楔子
明朝建文四年（公元1402年）六月十三，大明都城南京。
“吱呀——！”
落日下，伴着一陣沉重的聲響，大明都城南京堅固的金川門被慢慢打開，仿若一個時代的黯然落幕，又如同新篇章的緩緩開啟。
隨着城門洞開，城門內側是開城投降的守城士卒、列隊垂首的黯然寂寥；另一側，則是城外軍隊氣勢衝天的群情振奮。
城門內外、恍如隔世。
似乎誰也未曾料到，這座堪稱銅牆鐵壁、堅固異常的大明都城南京，竟會如此輕而易舉地不攻自破。而這場歷時四年的“靖難之役”，也以這樣的方式，迎來了尾聲。
眨眼之間，一隊彪悍的北方鐵騎未等城門徹底敞開，便已毫不客氣地疾速沖入城內。隨即，一支支來自燕雲的戰馬鐵蹄，兇狠地踏在城內青石路面上，密集的“噠噠”聲隆隆作響，直令立在道路兩側的守城士卒們縮緊脖子、感到頭皮陣陣發麻。不過，這些入城的燕軍騎兵卻根本無視一旁躬身而立、瑟瑟發抖的眾守軍，而是快速接管了金川門的防務，並將一面碩大的“燕”字旗幟插上了城頭。
正是這面大旗，自四年前靖難之役爆發，由北平出發、輾轉千里，歷經四年的風雨，如今，終於插上了大明都城南京的城頭。而燕王朱棣與建文帝這對叔侄之間的皇位之爭，似乎也終於塵埃落定。
下令開城的守將抬頭偷瞄了眼那代表着燕王朱棣的旗幟，夕陽的餘暉下，只隱隱覺得，那本應是親王規制的旗幟，似乎尺寸上已稍稍僭越了朝廷的禮法。甚至，不知是否是自己的錯覺，藉著落日的映照，更像是為那旗幟的四邊撒上了一層亦真亦幻、象徵著帝王的御用明黃之色......
但隨着越來越多的燕軍兵將已大步入城，守將再沒有眼力，在無數寒光閃閃的刀刃之下，也知道現在根本不是計較這些禮法規矩的時候，只得繼續垂着腦袋，帶領身後一干守軍士卒，靜靜恭候着那位大人物的入城。
自己的性命今晚能否保住，乃至以後的榮華富貴，就全憑他的一句話了。
“嗚——！嗚——！”
這時，只聽幾聲號角從已被燕軍控制的金川門城頭上響起，那是大明親王入城時的特有角聲，守將豎起耳朵仔細一聽，這入城的號角倒是還合乎禮制，沒有像城頭的旗幟那般出格，心中不禁五味雜陳，自己也說不上究竟是何滋味。
而緊接着，一隊衣甲華麗的侍衛已開道而來。守將暗忖，下面入城的，必是那位此番率軍南下、與當今皇上爭奪帝位的燕王殿下了，趕緊率一干手下在路旁單膝跪地、抱拳行禮。眾人更是不敢將視線有絲毫地上揚，只能惴惴不安地垂首望着面前的青石板，心中七上八下。
隨後，四周忽然開始安靜下來，守將儼然感到了一種無形的壓迫感，正在一步步地逼近。不多時，當四支裝有鎏金蹄鐵的戰馬馬蹄映入守將的眼帘、並在其面前緩緩止住后，守將深吸一口氣，依舊未敢抬頭，而是立即高呼道：
“末將恭迎燕王殿下入城！”
隨即，便大氣也不敢出，靜靜等候着面前來人的回答。
可是，在這令人忐忑不安的沉寂中，卻久久沒有聽到面前馬背上之人的任何迴音......
此刻，周遭幾乎鴉雀無聲的寂靜，恍如一把無形的利刃，在一寸寸地逼近着守將的脖頸，彷彿命將不保。
此間唯一發出些許響動的，便只有守將目之所及處、面前那匹冷冷打着響鼻的戰馬。而依舊不敢上抬的視線內，也僅能依稀看到自馬鼻中噴出的、那一股股不可一世的霧氣。
頃刻間，守將只覺得周身汗出如漿，胸中心跳不斷加速，背後更是頃刻之間已被冷汗浸透。卑微膽怯的視線之中，卻仍然只能看着馬腿之下的部分，彷彿不敢越雷池分毫。而面前的戰馬彷彿此刻也正在扭頭掃視着自己，不屑的戰馬響鼻聲中，除了居高臨下的霸氣與傲慢外，似乎，更帶着坐騎主人隱隱的不滿。
守將舔了舔嘴唇，越發戰戰兢兢，一時不知該如何是好。但這種令人窒息的沉默實在讓人煎熬。在咽了口唾沫后，守將最終狠下心，不顧身上所披的沉重甲胄，隨着“咚——”的一聲脆響，其雙膝已重重跪在堅硬的青石板地上、而後更是費力地伏身叩首，大聲道：
“末將恭迎燕王殿下入城！”
這一回，守將口中所言雖與方才無二，只是，縱使身披鐵甲、也不惜伏身叩首，用的卻是朝見皇帝時的大禮。而在短暫的沉默后，馬背上也隨即終於響起了一個低沉的聲音：
“嗯......平身罷。”
一聽到那淡淡的“嗯”，守將只覺如蒙大赦，終於暗暗鬆了口氣，立即狼狽地爬起了披着重甲的身子。
儘管按照大明軍禮，本應路迎從便，況且眾人皆披甲在身，單膝跪地便足以。但是想到眼下的情況特殊，守將一時也顧不得許多了。而從回應者的語氣來看，自己這條命，也的確是保住了。
這次，站起身來的守將，終於可以勉強看清眼前這匹戰馬的全貌，而這長臉的畜生卻竟然正眼也不瞧一眼自己，反倒帶着幾分似人一般、睥睨天下的目光，一邊肆無忌憚地打着響鼻，一邊倨傲地掃視着這大明都城中的一切。
忽然，面前的戰馬竟再次扭過頭來，對着謹小慎微的開城守將，自馬鼻中噴了其一臉霧氣。守將不敢躲閃，正被面前這戰馬噴得有些手足無措，卻忽見馬背上之人正向自己勾手，示意其靠近上前——
這......燕王殿下是叫我走近幾步問話？
情勢所迫，守將怎敢不從？只好咽了口唾沫、硬着頭皮，喏喏地湊了上去，卻絲毫不敢抬頭去看那馬背上燕王——朱棣的尊容，直到一個帶着幾分殺意的陰沉聲音，自那馬背上傳來：
“建文帝，在哪？”
而在守將抬起胳膊、哆哆嗦嗦地遙指之下，東南方的城內皇宮處，竟恰在此時騰起了幾股的黑煙，繼而更是迅速冒起隱約的火光——
隨即，通紅的烈焰與濃重的黑煙，已映滿了天邊的晚霞，猶如一場玉石俱焚的不甘告別。
“紀綱。”
望着遠處燃起火光的皇宮，只聽燕王朱棣低聲一喚，其身後一名千戶武將立刻帶馬趕至近前。只見此人利落地帶住坐騎、身形絲毫不為所動、穩穩抬手行禮，顯然弓馬嫻熟、身手不凡，似乎正是那名喚紀綱之人：
“卑職在！”
“生要見人、死要見屍。”
燕王朱棣意簡言賅。
而暗暗瞄了眼正一臉陰沉、眉頭微蹙的朱棣后，這名為紀綱的千戶立即明白了自家主子此話的所指。
如今守軍主動獻城、燕軍順利攻入京城，可謂大局已定。唯一阻擋燕王登上皇位的阻礙，便僅剩仍在位的建文帝了。而論對都城皇宮的了解，除了燕王朱棣，似乎也沒有人比自己更加熟悉這裏了。
“卑職領命！”
紀綱答應一聲，正待氣勢洶洶地引一隊人馬殺奔皇宮的所在，朱棣卻又像是猛然想起了什麼：
“慢！”
紀綱一愣，不知除此之外，還會有何吩咐。值此分秒必爭之際，難道，還有什麼比立刻抓到建文帝更加重要的事情不成？
此時，卻見朱棣面色陰冷地囑咐其靠至近前，而後用外人難以聽清的細聲叮嚀道：
“除了建文帝外，還有一件同樣重要的東西，孤四年來一直對其魂牽夢繞。此番，務必要為孤一併取來！”
霎時間，紀綱一臉凝重，像是同樣想起了什麼。朱棣雖未明言，紀綱卻像是知曉其中底細一般，清楚地知道朱棣所言究竟為何物。
但為了以防萬一，紀綱仍然藉著拱手領命之機，低聲確認道：
“卑職明白！一定完好無損地帶回那幅畫，進獻於殿下！”
“嗯。”
朱棣滿意地點點頭，揮手示意其可以出發了。
紀綱不再多言，隨即率一隊精幹人馬直奔遠處的皇宮疾馳而去。而朱棣凝視着紀綱一干人遠去的背影，卻像是望眼欲穿般，依然挂念着那樣堪比建文帝下落的重要之物，不自覺地握緊了拳頭，猶在暗自念叨着什麼。
而後，隨着燕王朱棣強自按捺住激動的心情，打馬昂首開進城內，跟隨在其身後無數戰馬的嘶鳴與列隊而入的腳步聲，再度淹沒了片刻前的短暫寂靜。
“嘩嘩、嘩嘩......”
燕軍步卒們披甲執刃，成隊而入，渾身帶着一股無可阻擋的雄邁氣勢，昂首闊步地開進了南京城內。那腳步伴着甲胄發出的陣陣聲響，在金川門內外久久迴響，猶如歷史車輪的滾滾向前。
只是，此刻無人注意到，低頭退讓至一邊的金川門守將，深埋的面容間，彷彿隱藏着難以名狀的疑惑。就在方才朱棣對着紀綱暗自囑咐之際，這守將模模糊糊地似乎也聽見了朱棣的隻言片語：
燕王竟似是惦記着什麼重要之物......而且，還為此物四年來魂牽夢繞......
四年前，不正是先皇朱元璋駕崩、建文帝朱允炆登基之時嗎？
這其中究竟是怎麼回事？
回想着方才紀綱同樣低聲的回答，守將更是滿腹狐疑。莫非，朱棣所言四年來魂牽夢繞之物，並非皇帝寶璽、而竟會是四年前的一幅畫？
此時，金川門城頭上那面飄揚的“燕”字旗幟，正在夕陽蕭瑟中迎風舒展，靜靜目睹着城下這新舊交替的一幕。
只見，那嶄新的旗幟時卷時舒，映着遠處皇宮中的火光，似乎也在默默感慨着，區區四年之間，大明江山竟已然易主的巨變。
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