學遊學，有游有學！”
“你們倆今日不用學習？”譚茵問道。
李征看着譚茵，回道：“老師說讓我和子清一起出來走走，放鬆放鬆。”
張子清接著說：“汝成和我要去參加鄉試，夫子說讓我們好好準備，今日便不拘我們了。”
李征名征，字汝成。李母含辛茹苦將其養大，從名字也可以看出她的期望，自然是希望兒子金榜題名，做上高官，自己被封為誥命夫人，那才是光宗耀祖。
李征沒有父親，母親七歲時帶他來到這個村莊，也無人知曉他們來歷。村裏有人暗諷李征身世不明，更有人說其母極為不堪，譚茵很能理解李征亟待證明自己的心情，“朝為田舍郎，暮登天子堂”，科舉無疑是最好的方式。
他身材頎長，面容俊秀，身着一件洗得發白的青色長袍，許是讀書辛苦，臉頰都瘦削下去了，看得譚茵好一陣心疼。
微風吹來，拂起譚茵的粉紅衣衫，似桃花盛開，花瓣點點。想是剛才划船，更顯得面色紅潤，嬌唇欲滴。
突然一句“桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家”閃過腦海，李征不禁面上一紅。
譚茵看他突然臉紅，不僅疑惑，李征見譚茵看向他，臉更紅了。
阿秀拖住堂兄張子清與他一起走在前面，讓李征與譚茵一起在後，幾人沿着湖邊向村裡走去。
“汝成，你準備得怎樣？”譚茵問道。
“我學了這麼久，總算有所小成，夫子說鄉試應該有希望，只是京試相隔太近，難度不小。”李征笑着，安慰她道。
“那等到下次京試不可以嗎？這鄉試和京試只相差一年不到，一般不都是等三年後才考的嗎？”譚茵擔憂道。
“你不知道，今年有新情況，過幾日就有消息了。”李征笑道。
“只是，只是你這樣太辛苦，你比上次又瘦了……”譚茵看着瘦削的李征，心疼道。
“沒事，我一定要考上，不辜負先生的期望。”李征說道。
“你剛才說有新情況是什麼？”
“我聽有人在說，明年京試過後，可能還有才選，就是再做一次選拔，這是從未有過之舉。”
“才選？這等於說多了一次機會？”
“正是，今冬明春京城會很熱鬧，天下才子都會雲集京師。”
譚茵自然明白這對天下讀書人意味着什麼，十年寒窗無人問，一鳴驚動天下人。李征如此辛苦，到是要給他好好補補，可不能落了病寒。
臨近村子，譚茵不好再與李征一起，便拖着張秀兩人一起。
夕陽西下，晚風吹拂，倦鳥回巢。