第四章：進宮
呂夫人回府後的第二天清晨，馬皇后的轎攆又不偏不倚地落在了程府門口。這是馬後派來專門接程央入宮的。
央兒自小雖沒有學多少女工、婦德，但有母親這樣的榜樣時時在身邊，加上天資聰穎，為人處事上呂夫人自是放心的。所以也沒有多少需要關照的地方，只給她簡單地說了一下宮中禮儀，讓侍女給她準備了幾套正統的換衣，也就送她出了門。只是心中難免不安，不知道馬後如此興師動重，將會給她的央兒指一條怎樣的路？
央兒的心情與母親正好相反，一來是長那麼大，她從未離開母親半步，如今要一個人去皇宮，還要陪那位未曾謀面的高貴婦人生活幾天。她不知道自己能否適應？二來帝王之家向來只在書中出現，那些威嚴而高貴的皇家女人們到底和自己，和自己的母親有什麼不同呢？三來，皇宮畢竟森嚴之地，哪是隨便人都可進去窺視一二的？這樣想着，央兒的小心臟開始不聽使喚的跳動，竟至落轎時也沒有心思看一看轎外的風景。
只聽到外面太監喊道：“落…轎…”。這才把央兒的思緒拉了回來，央兒整整衣衫起身出了轎子。這時除了自家的奴婢采兒外，又多了位年長的宮女，她扶着央兒出了轎身。這時央兒才發現自己已經身處皇宮，古銅色的圍牆瞬間映入眼帘，盡顯着皇家的氣派與威嚴。宮女領着央兒穿過一條石子鋪砌的迴廊，來到了一座雄偉的大殿前，抬頭望去，上面“鳳陽殿”三個金燦燦的大字格外顯眼，央兒心想：這便是皇後宮了。
宮女讓央兒在殿外稍候，自己便進去稟報，不一會兒工夫，皇后的貼身宮女便出來了，她給央兒行了禮：“奴婢琴月給央兒姑娘請安！”央兒立即附身道：“琴姑姑有禮了！”
琴月：“央兒姑娘隨老奴去見皇后吧！”
央兒：“有勞姑姑”。
琴月在前引路，央兒緊隨其後，只見兩旁侍女紛紛附首請安，央兒隨姑姑穿過大廳，進入偏廳，一股淡淡的檀香撲鼻而來，時下正是初秋，正當午時，天氣還有些燥熱，兩位宮女正為殿中的女主人打扇，殿中女主人身着暗紅色錦袍，領口處露出白色內領，50歲左右的年齡，烏黑的頭髮挽在腦後，頭上戴着一幅琉璃的發管和銀飾珠釵，配上翠玉耳墜，淡雅的妝容，臉上堆着慈愛的笑容，看着讓人覺得十分的和謁reads;[綜]每天都要餵養這群人。看到央兒，婦人越發的喜歡了，還沒等央兒行完禮，便招喚央兒坐到自己身邊來。
央兒在生人面前，還是一幅乖巧的模樣。頷首低眉，步履緩緩，笑容淺淺，只一雙炯炯的大眼早已顯示了她內心的坦然，這樣的可人兒，在皇后這般年紀的女人眼中，自然是最喜歡的。皇后看人向來是準的，她看到了眼前這個女孩兒不一樣的氣質，想來必有母儀天下的氣度，心中不免暗暗高興。
馬後拉着央兒的手，好一陣細看，眼前的女孩兒，唇紅齒白，皮膚細膩，雙眉秀長，雙目有神，身材勻稱，舉止得體……怎一個好字了得！
央兒也不怯弱，靜靜地配合著馬後這一系列的審視，始終面帶微笑。接着馬後便是各種詢問，央兒也是不急不緩，對答如流。身旁的琴月看着馬後的問話差不多結束了，便上前請示說：“皇后，午膳時間到了，可以傳了嗎？”
皇后大笑着起身到：“看我糊塗的，只記得歡喜，把我們央兒都給餓着了！快傳膳！”
央兒謙遜地起身，跟在了皇後身后。一眾人等便伺候二人在另一偏殿用午膳了。
午膳畢，皇后便讓琴月帶着央兒去側殿的一處廂房休息了。
央兒總算看到了自己的侍女，一顆提着的心也算是暫時安放下來。
其實皇后先招呂夫人進宮，再招央兒進宮也是有自己的考量。一是拉近與程家的關係，萬一姻親不成，情分在總是好的。二是她想看看這個央兒，是適合做自己的兒媳婦還是孫媳婦？若央兒只是個普通的女子，那她便指了給自己的兒子做個太子側妃，這樣一來，程家與太子的關係就鐵定了。但馬皇后最終是想把帝位傳給她的孫兒，所以她要知道這個央兒擔不擔得起未來一國之母的重任。
央兒在宮中住了三天，每一天便早早來與皇后請安，陪皇後用早膳，再陪皇後到御花園散步，接下去便各回房休息。午膳是各自在自己的住處享用，這樣以便午後休息。晚膳前央兒又會去皇后那兒小坐，皇后照例問央兒各種問題。
央兒本來是懷着好奇之心進皇宮的，但看到了皇宮上下人等都是一幅嚴肅的神情，也就沒有了一探究竟的心思，沒和皇后在一起時也是安安分分地待在房裏，想家的心情日益濃重。
這樣日復一日的過了三天，第四天一早，央兒照例去皇後宮中請安。皇后拉着央兒坐到自己身邊，撫摸着央兒的頭說：“央兒想娘親了？”央兒面露羞澀地說：“有皇後日日照料，猶勝母親，只是離家數日也不免思念了。”
皇后高興地說：“我們央兒真是嘴甜，我看要好好給你選個夫婿，方能不負這般伶俐。”
央兒臉一紅卻不知道說什麼好了。
皇後繼續笑着說：“本宮知道，我們央兒思念母親了，女孩子家長大了，能留在母親身邊的日子便是越來越少了，今天本宮就送你回去，不過以後過年過節的，還是要來看看本宮可好？”
央兒真切地說：“皇后待我如此之好，定當永生不忘，皇后需要，願隨時相伴。”
皇后：“好好好！央兒真是乖！”
就這樣，早膳過後，皇后便傳侍女拿來了賞央兒的禮物：黃金瑪瑙鳳釵一對、上等鳳血玉鐲一對、各式步搖12支、夜明珠鏈一串、四季錦段各2匹。央兒領了賞，謝了恩，滿心歡喜的回府了。