第四十九章 白蓮聖教
提及白蓮教，其實自唐、宋時期便有，乃是由佛教衍生而來。至南宋紹興年間，吳郡崑山僧人茅子元，法名慈照，在流行的凈土結社的基礎上創建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。白蓮教與凈土宗大致相同，崇奉阿彌陀佛，要求信徒念佛持戒，不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒，以期往生西方凈土。茅子元採用天台宗教理，繪製《圓融四土三觀選佛圖》，以佛像、圖形和比喻解說佛土的高低，簡化並統一前人製作的念佛修懺儀式，製作《白蓮晨朝懺儀》。先前的凈土結社，參加者之間只是鬆弛的社友關係，社與社互不相屬。茅子元則將其改為師徒傳授、宗門相屬。他在澱山湖建白蓮懺堂，自稱導師，坐受眾拜，又規定徒眾以“普覺妙道”四字命名，從而建立了一個內部構架非常牢固的教門。
初期的白蓮教曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州。但因其傳授的白蓮教教義淺顯、修行簡便而得以傳播。迄南宋後期，雖仍被一些地方官府和以正統自居的佛教僧侶視為“事魔邪黨”，但已到處有人傳習，甚至遠播到蒙古統治下的北方。元朝統一中國后，白蓮教受到朝廷承認和獎掖，進入全盛時期。廬山東林寺和澱山湖白蓮堂是元代白蓮教的兩個中心。
白蓮教以“普化在家清信之士“為號召，形成了一大批有家室的職業教徒，稱白蓮道人。因其“在家出家“，不剃髮，不穿僧衣，又被稱為不剃染道人或有發僧。元代由白蓮道人組成的堂庵遍佈南北各地，聚徒多者千百，少者數十，規模堪與佛寺道觀相比。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢至等佛像，上為皇家祝福祈壽，下為地方主辦佛事，也有一些修路築橋之類的善舉。堂庵多擁有田地資產，主持者往往父死子繼，世代相傳，堂庵的財產實際上是主持者世傳的家產。有些頭面道人勾通官府，交結豪強，成為地方一霸。
然而由茅子元一手創建的白蓮教經過長期流傳，早已腐朽不堪。元代白蓮教的組織和教義都起了變化，戒律鬆懈，宗派林立。一部分教派崇奉彌勒佛，宣揚“彌勒下生“這一本屬彌勒凈土法門的宗教讖言。有的教徒夜聚明散，集眾滋事，間或武裝反抗元廷統治。至大元年，朝廷由於忌憚白蓮教勢力過大，遂下令全國禁教。直至仁宗即位后，曾短暫恢復過白蓮教的合法地位。然而十年後英宗即位，白蓮教的教義活動再度遭受官府限制和打壓。因此，許多地方的白蓮教組織對官府抱敵對態度。加之其信徒以下層群眾居多，故當元末社會矛盾激化時，一些白蓮教組織成為率先反元的力量。紅巾起義領導人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都曾是白蓮教徒，他們以明王阿彌陀佛出世和彌勒下生的讖言鼓動群眾，在百姓中產生巨大影響，不少民眾都被其洗腦。
后朱元璋推翻元朝，建立大明，頒佈法令嚴禁白蓮教。由於官府的強烈打壓，洪武、永樂年間，川鄂贛魯等地多次發生白蓮教徒武裝暴動，更有甚者還建號稱帝，然而畢竟勢單力薄，紀律鬆散，無法與當時強大的明王朝對抗，最終均被一一鎮壓。由於官府的不斷打壓與衝擊，白蓮教不斷分化演變，其在民間的宗教名目繁多，有金禪、無為、龍華、悟空、還源、圓頓、弘陽、彌勒、凈空、大成、三陽、混源、聞香、羅道等數十種，有的一教數名。它們各不相屬，教義頗多歧異，組織、儀軌和活動方式也不盡相同，但或多或少地帶有最初白蓮教的印記。因此官府將其統認為實際上仍是白蓮教，民間也籠統地稱為白蓮教。
雖然白蓮教後期派系眾多，信奉的神只極為繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的聖賢等等，但最受崇奉的仍是彌勒佛。然而從正德年間開始，出現了對無生老母的崇拜，又有“真空家鄉，無生老母“所謂八字真言。據稱，無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個天界便是真空家鄉。各教派撰有自己的經卷，稱為寶卷，常對信徒宣講。內容龐雜，但從中也可看到儒、釋、道三家對它們的影響。
萬曆皇帝在位期間，白蓮教信徒人數眾多，主要來自下層社會的窮苦百姓。各派內部實行家長制統治，尊卑有序，等級森嚴。首領的成分十分複雜，對明廷的態度也很不一致。有的借興教欺騙信徒，聚斂錢財，有的憑撰寫經卷攀附上層，取悅朝廷，有的在宮廷太監、官僚豪門中發展信徒，有的更是暗中與反對官府的鬥爭相勾結，發動武裝起義，而徐鴻儒便是其中最積極的人之一。
徐鴻儒，山東鉅野人氏。自明萬曆二十九年前後，他便與好友王森、王好賢父子聯手，利用白蓮教的支派“聞香教”蠱惑拉攏周邊百姓，秘密活動二十餘年。兩年前的一個夜裏，徐鴻儒曾信心滿滿地跟隨自己的師父奢崇明在山東聚眾商議民變之事。對於那一天徐鴻儒印象深刻，月黑殺人夜，風高放火天，沒有比這一天更適合謀反了。他與師父聯繫了周邊所有白蓮教分支的重要首領齊聚一堂，只要諸位首領萬眾一心，定能幹出一番驚天動地的大事迹來，徐鴻儒甚至已經看到自己高官得坐，駿馬得騎的威風。然而他不知道的是，早有人將此事密保給了當地府衙，府尹不敢隱匿，急報宮中，萬曆皇帝聞言勃然大怒，當即令錦衣衛千戶段冥領一百錦衣衛緹騎，快馬奔襲山東，將白蓮教聚眾一干人等全部暗殺。
然而似乎是天公不作美，段冥率領的一百錦衣衛行至山中，忽遇落石滑坡，將百人的隊伍阻隔成了兩部分，只有十一騎沖了過去。皇命在身，段冥不敢遲疑，當即命十三人繼續前行，不惜一切代價完成皇帝的暗殺命令，十一人中，仇真、劉基皆在其中。最終，十一人果不辱命，一番激斗，死九傷二換得白蓮教眾匪首幾乎全軍覆沒，仇真、劉基一戰成名，事後兩人更被破格提升為錦衣衛北鎮撫司百戶，從此，東廠錦衣衛無人不知拔刀仇真與飛刀劉基之名。
暗殺的腥風血雨與地位的平步青雲似乎讓仇真與劉基二人忘記了一件事，一件日後困擾他們多年的事，那晚的激戰並非全殲對手，仍有少部分白蓮教匪首得以逃脫，其中便有徐鴻儒。更為致命的是，與徐鴻儒情同父子的奢崇明慘死於亂戰之中。