第1章 序幕 突如其來的客人
維洛季馬大陸，在帝國某個不知名的地區，坐落着這樣一個普通的小村莊，維拉克村。
這是一座隨處可見的小小村落，蒸汽革命帶來的革新還沒有蔓延至此，村民們依舊按照祖祖輩輩幾千年來一成不變的方式生活着，日出而作，日落而息。
要說整個村子裏唯一與眾不同的一點，就是官道旁邊的那家酒館——葡萄藤之血了，這是一家兼做酒館和客棧生意的店子，此刻正值午時，酒館裏擠滿了前來放鬆的本地村民，偶爾也有官道上來往的商隊行人拉開酒館大門，加入到熱鬧的人群中。
老闆站在吧枱後面，靜靜地擦拭着手上的酒杯，他大約二十來歲，一頭火紅的頭髮惹人注目，剩下的特質則常常會被頭髮掩蓋，但如若你仔細觀察，還是可以發現一些其他的獨特之處——他面容俊朗，年輕時必定是一個帥氣的小夥子，嘴唇邊的一道傷疤昭示了他早年也許有過一些不同尋常的經歷。
時間悄然流逝，酒館裏的人群也四散而去，到了夜裏，“葡萄藤之血”已經不復午時的喧鬧，只剩五名常客圍坐在吧枱邊。
常客中最為年長的一位名叫彼得，他正像往常一般，講述着不知從哪聽來的故事和傳說，另有一名男子，啜飲着手中的啤酒，靜靜地聆聽。年輕的旅店老闆站在門后的暗處，一頭火紅的頭髮若隱若現，微笑地聽着早已聽爛的故事情節。
“卻說到那皇家近衛符文師團，人手一桿衝鋒槍，逼近那惡魔的老巢，就在他們即將發動突擊的時候，他們發現……”彼得在這故意的停頓了一下，製造氣氛，見到四名聽眾目不轉睛的盯着他，他滿意地笑了笑，接著說道：“他們發現門上刻着繁雜的花紋，最為年長的團長塔洛斯一眼就認出來了，那是占卜符印！”
聽眾齊齊倒吸一口涼氣，以阿姆、小秦和塔蘭為最，這三個孩子是要好的朋友，也是每個晚上彼得最忠實的聽眾。
彼得凝視着這三人中最年輕，也是最膽小的那位，“孩子，你知道這是怎麼回事嗎？”
那男孩慢慢地點頭說：“是維斯塔力人。”
“正是！”彼得讚許地說：“大家都知道只有維斯塔力人會進行各式各樣的奇怪占卜，他們也總是混跡於荒野之中。現在塔洛斯覺得不妙了……”
“故事裏不總是說維斯塔力人即邪惡又混亂，而且從不做沒有把握的事，”男孩打斷了彼得，“皇家符文師們後面怎麼了？”
“耐心，孩子，耐心，”彼得為自己被打斷而不快的哼了一聲，“我馬上就要講到這了。”
“彼得，沒必要這樣，小秦只是關心英雄們，他可一直夢想着成為一名符文師呢。”三個孩子中較大的塔蘭出聲了，趁着這個間隙，旅店的老闆從后廚端着五碗熱騰騰的燉肉走了出來，又從吧枱下抽出兩個長棍麵包，擺在眾人的面前。
眾人開始享用晚餐，故事也就只能到此告一段落，老闆先給彼得添了滿滿的一杯啤酒——後者正在狼吞虎咽的對付他的那碗燉肉。他三下五除二的吃完了自己的燉肉，又喝了一大口啤酒，回頭正要繼續講故事的時候，才發現大家還在吹涼熱騰騰的燉肉。
“事情很快變的明了了起來，占卜符印突然爆出強烈的光線，隨後形成一個力場，把皇家符文師團的符文師們包裹其中，至少二十個維斯塔力人從惡魔的巢穴中沖了出來——他們就是惡魔的僕人。力場抑制住了符文師們的法術能量，但他們同樣是訓練有素的軍人，手上的衝鋒槍也不是吃素的。隨着連綿不絕的槍聲，不少維斯塔力人倒下了，但是更多維斯塔力人已經衝到了他們面前，更糟糕的是，惡魔現身了。”
聽到這，男孩小秦瞪大了眼睛，“不會吧！”
“符文師們節節敗退，但是惡魔低估了一個人，那就是團長塔洛斯，他對自己領域的事物真名瞭若指掌，即使有力場壓制，他還是輕輕呼喚：‘火焰!’一道符文從他的掌心成型，轉瞬間就從一絲火苗變成了龐大的火球，再轉變成一道粗壯的火舌。火焰瞬間吞沒了最前面的維斯塔力人，但惡魔已經沖了上來，它獰笑着用長劍刺向塔洛斯。”
“塔洛斯急忙扭轉目標，但是已經來不及了，繚繞着邪惡黑光的長劍刺中了他，他連聲高呼：‘風！’手心另一道符文成型，頃刻間又化作一陣颶風，將塔洛斯和他的隊員們帶離那裏。”
“然後呢？”小秦嘴裏塞滿了麵包和燉肉，但還是迫不及待地問。
“颶風帶着塔洛斯和他的隊員們迅速的脫離了險境，確認安全之後，塔洛斯才有時間來檢查自己被惡魔刺中的那一劍，出乎他意料的是，那一劍並沒有傷害到他，也許是他路上獲得的護身符救了他。”彼得講到這，喝了口啤酒潤潤嗓子，然後接著說：“那是他很久以前從一個流浪行商那裏得到的。”
“這就說的通了！”塔蘭叫道：“人人都知道‘路遇流浪客，厄運去無蹤’”
“不對，不對！”阿姆叫到：“應該是這樣說：‘路遇流浪客，厄運不會有’”
這時，旅客老闆晚上第一次開口了，“其實你們講的都不全。”他站在吧枱後面說，眼睛裏閃爍着奇異的光芒
路遇流浪客，厄運去無蹤
若是肯施捨，善緣不嫌多
來往天下人，定要記心中
吧枱邊的人看到薩沃斯站在那裏，都很訝異。幾個月以來，他們幾乎每個休息日都會來“葡萄藤之血”聽彼得講他的那些傳奇故事。在今天之前，薩特從來沒有插過話——其實他也插不上話，對於這個村子來說，薩沃斯還是個外人，他搬過來還不到一年，村子裏的大傢伙跟他都不熟，也就談不上有什麼交情。
“我就是那麼隨口一說。”薩沃斯有些尷尬的開口，打破了旅店裏令人難以忍受的沉寂。
彼得點點頭又清了清嗓子，繼續說：“這個護身符價值整整一百個金普洱，但是行商看在難得相遇的份上，只收了我們的塔洛斯一塊麵包和一個銅子。那個護身符通體漆黑，摸着十分冰冷，但行商告訴塔洛斯，只要戴着它，邪惡就不能傷他分毫。”
“真是好東西，如果可以的話我也想弄一塊，花大價錢都行。”之前一直啜飲啤酒的男子鬱郁不滿地開口了，他叫寇拉斯，今晚聚會他喝的最多，大家都知道他的鐵匠鋪子上個休息日被不知道什麼惡魔襲擊了，整個鋪子毀了個乾乾淨淨，幸運的是，寇拉斯當時不在鋪子裏。
“是啊，誰不想呢？”彼得又喝下一大口酒，深有同感地說到。
“話說維斯塔力人真的是惡魔嗎，我聽說他們會為任何邪惡勢力效命。”男孩說：“我之前看過……”
“他們可不是什麼惡魔，孩子。”寇拉斯開口說：“他們就是一大群四處流浪的惡棍，我曾經聽說他們中的一部分在為施特拉德效力。就是那個……”
“哦哦，看來現在換你講故事了，寇拉斯。”彼得不滿地開口：“如果你想講，那我就讓你講個夠。”
兩人怒目而視好一會，就在旅店裏的氣氛都變的僵硬起來的時候，寇拉斯扭過頭去，低聲嘟囔了幾句像是道歉的話語。
“施特拉德，是那個傳說中的吸血鬼施特拉德嗎？”小秦忍不住心中的好奇，急匆匆地再次發問：“聽說他能夠找到任何念叨自己名字的人。”
“是的孩子，那就是施特拉德神秘的地方。”他解釋道：“沒有人知道他從哪裏來，也沒人知道他究竟做了什麼罪大惡極的事情，人們知道的只有他出賣了自己的靈魂，所以成為了吸血鬼。”
講故事的階段到此宣告結束，因為故事引發了更多的爭論，大家七嘴八舌的討論起施特拉德的故事，他到來前的徵兆，怎麼樣才能避免被施特拉德發現等等，話題變得越來越火熱，就在此時，旅店大門被砰的一聲撞開。
寇拉斯轉頭向門口看去。“啊！比爾，你來得正是時候，快告訴我旁邊的傻蛋施特拉德是怎麼……”寇拉斯話說到一半就停了，轉而向門口衝去。
“光明神在上，比爾，你怎麼了？”
比爾艱難地走到燈光下，眾人看清后紛紛倒吸一口涼氣。比爾臉色慘白，身上血跡斑斑，他抱着自己的毛氈子，毛氈子不自然的鼓起着，彷彿裏面塞了一具屍體。
幾個朋友這時連忙沖了過去。“我沒事，”比爾推開他們，一邊說，一邊走向吧枱，他雙目圓睜，嘴唇沒有一絲血色，如同受了過度驚嚇的鵪鶉，“我沒事，沒事。”他連身說到。
他把懷裏抱着的毛氈子丟在地上，毛氈子重重落地，發出了如同巨石和地面碰撞的聲響。大夥這才發現他的衣服已經被切割的七零八落，切痕筆直且豎長，有些地方甚至連皮肉都被切開了，樸素的灰色上衣只剩扎進褲腰裏的那部分還算完好，其他地方都碎成了長條形的布片，還沾滿了暗紅色的血跡。。